"황제께서 보호하십니다."

에리코스 추기경이 백발이 성성한 머리를 숙이며 대리석과 금으로 만든 의자 아래 모인 전사들을 향해 말했다.

영웅의 전당은 벨루아의 고위 성구실의 핵심 시설 중 하나였다. 

방 구석구석에 금을 입히거나 귀중한 보석으로 장식되었고, 석조물에는 수형자가 먹으로 표시한 방식대로 벽화가 그려져 있었다. 

그 위에는 신-황제가 손가락 사이에 은하계를 담으려는 듯 손을 뻗은 채 아래를 내려다보고 있었다.

성자들과 전사들이 거대한 망토의 주름처럼 그분에게서 바깥으로 쏟아져 나왔고, 수많은 군중들 사이에는 축복받은 아홉명의 프라이마크들과, 세바스티안 토르, 알리시아 도미니카의 모습이 자리 잡고 있었다.

가헤리스는 제국의 여러 분파에서 모인 이질적인 전사들을 둘러보았고, 그들은 모두 경외감을 감추지 못한 채 그를 바라보았다. 그는 추기경의 오른쪽에 서서 황제의 분노에 찬 오른손을 연상시키는 모습으로 투구를 허리춤에 차고 있었다.

그는 창백한 이목구비에 날카롭고 단호한 표정을 지녔고, 짧게 자른 금발 머리에 문장을 새겼다. 그는 마치 살아 움직이는 조각상 같았다.

그가 움직일 때면, 심지어 전투 밖에서도 주변 사람들을 불안하게 만들었다. 

가헤리스와 같은 존재는 육체적으로도 강인하고 영적으로도 영험한 존재였기 때문에 거의 근본적으로 다른 것이었지만, 그에게는 그들이 변한 것이었다. 

그는 성직자로서 보호해야 할 필멸자들과의 단절, 그리고 챕터 교단과의 단절이 얼마나 중요한지 잘 알고 있었다.

당시에도 그는 여전히 상징이었지만 형제들의 이익을 위해서였다. 이제 월계관의 무게가 그의 머리 위에 내려앉았고, 그는 믿음의 후예들 사이에서 이곳의 합당한 자 중 한 명으로 서 있었다.

그는 방 건너편에서 카노네스 사라엘이 자신을 알리는 모습을 지켜보았다.

사제복만 걸친 채로 대강당으로 들어서는 그녀에게서 권위가 물결처럼 뿜어져 나왔다. 

그는 그녀가 다른 전선보다 앞서 전진했고, 심지어 적의 무기 구덩이 속에서 싸웠다는 것을 알고 있었다.

타이탄이 그녀를 돕기 위해 진격해왔을 때에도 그녀는 컬티스트들과 맞서 싸웠고, 그들이 그녀 한가운데로 총을 쏘았을 때에도 계속 싸웠다.

그것은 그가 필멸의 사람에게서 존경하지 않을 수 없는 지략과 집념을 말해주었다.

"카노네스."

그는 여자가 그의 맞은편으로 다가오자 간단히 말했다. 여인은 고개를 숙였고, 그는 두피에 있는 무수한 상처를 눈으로 최선을 다해 살폈다. 그들은 신성한 전쟁의 오랜 유산에 대해 이야기해 주었다.

"당신의 존재로 우리에게 영광을 주셨습니다."

"영광입니다." 챔피언 가헤리스는  대답하고는 추기경 앞에 무릎을 꿇었다. 

"에리코스 추기경님, 이 전쟁 평의회에 저를 포함시켜 주셔서 감사합니다."

"이런 때에 외면할 황제의 신하는 없습니다." 추기경은 현명하게 고개를 끄덕이며 선언했다. 

그는 이리냐에서 자기 앞에 서 있는 다른 이들을 바라보았다. 레기오 아르코니스의 프린캡스 멜포메네는 등을 곧추세운 채 추기경에게 반항하는 듯한 표정을 지었다.

그녀는 고개를 돌려 가헤리스의 시선에 답하며 부자연스럽지만 활짝 웃었다.

추기경은 그녀가 웃는 것이 아니라 이 방의 정점 포식자에게 우위를 점하기 위해 이를 악물고 있다는 사실을 깨닫는 데 잠시 시간이 걸렸다. 

가헤리스는 추기경의 시선을 따라 검은 옷을 입은 인물이 서 있는 곳으로 이동해 간단한 금속 컵으로 차를 마시고 있었다. 

그는 추기경만큼 생물학적으로 나이를 먹지는 않았지만, 정직하게 나이를 먹는 노인이었다. 

컵을 입술에 대고 있는 그의 더듬거리는 왼팔은 폐품같은 생체공학기였는데, 모두 퇴색된 강철과 고무 같은 플라스텍이었다.

커미사르 이그나시오 루그렌츠는 조용히 강력한 힘을 가진 사람이었다. 사블라 켐-독스(형벌부대)의 목줄을 쥐고 있던 수많은 커미사르 중 한 명이었으니 그럴 수밖에 없었다. 

가헤리스는 지금도 그들이 어떻게 섹스투스 함대에서 복무하게 되었는지 확신할 수 없었다.

마샬 우르트릭스가 이끄는 전투 그룹 토르가 울티마 세그멘텀의 다른 소중한 세계들을 구하기 위해 노력하는 동안, 남겨진 방어자들은 벨루아를 점령하고 있었다.

그들은 누더기같았고 조직력이 형편없었으며, 포위당한 벨루안 호플리트보다 더 기강이 해이해져 있었다.

가헤리스는 세상 물정 모르는 사람처럼 무심하게 다과를 즐기는 커미사르를 바라보며 고개를 절레절레 흔들었다. 

가헤리스는 그가 전쟁 상황에 동요하는 모습을 본 적이 없었지만, 화학 물질로 강화된 군인들이 지상과 지하에서 보여준 맹렬한 기세를 의심할 수도 없었다.

사령관 오른쪽에는 완전히 무력해 보이는 한 남자가 서 있었다. 

가헤리스는 그가 지휘에 익숙하지 않다는 것을 단번에 알아차렸고, 그는 청동 투구를 손에 들고 병든 신경을 달래줄 것처럼 반복해서 뒤집고 있었다.

가헤리스는 콜로넬 직무 대행인 이트로프의 새 계급장을 보며 고개를 끄덕이며 말했다. 

"당신의 존재로 우리에게 영광을 주셨습니다."

남자의 붉은 턱은 순수한 충격만으로 떨리는 것을 멈추고 고개를 끄덕이며, 억지로 말을 내뱉으려는 듯 검은 콧수염을 입술 위로 떨었다. 그는 말을 하면서 쌕쌕거렸다.

"존경하는 챔피언이시여, 감사드립니다. 솔직히 말씀드리자면, 이렇게 저명한 분들이 모인 자리에서 제가 자격이 있다고 생각하지 않습니다. 하지만 상황이 이렇다 보니 이런 존엄한 회의에서 연대를 대표하게 되어 기쁩니다."

그는 고개를 푹 숙이고 손을 들어 입을 닦은 다음 다시 침묵을 지켰다. 

남아 있던 콜로넬 드라스젠의 탈영은 그의 후임으로 발탁된 그에게 큰 부담으로 작용하고 있었다.

"이제 모두 모였으니." 추기경이 끼어들며 말했다.

"당면한 문제를 논의할 수 있습니다."

그는 길고 가는 손가락으로 옥좌의 팔을 두드렸다. 

추기경의 하얀 예복이 주위를 감싸고 있어서 가헤리스의 눈에는 더욱 연약하고 작아 보였다. 

마치 주인의 옷을 입은 어린아이의 인형처럼 말이다. 추기경은 연약하고 가냘픈 체격에도 불구하고 불타오르고 있었다. 

그의 눈은 밝고 강렬했으며, 단순히 지도자가 아니라 목자로서 자신의 모든 결정에 사람들의 생명이 달려 있다는 사실을 명확히 인식하고 있었다.

에리코스가 한 손을 뻗자 두 손 사이로 홀로그램 지도가 공중에 떠올랐다. 

서보 스컬이 숨겨진 발전기의 광선 사이로 날아다니며 지도 위에 자신의 모습을 전송하기 시작했다. 

룬 문자가 번쩍이며 병력의 성향을 나타내고, 적군 또는 반란군의 위치로 확인되거나 의심되는 붉은 문양이 펄럭이기 시작했다.

"가장 외곽에 있는 신전과 수도원 건물은 현재로서는 우리가 잃어버린 것으로 간주됩니다."

이트로프가 이단 세력의 성향을 조사하기 위해 가까이 몸을 기울이며 말했다. 

"물론 집중적으로 밀어붙이면 그 지역들을 되찾을 수 있겠지만, 적을 알기 때문에 이미 더럽혀져 있고 함정이 놓여 있을 가능성이 높습니다. 하지만 우리는 개간 작업을 계속합니다. 교수대 정원으로 밀고 들어감으로써 적의 전력을 일부 교란시키고 요새화할 시간을 벌었습니다. 우리는 때가 되면 정원 너머까지 철조망을 확장하여 잃어버린 신전을 되찾고 잃어버린 것을 파악할 것입니다. 제가 조언을 드리자면-"

"주의해야 합니다, 확신합니다. 그리고 다른 상황에서는 그것이 현명한 것일지도 모릅니다."

이리냐가 끼어들며 말했다.

가헤리스는 무표정하게 그녀를 바라보더니 지도를 손으로 훑어보며 신성한 성소의 비물질적인 첨탑부터 한때 질서정연했던 신전과 신앙 기반시설이 무너져 폐허와 참호망이 그려진 곳까지 지도를 훑어보았다. 

"이곳은 우리의 성지입니다. 이곳은 우리의 걱정거리입니다. 제국의 더 큰 영광을 위해 희생한 성인과 순교자, 영웅들의 뼈가 묻혀 있는 곳입니다. 그들의 손실을 무엇으로 측정할 수 있을까요? 단순한 땅으로? 뼈 하나하나로? 아니면 제국의 영혼이 입은 상처로 그들을 표시할까요? 이 신성 모독이 그분의 영원한 고통에 더 큰 상처를 준다고 생각하지 않으십니까?"

"만약 가야 할 시궁창이 있다면 사블라는 거기에 가라앉을 겁니다."

루그렌츠는 침착하게 끼여들었다.

"저는 그들이 더렵허진 그곳에 전리품이 있을 것이라고 생각하고..."

그 남자는 소리가 나는 딸깍 소리와 함께 팔뚝을 허공에 흔들며 뒤로 물러났다.

"합법적인 인양과 관련해서 말입니다."

"신성한 장소를 약탈하는 일은 없을 겁니다." 에리코스가 킁킁거리며 말했다.

"저도 그렇습니다." 

가헤리스가 말했다. 

그는 검은 검을 뽑아 방을 가로질러 겨눴다. 검의 끝이 홀로리스를 스치자, 그가 남자의 시선을 응시하는 동안 홀로리스가 순간적으로 일그러졌다. 

"형벌 부대를 지휘한 경험이 있는 당신이 병사들을 가장 잘 통솔할 수 있는 방법을 알고 있으리라 믿어 의심치 않습니다. 저는 그들에게서 어떤 모독도 용납하지 않을 것이며, 이 세상의 수호자들에 대한 신의를 어기는 자는 주저하지 않고 처형할 것입니다. 또는 이단적인 유물에 자신을 노출시키는 자에 대해서 머뭇거리지 않을 것입니다."

커미사르는 칼날을 내려다보더니 미소를 지으며 가헤리스를 올려다보았다. 그는 차를 한 모금 마시고는 허리를 구부려 잔을 바닥에 내려놓았다.

"물론입니다, 챔피언. 사블라에게 벌을 내리는 데는 나만큼 과묵한 사람도 없으니 믿어 주십시오. 두개골에 볼트를 박던가 아니면 그들이 경멸하는 구덩이로 돌려보내던가. 안심하셔도 됩니다, 저희가 제 역할을 할 테니까요."

그는 자신의 엉덩이에 고정된 볼트 피스톨을 두드렸다. 

"어떤 식으로든 말입니다."

"어쩌면 지금이 기회일지도 모르죠."

이리냐가 자발적으로 말했다. 

"거룩한 전쟁의 대의명분으로 신-황제의 은총과 용서를 받을 수 있는 기회입니다. 구원을 얻거나 최소한 피와 고통으로 얻은 은총을 얻을 수 있을겁니다."

"기꺼이 그들에게 그런 관점을 제시하겠습니다." 루그렌츠는 낮은 웃음을 지으며 말했다.

"아주 좋습니다." 멜포메네가 옆에서 말했다.

"우리는 누가 어디에 가고 무엇을 만질 수 없는지에 대해 즐겁게 이야기할 것이지만, 당신은 여전히 제 엔진이 힘을 내며 걸을 수 있도록 완전히 허락하지 않을 겁니다. 총이 당신의 예쁜 벽에 너무 가까이 갔을 때, 우리는 우리 스스로 주도권을 잡아야 했습니다."

"신성한 정원에 상처를 입히고 프린캡스들의 기계 발밑에 건축물이 무너졌지만, 신-황제께서 보시기에 기꺼이 용서할 수 있는 사소한 일입니다, 프린캡스."

에리코스는 옥좌에서 몸을 앞으로 기울여 프린캡스를 바라보았고 ,프린캡스는 고르게 시선을 돌려주었다.

"기계의 신은 섬기는 자에게 풍성한 은혜를 베푸십니다. 옴니시아는 스스로를 지키는 자를 보호합니다. 작은 공원은 다시 조경할 수 있습니다. 여러분의 건물은 재건될 수 있습니다. 더러워진 것을 되돌리기는 훨씬 더 어렵습니다. 저는 사르메 출신임을 잊지 마십시요. 우리는 대적자의 폐허와 그들이 숨결처럼 퍼뜨리는 오염을 잘 알고 있습니다. 적을 부정한 곳에서 불태울 수 있는데 제 총을 숨기지 마십시요!"

"우리가 고려하지 않을 수 있는 무기는 없습니다." 가헤리스가 말했다. 

자신과 달리 그는 프린캡스가 마음에 든다는 것을 알았다. 

그녀는 솔직한 태도를 가지고 있었다. 공격적이고, 열성적이고, 흔들림이 없었다. 그녀는 여러모로 자신의 형제들을 떠올리게 했다.

"그렇습니다." 이리냐가 동의했다. 

"챔피언과 저는 한 목소리로 말합니다. 이 행성의 종교적 인프라를 보존하는 것도 중요하지만, 그보다 더 시급한 문제는 생존입니다."

그녀는 침을 삼키고 정신을 가다듬은 후 말을 이어갔다. 

"이미 여섯 개의 다른 행성이 적의 손에 황폐하게 놓여 있습니다. 다른 성전군 세력들의 원조 요청이 끊이지 않는 것은 고려하지 않은 채 말입니다. 가혹한 시기입니다. 춘궁기입니다."

그녀는 고개를 돌려 가헤리스를 바라보았다. 

"마샬 우르트릭스님으로부터 연락은 없었습니까?"

가헤리스는 고개를 저으며 홀로리스 주변을 서성거리며 전술적 세부 사항과 성향을 확인하고 다시 확인하며 주의를 돌리기 시작했다.

"아무것도요, 카노네스. 아스트로패스들이 어둠 속으로 전령을 보내고 찬송가를 불렀지만 여전히 응답이 없습니다. 돌아오는 것은 절망의 통곡과 죽어가는 세계의 죽음의 외침, 그리고 파멸에 이른 강철의 왕국에 대한 이야기뿐입니다."

"모두 불길한 징조입니다."

에리코스는 지친 듯 고개를 저었다.

"이 어두운 밤에 다른 종류도 있는 것처럼. 모두의 통찰과 조언에 감사드립니다. 우리는 아침에 다시 모여서 새로운 공세를 위한 계획을 더 제대로 세우도록 합시다. 신-황제께 기도하겠습니다..."

그는 기도가 어떤 것인지 모인 명사들에게 보여주려는 듯 잠시 멈춰서 두 손을 앞으로 모아 매듭을 지었다. 

"그리고 그분께서 우리를 승리로 인도하실 것입니다. 모든 폭풍은 끝납니다. 모든 상처는 필연적으로 치유됩니다. 우리는 이를 견뎌내고 더 강해질 것입니다. 이것이 저의 서약입니다."

"훌륭한 말입니다."

카노네스가 절을 하며 말했다.

"아침까지 우리는 군대를 준비하고 출동하여 가능한 모든 것을 확보하고 적군이 성벽 가까이에 머물지 못하도록 할 것입니다. 적의 무기고에는 약탈자와 방해꾼이 넘쳐날 겁니다."

그녀는 한 손으로 허공을 갈랐다. 

"그분의 이름으로 그들을 몰아내고 숙청할 겁니다."

"찬양하라."

가헤리스는 간단하게 대답했다. 그는 가슴에 아퀼라 문양을 만들었다. 

"카노네스에게 그 권리가 있습니다. 그때까지 저는 성벽 위에서 밤새 경계를 지키겠습니다."

가헤리스는 고개를 숙이며 웅장하고 장엄한 광경이 펼쳐지는 대회의실을 나와 기다리는 전쟁을 향해 돌아섰다.

챔피언은 홀로 흉벽을 걸으며 하루가 저물어가는 것을 지켜보았다. 물론 그는 진정 혼자는 아니었다. 전쟁 중에 무인의 성벽은 존재하지 않았으니까. 

그는 난간에서 밖을 바라보는 일반 병사들 옆을 지나며 그들이 라스건을 더 꽉 쥐고 있는 모습을 지켜보았다. 

그들은 황제의 천사 중 한 명의 존재만으로도 결의를 다지고 어둠으로부터 자신을 보호할 수 있다는 듯이 그의 그림자 속에서 더 우뚝 섰다.

그가 지나갈 때 어떤 사람들은 기도를 올리거나 아퀼라의 표식을 만들었다.

작은 손짓, 인간의 손짓이였다.

가헤리스는 모든 사람의 심장 박동 소리를 들을 수 있고, 눈 깜빡이는 것보다 빠르게 움직여 죽일 수 있었지만, 여전히 그에게는 신비와 기적이었다. 

아뎁투스 아스타르테스는 영원한 전쟁의 검으로서, 세계와 인류를 위한 방패로 만들어졌지만 제국의 평범한 남성과 여성은 자신의 힘으로 버티는 경우가 너무 많았다.

더 이상 싸울 수 없을 때까지 싸워서 피가 쏟아지고, 죽음은 마침내 그들을 신-황제의 편으로 올려놓고는 했다.

그들은 자신들의 유산을 물려받은 신성한 진시드의 사치를 누리지는 못했지만, 그들이 지어준 삶, 그들이 지켜준 장소, 그리고 그들이 갈망했던 아이들을 가지고 있었다.

이런 도시, 벨루아와 같은 세계는 사람들과 그들의 이야기로 만들어져 있었다. 

이곳의 돌들이 먼지가 된 후에도 인류는 이곳에서 오래도록 지속될 것이다. 이 시대의 이야기는 한때 일어났던 지도의 흔적보다 더 오래 지속될 것이다.

그는 그들을 존경했지만 부러워하지는 않았다.

그가 알고 있는 바에 따르면, 그는 고대의 폐허가 된 거대 도시의 기초를 뚫고 솟아오른 울창한 숲의 행성에서 모집된 상태였다.

그 행성은 지난 시대에 인류가 건설한 많은 것을 되찾았고, 그의 고향 행성 사람들은 제국이 오기 전에는 소박한 삶을 살았었다.

에클레시아키는 는 옛 도시의 벽돌로 예배당을 짓고 참된 신앙을 위해 봉헌했다. 

가헤리스도 젊은 시절 그 교회들 중 한 곳에서 성전의 시종이자 신앙의 수호자로 봉사했었다. 

블랙템플러가 높은 곳에서 내려왔을 때, 그는 시련을 통과한 몇 안 되는 사람 중 하나였다. 

소박한 백성, 서기관과 구도자들로 이루어진 행성에는 진정한 전사가 거의 없었다. 

그는 기억했다...

그가 신성한 검은 갑옷을 입고 무릎을 꿇었을 때, 두개골을 쓴 모습이 그의 턱을 잡고 그의 위에 나타났었다.

세라마이트 건틀렛의 거칠음과 말을 하기 전의 단순한 몸짓의 힘이 느껴졌다.

"이걸로 충분하다. 지금까지 내가 본 사람 중 가장 성전사다."

그리고 그는 그 이상이 되었다. 그 어느 때보다 더. 

그는 평범한 전사를 넘어 신뢰와 존경을 받는 체플레인시의 반열에 올랐다. 

이제 그는 신-황제의 화신의 은총을 받은 챔피언으로 우뚝 섰다. 

그는 지기스문트가 그랬던 것처럼 황제를 섬겼다. 지칠 줄 모르는 도구로서, 창공에서 불타오르며.

"저는 당신을 실망시키지 않을 것입니다. 그것이 제 영혼에 유일한 저주입니다." 

그는 허공에 대고 말했다.

보이드 쉴드 너머로 하늘은 금빛과 진홍색으로 물들어 있었다.

벨루아의 태양이 지면서 하늘에 불타는 빛의 물결을 드리우자 온 세상이 불로 뒤덮인 것처럼 보였다. 

포탄이나 미사일 흔적도, 피어오르는 연기에도 훼손되지 않은 채 빛나는 이곳의 아름다움은 그를 기쁘게 했다. 

잠시 동안 전쟁은 멀리 있는 것처럼 보였다. 그의 형제들이 아직 싸우고 있는 하늘과 별들 너머로 말이다.

"하지만 저는 그들에게 내 자리가 여기라고 말했습니다."

그는 탄식을 내뱉었다, 해가 계속 내려오는 추위와 깊어지는 어둠 속에서 그는 고백했다.

"이 행성은 그분의 빛으로 불타고 있었고, 그분은 나를 위한 계획이 있다고 상상했습니다. 그분의 파수꾼으로 서는 것. 그분의 챔피언으로서. 성벽 앞에서 싸우고 자랑스럽게 적의 목을 베는 것으로서. 지그문트가 그랬던 것처럼."

모방하는 것만으로는 충분하지 않다고 그는 생각했다. 이제 내가 본보기가 되어야 한다.

벽을 따라 더 멀리서 움직임이 눈에 들어왔고 그는 그것을 따라 움직였다. 

투구를 쓰지 않아도 그의 시야는 소란의 근원을 추적하기에 충분했고, 굳이 투구를 쓸 필요는 없었다.

그것은 신호나 징조처럼 세상을 움직이는 미묘한 것이 아니었다.

늑대는 황금빛 불과 잿빛 회색으로 만들어졌다.

늑대는 공중을 향해 코를 찡그리고 땅을 킁킁거리거나 고개를 들어 도망가는 새벽을 향해 으르렁거리며 계속 앞으로 나아갔다.

때때로 신호 불량에 걸린 비디오 화면처럼 더듬거리며 지나가기도 했지만, 어떤 때는 아주 선명하게 빛나기도 했다. 그는 그 모습에서 그것이 암컷 늑대라는 것을 알 수 있었다. 

그녀는 고개를 돌려 그를 바라보았고, 푸른 눈동자가 그림자 속에서 반짝였다. 시련이 그녀를 이곳으로 데려오기까지 아주 오랫동안 싸우고 투쟁한 것처럼 그녀의 얼굴에는 오래된 상처가 교차하고 있었다.

그리고 그녀는 사라졌다. 어둠 속으로 사라졌고, 불빛만이 그녀가 지나간 흔적을 남겼을 뿐이었다.

가헤리스는 눈을 깜빡이며 따라가려는 듯 앞으로 나아갔다.

순간 그는 자신도 적의 장치에 휩쓸려 이미테리움 속으로 사라질까 봐 두려웠다. 

그는 허공에 손을 뻗은 다음 무릎을 꿇고 환영을 생각했다.

"무슨 뜻입니까?" 

하늘이 마침내 대답할 것처럼 그는 물었다. 

"저의 주군, 저의 신-황제님, 저에게 무슨 의도를 가지고 계십니까?"

가헤리스는 홀로 다가오는 폭풍의 무게를 짊어지고 그 징조를 그대로 지나쳤다.