덴푸라의 대표적인 재료로는 새우, 물오징어, 가지, 호박, 꽈리고추, 은행, 연근, 당근, 깻잎, 고구마 등이지만, 통상적으로 제철 어패류와 야채들이 적절하게 사용된다. 야채를 튀기긴 했는데 야채튀김마냥 재료를 뭉치지 않고, 재료를 낱개로 튀긴 것이 많다. 사실 재료를 뭉친 경우인 가끼아게가 따로 있다.

본격적으로 일본에서 덴뿌라가 등장한 것은 에도 시대부터였는데, 17세기에 들어 에도 지역 인근 평야에서 유채꽃 재배가 크게 늘며 식용유를 구하기 쉬워졌고, 강, 하천, 바다에서 신선한 수산물을 사용한 노점이 인기를 끌어 크게 확산되었다.특히 덴뿌라는 에도 시대에 패스트 푸드로 크게 유행하여, 도시에서 바쁜 사람들이 가벼운 한 끼로 빠르게 튀긴 덴뿌라를 들고 다니면서 먹곤 했다.

이러한 덴뿌라는 일반적으로 평민층에게 굉장히 인기가 있었기 때문에 평민들이 주로 접할 수 있는 지역에서는 대부분 덴뿌라 노점이 존재했다.

반대로 사무라이 등 지배 계층에서는 탐탁치 않게 여기는 경우가 많았는데, 기본적으로 일본은 상당히 오래 전부터 재료를 최대한 덜 가공하는 방식을 고급이라고 보는 인식이 강했기 때문이다. 또한 덴뿌라는 당시 각종 화재사고의 원인이기도 한지라 지배 계층의 입장에서는 탐탁치 않을 수밖에 없었다. 품위없는 패스트푸드로 인식되었던 당시 덴뿌라의 특성도 한 몫 했다. 귀족이나 부자같은 상류층이 서민 음식을 몰래 사먹었던 현상은 일본 뿐 아니라 전 세계 도처에서 찾아볼 수 있는데 피자, 설렁탕 등이 유사한 케이스이다.

역사적으로는 서민의 음식 취급을 받았지만 현대 들어서는 스시와 더불어 일본을 대표하는 고급 요리로 신분상승했다. 과거 서민 튀김의 위치는 가라아게나 후라이가 이어받았고, 원재료의 맛을 중시하는 덴푸라는 고급 식문화, 접대음식으로 탈바꿈하였다. 제철 원재료의 맛을 중시하여 튀기기 전에 별다른 조리를 하지 않는 특성상 재료의 신선함이 최우선시 되는데다, 튀김에 사용되는 참기름이 굉장히 비싼 축에 드는 건 두말할 나위 없다. 즉, 맛있는 덴푸라를 만들려면 원재료에 돈을 많이 투자해야 한다는 점에서 스시와 일맥상통한다. 게다가 덴푸라 조리기술이 발달하여 그 난이도가 높아진 것도 고급요리화에 크게 기여하였다. 도쿄의 덴푸라 오마카세는 웬만한 고급 스시 오마카세와 비슷한 가격대를 형성한다.

한국에서는 일본식 튀김을 싸잡아 덴푸라라고 칭하지만, 튀김옷의 종류에 따라 보다 세분화되어 나뉜다.

가라아게 (唐揚げ / 空揚げ) - 튀김옷을 입히지 않거나, 얇게 전분가루만을 묻힌 튀김.

후라이 (フライ / Fry) - 빵가루를 두껍게 묻힌 튀김.

덴푸라(天麩羅 / 天ぷら) - 밀가루물을 묻혀 하얗게 튀겨낸 음식. 한국의 분식점 튀김이 이 계보에 속해있으며, 일반적으로 일본식 튀김이라 할 때 사람들이 연상하는 것이다.

새우튀김만 하더라도 튀기는 방식에 따라 각기 다른 명칭이 있다. 새우 등껍질만 벗겨내고 다리는 남겨두어 새우다리에서 풍기는 새우향을 극대화시키는 '모샤츠키', 꼬리만 남겨두고 등껍질과 다리까지 전부 떼내어 튀기는 것은 '츠마미', 꼬리까지 몽땅 벗겨낸 뒤 튀기는 것은 '구루무키'라고 한다. 각 방식마다 새우를 다루는 방법이 다 다르다. 물론 새우뿐 아니라 덴뿌라의 재료 모두가 각기 다른 튀기는 방식과 분류법이 있다. 재료의 상태, 반죽의 상태나 날씨에 따라서 바삭함의 정도가 얼마든지 달라질 수 있는 데다, 고전적인 덴뿌라는 재료 자체가 한정되고 여기에 일본 전통요리 특유의 계절감까지 고려해야 하기 때문에 기술적인 어려움이 많다. 어패류 튀김은 그나마 양반이지만, 얇은 잎사귀나 은행알 따위를 솜씨 좋게 튀겨내기란 결코 만만한 문제가 아니다. 이러한 세분화와 전문화 때문에 미슐랭 스타를 받은 덴뿌라 가게도 상당수 있다.

일본의 튀김요리는 다소 획일화되었다. 덴뿌라는 대체로 어패류와 야채만을 이용하고, 고기의 이용은 굉장히 적다. 이는 불교의 영향으로 육식을 하지 않던 일본의 오랜 전통과 더불어, 덴뿌라가 발전한 에도지역이 가까운 바다에서 얻는 해산물과 마찬가지로 가까운 관동지역에서 나오는 야채를 풍부하게 소비하던 지역이었기 때문이다. 상대적으로 해산물과 야채를 신선도를 유지하면서 쉽게 구할 수 있던 지역이다보니 이를 활용한 요리가 크게 발전했다.

일반적인 튀김보다 훨씬 바삭하게 만드는데 튀김옷을 최대한 얇게 만드면서 튀김을 바삭하게 만들기 위해서는, 얼음을 넣은 차가운 반죽에 튀김옷을 너무 휘젓지 않고 가볍게 혼합하는 것이 포인트. 이런 이유로 횟집 등에서 나오는 밑반찬 덴뿌라는 바삭하게 만들기 위해 쇼트닝이나 트랜스 지방을 이용해 튀기므로 주의. 일본이나 미국에서 운영되는 고급 덴푸라 가게들은 땅콩 기름이나 참기름같은 고가의 튀김기름을 사용한다. 특히 땅콩 기름은 타는점이 화씨 437℉(섭씨 225℃)이므로 높은 온도까지 가열해도 변성이 적고 튀겼을 때 바삭한 질감과 특유의 고소한 풍미가 있어 자주 애용된다. 다만 상당히 비싼 편이라 오마카세 디너 100$ 이상의 가게가 아니면 거의 쓰이진 않는다. 대체적으로 유채유[15]를 쓰는 집이면 신뢰할 수 있는 퀄리티라 보면 된다. 재료를 튀길 때 발생하는 튀김옷 부스러기와 조리 후 남은 튀김옷 반죽을 따로 튀긴 것은 텐카스라고 부르며 국물 요리 등에 재활용한다.

덴쯔유 역시 덴뿌라만의 특징이다. 가츠오 다시에 간장, 설탕, 미림을 적당한 비율대로 섞어 끓였다 식혀서 무를 갈아 넣은 덴쯔유는 감칠맛과 함께 달달하면서 적당한 짭조름함이 일품이다. 고급 덴푸라 식당으로 갈수록 소금을 찍어서 먹는 경우도 많아지지만, 덴쯔유 역시 빼놓을 수 없는 부분이며, 덴뿌라를 다른 튀김요리와 차별화하는 특징 중 하나이다.

덴푸리의 대표적인 재료로는 새우, 물오징어, 가지, 호박, 꽈리고추, 은행, 고구마 등이지만, 통상적으로 제철 어패류와 야채들이 적절하게 사용된다. 야채를 튀기긴 했는데 야채튀김마냥 재료를 뭉치지 않고, 재료를 낱개로 튀긴 튀김. 대표적으로 깻잎을 튀긴 요리나 상추튀김이라면 90% 이상이 덴뿌라다. 다만 일본에서는 시소 외의 이파리 채소는 덴뿌라의 재료로 쓰지 않는다.

특이한 것으로 날달걀 튀김이 있다. 날달걀을 끓는 기름에 넣고 수시로 튀김옷을 입혀서 조리한다. 온천 달걀(온센 타마고)과 비슷하게 안에 계란이 완전히 익지 않은 상태로 익혀낸다고 하여 온센 타마고 튀김이라고 부르는 경우도 있다. 아이스크림 튀김과 같은 방식으로 만들며, 냉장고를 부탁해에서 정호영이 선보였다. 이것을 얹어 만드는 덮밥도 있다.