“제폰?”

제폰은 고개를 들었다. 저 군중들 중 누가 말했는지 알아보기까지 잠까 시간이 걸렸다. 말을 건 여인은 누더기가 된 갑주를 두른 채, 한쪽 어깨에는 낡아빠진 라스 라이플을 걸치고 있었다. 다른 이들처럼, 전쟁 속에서 황폐화된 옛 그림자에 지나지 않는 형상이었다. 하지만 전쟁의 마지막 시간 동안 살아 있는 모든 이들처럼, 그녀의 시선에는 깨지지 않는 무언가가 자리하고 있었다.

“제폰, 맞으신가요?”

“놈들이 주방어선에 포격을 가하고 있다.”

제폰이 부드럽게 말했다. 순간 오싹한 느낌이 들었다. 그의 노예들은 일을 늦췄고, 그 말이 담은 의미를 잘 알고 있는 듯 보였다. 노예들의 시선이 주인의 갑작스러운 충격을 부른 존재를 향했다.

“제폰 맞으시죠, 그렇지 않나요?”

블러드 엔젤 군단병이 고개를 끄덕였다.

“그렇다.”

여인이 다가왔다. 기적에 가까운 미소가 피어났다. 피로에 지쳤지만, 그래도 미소였다. 이런 곳에서 미소를 지을 수 있다니.

“당신이란 걸 알아봤어요. 당신들 모두 비슷해 보이지만, 당신은….”

장갑이 둘러진 손을 쥐었다 폈다 하는 동작, 블러드 엔젤 군단병의 은빛 증강물을 암시하는 동작이리라.

끈적한 머리, 얼룩진 얼굴, 몇 달 전 고르곤 바에서 처음이자 마지막으로 만났던 여인. 제폰은 그녀를 내려다보았다. 포격이 시작되기 전, 그는 벽에서 떨어지라고 지시를 내렸었다. 그리고 벽이 무너진 순간, 가슴에 그녀를 끌어안고 지켜냈었다.

“반갑네, 세리스 곤.”

“다들 당신이 돌아가셨다고 했어요. 최소한 죽기 직전까지 간 상황이라고. 분명 라자비 요새까지 당신의 시신과 동행했었는데. 거의 몇 달 전이었죠.”

“그건 몰랐네.”

그 간단한 동작에 얼마 만큼의 감동이 배어났는지.

“친절을 베풀었군.”

“거기 도착하니까, 당신을 스테이시스 장에 집어넣고 날 돌려보냈죠. 그 후에 당신이 살아남았다는 소리를 들었어요. 그저 또 다른 멍청한 전쟁 속의 전설이라고만 여겼는데 말예요. 다른 이야기들처럼.”

“아스타르테스의 생리학은 둘 다 기술적으로 옳은 상황을 가져올 수 있다. 나는 죽었고, 나는 여전히 살아남았다.”

성채가 뒤흔들리고 있었고, 먼지가 블러드 엔젤 군단병의 견갑 위에 내려앉았다.

“고르곤 바에서 살아남은 걸 보게 되어 정말 기쁘군.”

“당신 덕분이었어요.”

세리스의 손이 제폰의 얼굴을 향했다. 관능 따위는 존재하지 않는 동작이었고, 세심한 검진에 가까운 동작이리라. 뺨, 턱을 따라 장갑이 끼워진 손이 오갔다. 하얀 얼굴에 비하면, 시커먼 손가락이었다 해야 하리라.

“당신 얼굴을 보진 못했었죠. 다른 이들과 아주 비슷하네요. 하지만 당신이 더 창백해요. 볼 아래 핏줄도 보이고… 눈이 더 밝아요. 다른 이들보다 더 부드러워 보여요.”

“장담컨대, 결코 그렇지 않다.”

“뭐, 믿도록 할게요.”

돈 전하가 편성한 새로운 심문단에서 활동하던, 방황하는 기록가의 모습과는 전혀 다른 인상이었다. 더 자신이 넘친다고 해야 할까. 손길에 닿을 때 불편해하는 것을 느낀 것인지, 세리스는 희미한 미소를 지으며 물러났다.

“저는 생텀에서 제3 조하린 소총병 연대에 배치받았어요.”

세리스가 어깨 너머로 시선을 던졌다. 몇몇 제국군 장병들이 조바심을 드러내고 있었다.

“저는 그냥… 감사드리고 싶었어요. 당신 덕분에 목숨을 건졌으니까요. 그리고 그것이 절대 아무것도 아니었다고 여기지 말아 주세요. 분명, 의미를 담은 무언가였으니까요.”

“천만에, 세리스.”

달리 무슨 말을 더 할 수 있겠는가. 그리고 제폰은 어색하게 덧붙였다.

“진심으로, 네가 살아 있어서 다행이다.”

최소한, 앞으로 며칠은 더. 아주 조심스럽게, 그 표현을 덧붙이는 일은 피할 수 있었다. 분명 그가 이런 순간에 서투른 것을 알고 있으리라. 세리스는 이제 떠나기로 했다.

“신-황제 폐하께서 당신을 살피시기 바라요, 제폰.”

순간 제폰은 고개를 갸웃거렸다. 하지만 다음 천년간 메아리칠 그녀의 말 속에서, 어떤 반박도 나오지 않았다. 그녀는 제폰의 노예들을 떠났고, 떠나면서 어깨 너머로 다시 돌아보았다.

제폰은 다시는 세리스 곤을 보지 못했다.

대충 살피고 휙휙 번역함. 이런 식으로 다시 만나게 될 줄은 제폰도 곤도 몰랐겠지.