밀가루에 여러 가지 부재료를 섞어 반죽하여 기름에 튀긴 빵이다.

어원은 밀가루 반죽(dough) + 견과류(너트). 과거엔 일본어 표현인 도나쓰(ドーナツ)라고 쓰이기도 했는데, 외래어 표기법으로 도넛이라고 표기한다.

도넛의 모양이 어떻게 나왔가에는 많은 설이 있다.

그 중 하나는 1847년 미국의 항해사가 만들었다는 설이다. 항상 키를 잡고 있어야 했던 항해사들이 빵을 키에 꽂아둘 수 있도록 구멍이 뚫린 빵을 만들었다는 것이다.

하지만 가운데 구멍난 도넛은 1803년에 영국인이 미국에 갔다와서 쓴 미국 요리책에 요리법이 나와있다.

따라서 실제로는 그냥 만들다 보니 자연스럽게 형태가 나오지 않았나 추측한다.

구멍이 없으면 반죽 중앙이 잘 익지 않는다.

그래서 반죽을 막대 모양으로 만든 뒤 가락지 형태로 엮었다는 것이다.

1600~1700년대 독일과 네덜란드를 포함한 유럽 전반에서 가락지 모양의 빵을 먹었다.

특히나 동부 유럽은 베이글 등을 포함한 가락지 모양의 빵을 많이 먹었다.