중국의 저가 철강재 유입으로 설 자리가 좁아진 국내 철강업계가 미국의 ‘대(對) 중국 슈퍼 관세’라는 변수 앞에서 전전긍긍하고 있다. 미국이 중국산 철강에 최대 25% 관세를 부과하기로 결정하자 미국 시장에서 가격 경쟁력을 잃어버린 중국산 제품이 한국으로 밀려들 가능성이 제기되기 때문이다.
가뜩이나 중국산 저가 제품으로 몸살을 앓고 있는 국내 철강업계는 중국산 수입 철강재를 대상으로 반덤핑 부과 기간을 연장하거나 새로 제소하는 방안을 검토중이다.
15일 한국철강협회에 따르면 지난해 한국의 중국산 철강재 수입량은 875만5000t으로 전년 동기 대비 29.2% 늘어났다. 중국의 경기 회복이 지연되는 가운데 중국 내에서 과잉 생산된 물량이 국내로 대거 유입되고 있다.
이로 인해 국내 철강업계는 저가 중국산 후판과 열연 제품 등에 밀려 고전하는 모양새다. 중국산 후판 가격은 1t당 80만원 선으로 국내 후판 유통가격 대비 20만 원 이상 저렴한 것으로 알려졌다. 중국의 저가 공세에 현대제철은 중국산 후판과 열연 제품의 반덤핑 제소를 위해 현재 시장 조사를 진행하는 것으로 파악됐다.
이같은 시장 상황에서 미국의 중국산 철강에 대한 관세 부과 조치는 철강업계의 불확실성을 키울 수 있다는 우려가 나온다. 현재 한국은 대미 철강 수출에서 쿼터(공급 물량 제한)를 적용받고 있어 연간 수출량이 263만t으로 묶여있다. 중국산 철강이 고관세 장벽에 막혀 미국 시장에서 가격 경쟁력을 잃어도 한국 업체들이 반사이익을 누리기 어려운 구조다.
오히려 미국 판로를 잃은 중국 철강업체들이 저가를 무기로 한국 시장에 대한 공세를 강화할 수 있다는 우려가 나오는 상황이다. 철강업계 관계자는 “중국이 미국에 수출하는 철강재는 60만t 수준으로 크게 많은 수준은 아니다”면서도 “중국의 저가 공세에 미국의 관세 부과까지 겹쳐 시장 불확실성이 커진 만큼 향후 미칠 영향을 예의 주시중”이라고 말했다.
한국무역협회는 미국 정부를 상대로 대응에 나서고 있다. 윤진식 무역협회장은 지난 13일(현지시간) 돈 그레이브스 미국 상무부 장관을 만나 한국산 철강 쿼터제의 개선을 요구했다. 중국 저가 제품에 신음하고 있는 국내 철강업계의 판로를 확대하기 위한 움직임으로 해석된다.
자동차업계는 미국의 중국산 전기차 관세 인상의 효과가 국내 완성차 업체들에 미칠 영향은 미미하거나 다소 긍정적일 것으로 보고 있다. 미국 시장에서 중국 친환경차와 경쟁하는 현대차·기아의 친환경차가 상대적으로 관세 혜택을 받게 되는 모양새가 되면서 가격 경쟁력 측면에서 나쁠 것은 없다는 전망이 나온다. 미국국제무역위원회(USITC)보고서에 따르면 미국이 중국산 전기차 관세를 평균 20% 인상할 경우 중국의 전기차 수출은 60.2% 줄고 국산 전기차의 수출은 10% 증가할 것으로 추산됐다.
하지만 자동차업계는 이 같은 관세 인상으로 인해 유럽 시장에서의 중국 친환경차와의 경쟁이 치열해질 가능성에 주목하고 있다. 강남훈 한국자동차모빌리티산업협회(KAMA) 회장은 “미국 시장이 봉쇄되면서 중국 친환경차들이 유럽시장 진출을 본격화할 가능성이 있다”면서 “이 경우 친환경차 시장을 두고 국내 완성차 업체들이 중국 업체들과 보다 치열한 경쟁을 벌여야 할 것으로 보인다”고 말했다.
국내 배터리 업계도 관세 인상 조치를 긍정적으로 평가하는 분위기다. 중국산 배터리를 쓰는 전기차의 가격 경쟁력이 낮아지고 한국 배터리의 가격 경쟁력이 올라갈 것이라는 기대감이 나온다. 한 배터리 업체 관계자는 “중국에서 미국으로 수출할 때 전기차 가격이 두 배가 되기 때문에 중국보다 한국이나 일본 배터리가 더 유리할 것”이라고 전했다.
미국의 전기차 업체들이 한국 배터리 업체에 더 의존하게 될 것이라는 관측도 나온다. 첨단제조생산 세액공제(AMPC)를 포기하면서도 중국산 배터리를 선택할 만큼 강했던 중국산 배터리의 가격 경쟁력이 약해지기 때문이다. 다른 배터리 업체 관계자는 “관세가 높아지면 아무래도 AMPC 혜택도 못 주니 다른 미국 자동차 제조회사도 중국산 배터리 사용을 고민하게 될 것”이라고 말했다.
그러나 장기적으로 봤을 때는 결국 경영상의 변수가 많아져 예측 가능성이 떨어진다는 우려의 목소리도 있다. 자국 우선주의가 강해질수록 중국도 돌발 행동에 나설 수 있고, 한국 업체들이 예상치 못한 피해를 볼 가능성을 배제할 수 없다. 인플레이션 감축법(IRA) 수혜를 안정적으로 누리기 위해 흑연 등 핵심 광물의 자립도를 높여야 한다는 의견도 제기된다. 업계 관계자는 “흑연의 탈중국화 등 미국 자유무역협정(FTA) 체결 국가에서 가공 비율을 높이는 것이 핵심”이라고 귀띔했다.
반도체 업계는 미국 정부의 관세 인상이 중국산 범용 반도체를 겨냥한 조치라 한국 반도체 산업에는 큰 영향은 없을 것으로 예상했다. 한국은 첨단 반도체가 주력 제품이어서 중국과 직접적인 경쟁 관계가 아니기 때문이다.
한편 윤진식 무역협회장은 미국 정부의 대중국 슈퍼 관세 조치가 한국 기업에 불리한 것은 아니라고 설명했다.
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