마치 꿈만 같다.

그녀는 아주 긴 길을 걸어 얼음과 눈으로 뒤덮인 산을 넘었고, 길의 끝에는 끝이 보이지 않는 논이 있었다.

잘 여문 벼이삭은 금처럼 노랗다. 누가 심었는지, 어쩌다 이렇게 번성하게 되었는지 알 수 없다.

정말 좋다.

“여기서 멈추자.”

그녀는 한 목소리가 그녀를 부르는 것을 들었다.

아니...... 아니다.

그녀는 아직 끝내지 못한 일이 있고, 자신이 돌아가야 할 곳이 있다는 것을 기억하고 있다.

그녀는 벼 이삭 하나를 주웠다.

희미한 형체가 괭이를 휘두르며 씨앗을 한 알 한 알 땅에 심었다.

[바쁜 농민] 오셨나요?! 잘 됐군요, 모두들 당신을 기다리고 있었어요!

[바쁜 농민] 이번에는 꽤 오래 다녀오셨는데, 다니는 길은 순조로웠나요? 찾으시던 농작물은 찾으셨고요?

[바쁜 농민] 선생님...... 괜찮으십니까? 상태가 조금......

[바쁜 농민] 이...... 이게 뭐야?!

[바쁜 농민] 사람 살려...... 사람 살려!

[이장] 샤오허? 왜 아직도 여기 있죠?

[허셩] 알아낸 게 있어요......

[허셩] 오염은...... 홍수와 함께 온 것이 아니에요. 오염원은 지하에 있죠.

[허셩] 지금이라도 천사부의 사람들을 모아서 연구를 시작하면 늦지 않을 겁니다!

[이장] 그 생각은 그만두세요.

[이장] 이미 결정된 사항이니 이 땅은 포기해야 합니다......

[허셩] 시간을 많이 뺏지 않을게요! 아마 2, 3일이면 오염원을 확정할 수 있을 테고, 분명 해결책이 있을 거예요!

[허셩] 대황성의 논밭은 모두 어렵게 얻은 것인데, 어떻게 노력도 해보지 않고 포기할 수가——

[이장] 구역 몇 개가 아닌, 대황성 전체입니다.

[허셩] 뭐라고요......?

[이장] 내일까지 모든 사람이 핵심 도시로 이동시켜야 합니다. 사람들은 핵심 도시를 따라 동쪽으로 이동하고, 나머지 논밭은 이곳에 버려지겠죠.

[이장] 다른 천사들은 모두 이동을 준비하고 있는데, 이것이 지금 가장 중요한 일입니다...... 당신도 가서 도우세요.

[허셩] 이건...... 누구의 생각이죠?

[이장] 도시하나를 옮기라고 명령할 수 있었습니다, 어떻게 생각하나요?

[허셩] 어째서......

[허셩] 그 시험용 밭들, 그리고 겨우 심은 그 작물들.....

[허셩] 흉년이 든 상황에 그 곡식들도 포기한다면 얼마나 많은 사람이 굶게 될까요.

[허셩] ......과거로 돌아가는 것 같아요.

[이장] 우리는 최선을 다했어요.

[이장] 가능한 한 빠르게 인력을 철수시키고 재해 대비책을 마련해야 합니다. 당신은 천사부의 천사니까 이럴 때에는——

[허셩] 신화는 사실인가요......?

[이장] 무슨 이상한 말을......

[허셩] 강 북쪽의 동토에는 뭐가 숨겨져 있죠? 그것이 땅을 오염시킨 것 아닌가요?

[이장] 그저 한 번의 재앙이라고 생각하세요.

[이장] 그동안 우리가 지키지 못한 것도 적지 않잖아요......

[허셩] 모두는 떠나지 않을 겁니다.

[허셩] 이곳은 우리의 땅이에요. 이곳에서 도대체 무슨 일이 일어난 건지 확실히 알지 못한다면, 모두는 떠나지 않을 거라고요.

[허셩] 신농이 그 적들을 집 밖에 막아둘 수 있었다면, 우리도 할 수 있어요.

[이장] ......

환각인가?

눈앞의 넓은 논밭이 순식간에 황폐해졌다.

아니, 밭이 황폐해진 것이 아니다. 한 쪽의 천지가 다른 쪽 공간에 잠식되어, 더 이상 익숙한 땅이 아니게 되었다.

[허셩] 저게 어떻게 된 거죠?!

[이장] 늦어버린 건가......

(회상)

[놀란 농민] 슈 선생님, 방금 그건 도대체......

[놀란 농민] 선생님, 그녀는...... 병에 걸린 건가요? 왜 이렇게 변한 거죠?

[슈] ......

[슈] 그녀를 묻어줘......

야윈 몸이 차갑고 딱딱한 땅에 쓰러져 있었고, 얇은 옷주머니에는 작은 씨앗 자루가 들어 있었다.

[놀란 농민] 이건 그녀가 가져온 씨앗인가요? 이야기 속의 씨앗을 찾은 걸까요?

[놀란 농민] 요즘 수확이 정말 좋지 않았는데, 이 씨앗이 있으면 아직 희망이 있을지도......

[놀란 농민] 이걸 가지고 돌아가죠......

[니엔] 데몬의 오염이 왜 지하에 있는 거야?

[니엔] 천기각이 밖에서 지키고 있던 거 아니었어? 오염물이 어떻게 늙은이를 피해서 들어온 건데?

[천기각 천사] 현재 관측 결과 이곳의 오염물은 천기각이 없던 시절부터 존재했던 것으로 추정됩니다.

[천기각 천사] 이 땅의 지하는 이미 고도로 감염됐습니다.

[니엔] 여러 해 동안 데몬의 영향이 확산되지 않았던 건 그녀가 있기 때문이었나?

[니엔] 그런데 지금은 어째서...... 설마......

[천기각 천사] 재난의 원천은 천기각에서 대부분 판단이 끝났습니다. 하지만 당장의 위기에 대비하는 것이 급선무죠.

[천기각 천사] 이번 데몬 재해의 영향은 전례가 없으며, 상황은 천기각의 모든 계획에서 벗어났습니다.

[니엔] 너희 천기각 천사들이 나를 찾아왔다는 건...... 지금 뭔가 방법이 있는 거야?

[천기각 천사] 북쪽 기슭의 천기각의 전선을 철수시키고, 데몬 방어선은 남쪽으로 50km 후퇴합니다.

[천기각 천사] 모든 섹터를 버리고 핵심 도시만 철수할 겁니다. 그 다음 핵심 도시의 일부 방어 기능을 활성화하고, 핵심 도시를 장벽으로 방어선의 재구축을 도와야 합니다.

[니엔] 희생자의 수는 문제삼지 않은 계획으로 들리는데?

[천기각 천사] 악마의 오염은 평범한 재해가 아니니 반드시 결단을 내려야 해요.

[니엔] 그래도 염국이 이렇게 부정적인 판단을 하는 건 처음 봐. 이건 누구 명령이야?

[니엔] ......너희 대장, 그 앞뒤를 안 보는 노천사의 뜻이야?

[천기각 천사] 명령에 따르기만 하면 됩니다. 너무 많은 것은 묻지 마십시오.

[시] ......

[니엔] 뭘 보고 있어?

[시] ......그녀는 왜 이런 짓을 한 걸까?

[니엔] 아마 이곳에 정말 미련이 남았나봐......

[니엔] 만약 그 때 이미 지하까지 데몬에 오염돼 있었다면...... 오랜 세월 동안 그녀가 모두 억누르고 있었겠지.

[니엔] 천 년...... 의식이 천 년 동안 데몬에게 갉아먹히는 건 어떤 느낌일까......

[니엔] 이 언니는...... 정말......

[시] 지금 다른 방법은 없는 거야?

[니엔] 우리도 어쩔 수 없어. 네가 그림 한 장으로 여기 사람들을 다 데려갈 수도 없고, 내가 기반도 없이 모든 사람을 옮길 수 있는 도시를 만들 수도 없잖아.

[시] 그렇다면, 그녀는?

[니엔] 무슨 뜻이야......

[시] 그녀가 설마 조만간 이런 날이 온다는 걸 몰랐을까?

[시] 그녀는 지금...... 어디에 있지?

[이장] ......

울음소리.

멀리서 울음소리가 들려온다. 아기가 울고, 노인이 훌쩍이며, 논밭의 곡식들도 슬피 울고 있다.

마치 40년 전의 한 장면과 같다.

그 때도 흉년이었다.

(회상)

당신이 슈인가요?

[슈] 너는...... 사세대에서 온 사람이야?

당신은 대황성에서 농사를 지을 것을 명령받았고, 최근 몇 년 동안 재앙이 자주 발생하여 연이은 흉년이었습니다. 당신은 대리인으로서 분명 그 농작물들을 살릴 능력이 있음에도 방관하는 것을 선택한 겁니까?

[슈] ......

[슈] 내 능력은 사람들이 재현할 수 없어.

[슈] 내가 구해준다면 그 후로 사람들은 이런 ‘기적’이 어떻게 해야 다시 일어날 수 있을지만 생각하겠지.

[슈] 하지만 내가 매번 구해줄 수는 없어...... 언젠가 나는 사라져버릴 테니까.

[슈] 그때가 되면 내가 지금 쓰는 힘은 남을 해치는 ‘잘못된 원인’이 될 뿐이야.

어떻게 할 방법은 없는 건가요?

[슈] 내가 할 수 있는 일은 확실히 많지 않아...... 과거의 경험을 기록해서 나중에 올 사람에게 알려주는 것 뿐이지.

[슈] 흉년이 지나면 풍년이 오기 마련이야. 사람들은 스스로 이 모든 것을 이겨내야 해.

하지만 당신이 이곳에 머무르는 것이 염국과 백성들에게 유익하다는 것을 어떻게 믿죠?

[슈] ......

[슈] 여기에 얼마나 머무를 거야?

......내년 이맘때까지입니다.

[슈] 올해의 수확철을 볼 수 있겠네.

[슈] 참, 너 논밭에 나가 본 적 있어?

[슈] 지금 한창 모내기를 할 때라서 모두들 정말 바쁜데, 조금 도와 줄 수 있을까?

나는 그 해의 농작물이 아주 잘 자랐던 것이 어렴풋이 기억난다.

타작한 벼가 언덕을 이뤘고, 농부들은 앞으로 몇 년 동안은 다시 재앙을 만나도 두렵지 않다고 말했다.

[슈] 웃는 거야?

......즐겁군요.

[슈] 아직도 사세대에 보내는 기록으로 나를 고자질 할 생각일까?

당신은 계속 이곳에 머무를 건가요? 남아서 우리를 도와주세요......

당신이 있으면 모두가 안심할 수 있습니다.

[슈] ......

[슈] 예전에 나한테 너와 닮은 친구가 있었지.

(회상 끝)

......

지금 우리에게는 정말 방법이 없어요.

한 번이면 됩니다...... 이번 한 번만 부탁할게요.

이곳의 사람들을 한 번만 구해줄 수 없을까요?

계속 이곳에 남겠다고 하지 않았습니까......

(문 열리는 소리)

[이장] 슈....

방은 비어 있다.

탁자 위에 따뜻한 국 한 그릇이 남아 있었다.

[이장] 당신은...... 진작부터......

비가 내린다.

'

[밭 기슭의 농부] 비가 오잖아?

농부가 고개를 들자 얇은 구름이 가리고 있는 초승달이 보였고, 잠시 후 시원한 빗방울이 몇 방울 떨어졌다.

[밭 기슭의 농부] 저건 누구지......?

먼 곳에서 한 사람이 논밭의 깊숙한 곳으로 걸어갔다.

그녀가 황폐한 논밭을 지나가자 발이 닿은 곳에서 약간의 푸른 기운이 피어났다.

“어디 가세요?”

그녀는 대답하지 않고 앞으로 걸어갈 뿐이었다.

그녀는 점점 멀어졌고, 여름 천둥 속에서 모습이 사라졌다.

며칠 전의 폭우와 달리, 이 순간의 빗물은 뜻밖에도 가늘고 부드럽다.

빗물이 떨어지고, 땅의 갈라진 틈이 닫힌다.

천 년 동안 갇혀 있던 영혼이 지금 사라졌다.

만물이 자라난다.

[허셩] 선생님?

[좌락] 비가 내리는 건가?

[지] 역시.....

먹물이 물에 번져나가고, 천지를 담은 그림이 점점 사라진다.

[좌락] 어떻게 된 거죠?!

[지] 위험했는걸......

[좌락] 당신은——

(지가 좌락의 공격을 피함)

[지] 나는 정말로 좌 공자와 적이 될 생각이 없어. 방금 한 말은 기억해주면 좋겠군.

[지] 앞날은 열려 있으니 우리가 다시 만날 때가 오겠지.

(지가 좌락을 쓰러트림)

[지] ......결국 이렇게 됐군. 내 말과 다를 것 하나 없어.

[지] 누나...... 이 사람들은 누나 없이는 아무 것도 할 수 없는 거야.

[지] 푹 쉬도록 해.

[지] 깨어났을 때는 모든 게 다 괜찮을 테니까.