1. 존 딕슨 카(1906~1977)는 미국의 미스터리 작가이다. 카는 이른바 밀실 트릭을 활용한 미스터리 소설을 많이 집필했고, 그러한 작품의 완성도도 높아서 "밀실 미스터리의 제왕", "밀실의 카"로 일컬어지는 인물이다. 먼저 존 딕슨 카의 생애와 문학에 대해서 구체적으로 탐구해보자.

2. 존 딕슨 카는 1906년 11월 30일 펜실베이니아 주 유니온타운이라는 지역에서 아버지 우다 니콜라스 카와 어머니 줄리아 카의 아들로 태어났다. 카는 어렸을 때부터 지역 신문에 스포츠 기사를 쓰고 살인 사건의 재판을 취재하면서 글쓰기를 시작했다. 1921년~1925년 사이에 펜실베이니아 주 포츠타운에 있는 기숙학교인 힐 스쿨에 재학했으며 학교에서 편찬하는 문학 잡지에 기고했다. 카는 이후에도 펜실베이니아 주에 있는 하버포드 칼리지에서 추가적인 교육을 받았으며 지속적인 글쓰기 작업을 이어나갔다.

3. 1928년 미국을 떠나서 프랑스 파리로 옮겨간 카는 2년 뒤인 1930년 첫 번째 미스터리 소설인 「It Walks By Night,」(그것은 밤에 걷는다)를 출간한다. 이 작품에서 카가 창조한 탐정 캐릭터인 헨리 벤콜린이 등장한다. 다음 해인 1931년, 카는 클라리스 클리브스라는 이름의 여성과 결혼한 뒤에 영국에 정착하여 생활하게 된다. 1935년 카는「 The Hollow Man」(속이 빈 남자, 대중들에게는 미국판 제목인 <The Three Coffins>(세 개의 관)으로 잘 알려져 있다.)을 출간했는데 이 작품은 카가 창조한 탐정 캐릭터인 기데온 펠 박사가 등장한다. 아울러 해당 작품은 '밀실 미스터리'의 고전으로 손꼽히며 카의 대표작으로 거론된다. 카는 미스터리 작가로서의 경력을 대부분 영국에서 보냈지만 하퍼 앤드 브라더스라는 출판사를 통하여 미국에서도 그의 작품 일부를 출간했는데 처음에는 1년에 2권만 출간할 수 있었으나 별도의 협의를 통하여 가명을 사용하는 조건으로 추가적인 출간을 할 수 있었고, 이와 같은 요구 사항은 영국의 출판사인 윌리엄 모로우 컴퍼니와의 출간 계약시에도 그대로 반영되었다. 그러한 전략은 독자가 카가 집필한 작품들을 전부 같은 사람의 결과물이라는 것을 알아차리지 못하게 하려는 마케팅의 일종이었다.

4. 1949년 카는 아서 코난 도일 경의 유가족이 이전부터 자신에게 집필을 해주기를 요청한 평전인 "The Life Of Sir Arthur Conan Doyle(아서 코난 도일 경의 생애)를 완성하여 정식으로 발표했으며 해당 작품으로 에드거 상 특별상을 수상하는 영광을 누리기에 이른다. 1950년대 초반에 카의 관심은 역사와 미스터리를 결합한 역사 미스터리의 집필에 있었으며 카는 특히 영국의 역사에 대한 많은 관심을 통하여 그러한 부분을 미스터리적 요소에 반영한 The Bride Of Newgate(1950, 뉴게이트의 신부.), The Devil In Velvet(1951, 벨벳 속의 악마.)를 연속으로 출간한다.

5. 미스터리 작가로 활동하는 동안에 카는 해당 장르의 발전에 대한 공로를 인정받았으며 여러 가지 상을 수상했는데 그 중에서도 대표적인 사례에는 1962년에 미국 미스터리 작가 협회에서 선정한 그랜드 마스터가 된 것을 들 수 있다. 또한 카는 유명한 셜로키언으로서 셜로키언들의 공식 친목 단체인 베이커 가 특공대의 회원이었으며, 영국 미스터리 작가 협회에 회원이 된 극소수의 미국인 미스터리 작가이었다. 1970년대에 접어들어서도 카는 왕성한 활동을 펼쳤지만 지속적인 흡연과 음주가 발병 원인으로 추정되는 폐암을 진단받고 꾸준한 치료를 받아야 했다. 카는 수년 동안의 암 투병을 이겨냈지만 1976년 여름에 폐암이 재발을 했으며 지속적인 전이로 인하여 요양원에 들어가 충분한 치료를 받아야 했다. 다음 해인 1977년 1월 28일, 카는 병마를 끝내 이겨내지 못하고 사우스 캐롤라이나 주 그린빌에 위치한 요양원에서 72세의 나이로 폐암으로 별세했다.

6. 존 딕슨 카는 미스터리 작가로서 40년이 넘는 긴 경력을 쌓았고, 당대의 미스터리 작가들 중에서도 가장 혁신적이고 세련된 작가로서 인식되었다. 그는 탐정 소설의 그랜드 마스터 중에 한명으로 간주되었으며, 카가 "밀실 살인"을 소재로 하는 미스터리 장르에서 굉장한 업적을 남긴 것은 너무나도 잘 알려진 사실이다. 카는 생전에 86편에 이르는 방대한 분량의 소설을 출간했는데 그러한 소설의 대부분이 탐정이 등장하는 형태의 미스터리 소설이었다. 다시 말해서, 카는 미국 미스터리 문학을 대표하는 인물이었으며, 여러모로 찬란한 금자탑을 쌓아서 올린 작가로서 자신만의 독보적인 개성을 자랑했고, 아울러 후대에 거대한 영향력을 행사했던 명실상부한 거장이었다고 할 수 있다.

부록: 존 딕슨 카에 대한 도로시 레이 세이어스의 평가.

"Mr. Carr can lead us away from the small, artificial, brightly-lit stage of the ordinary detective plot into the menace of outer darkness. He can create atmosphere with an adjective, alarm with an allusion, or delight with a rollicking absurdity. In short he can write" - Dorothy Leigh Sayers -

"카 씨는 평범한 탐정 이야기의 작고 인위적인 밝은 조명 단계에서 외부의 어둠의 위협으로 우리를 인도할 수 있습니다. 그는 형용사로 분위기를 조성하고, 암시로 경각심을 일으키고, 우스꽝스러운 부조리로 기쁨을 선사할 수 있습니다. 요컨대 그는 쓸 수 있습니다." -

- 도로시 레이 세이어스 -