――영혼의 변질에 의한, 『탐욕의 마녀』로서의 그릇의 재구성.
그것이 『마녀』 스핑크스가, 볼라키아 제국의 『대재앙』으로서 이번의 대액재를 가져온 큰 목적이다.
이 세계에 탄생해, 삼백 년 이상의 시간을 보내고 이루지 못한 조물 목적――어디까지라도, 그것은 스핑크스의 핵심에 계속 남아 있는 명제였다.
볼라키아 제국에서만 나타난다는 『별읊기』의 이치를 따른다면 이는 스핑크스가 태생적으로 부여받은 천명이라고 할 수 있다.
그 천명을 다하기 위해서라면 왕국이든 제국이든 멸망시키기를 마다하지 않는다.
사실로서――,
"――네놈이 제국을 죽은 자로 넘쳐나게 한 것은, 그것이 목적이었느냐."
감옥에 쇠사슬로 연결되어 양팔을 든 프리실라가 진홍의 눈동자를 가늘게 한다.
그 이지적인 두 눈에는 눈앞의 일에 대한 놀라는 기색은 없었고, 조용한 이해를 장작에 활활 타오르는 혁염이 깃들어 있을 뿐이었다.
그 진홍의 눈빛에 입술을 미소로 일그러뜨려 『탐욕의 마녀』가 된 스핑크스는 고개를 끄덕인다.
"본래 그릇과 영혼과는 불가분, 그것을 저는 조물된 직후부터 이해했습니다. 저의 오랜 탐구의 세월은 그 부조리를 맞추는 여행이었다고 해도 좋겠죠."
『탐욕의 마녀』 재현을 목적으로 하지만 『탐욕의 마녀』와는 다른 그릇에 영혼을 담았고, 스핑크스는 『탐욕의 마녀』로 불완전한 상태에서 태어날 수밖에 없었다.
그 오류 투성이의 삼백 년 이상의 시행착오를 괴롭게는 생각하지 않았지만, 과연 스핑크스도 겨우 도달한 지평에는 성취감이 있다.
그리고 그것은 프리실라의 말대로 제국에서 야기한 『대재앙』으로 완성에 이를 수 있었던 길이나 다름없는 것이다.
――앞서 언급했듯이 본래, 생명에게 그릇과 영혼은 불가분의 대물이다.
이는 정령과 같은 실체를 갖지 않는 것도 예외는 아니다.
중요한 것은 만질 수 있는 육체의 유무가 아니라, 그 영혼이 깃든 용물로서의 그릇 이야기다.
그것이 뒤죽박죽이라는 것은 생명으로서 부자연스러운 상태에 있다는 것.
그리고 불가분한 영혼과 그릇에는 뒤죽박죽의 부자연스러움을 수정하려는 힘이 작용한다.
물론 어떤 수정력이 작용하든 그릇이 영혼에 맞게 변화하는 사례는 드물다.
영혼을 변화시키고 그릇이 그에 맞게 형태를 바꾸는 시노비의 기술이나, 수많은 생명을 희생한 환생의 주박 같은 것이 그러한 드문 실례이지만, 전자는 적절한 형태에 영혼과 그릇을 정돈하는 기법의 재능이 있고, 후자는 다수의 제물과 술자 사이의 강한 연결이 없으면 성립하지 않는다.
둘 다 스핑크스로는 충족할 수 없는 조건이었고, 소망을 이루기 위한 실현성 때문에 포기할 수밖에 없는 가능성이었다.
그래서 스핑크스는 이용한 것이다.
――『대재앙』을.
"제국 전역의 사망자를 사법으로 되살려 그 과정에서 불가시하고 불가촉의 영혼을 끝없이 관찰한다. 네놈의 목적을 위한 검증에 안성맞춤이었단 말이겠구나."
"『대재앙』이 일어날 것은 예견됐습니다. 나머지는 저의 계획이 그에 맞는 것으로 인정되는지가 초점이었지만…… 결과는 보시는 바와 같습니다."
"승리를 자랑하는 것 치고는, 꽤 줄타기를 한 것 같던데?"
"부정은 안 하겠습니다. 요·도전이었습니다."
프리실라의 말은 옳다.
분명 불확정 요소가 많은 시도였다.
『불사왕의 비적』의 술식으로 변형을 가하고, 볼라키아의 대정령인 『석괴』와 연결해 시체의 군세를 실현할 수 있었던 것도, 조물된 스핑크스가 하나의 영혼으로 인정받아 시체로서 소생의 대상에 포함되는지도, 시체들 중에 스핑크스 스스로는 실현할 수 없는 영혼의 변용을 일으킬 수 있는 것이 나타난 것도, 모든 것은 불확실했다.
"그렇지만."
『불사왕의 비적』의 재현에 의한 시체의 소생에 성공해, 스핑크스 자신이 시체로서 되살아나는 계획도 잘 진행해, 거기에 라미아·고드윈이나 『거안』 이즈메일과 같은 영혼의 변화를 수용하는 자들도 나타나, 스핑크스가 필요로 한 밑바탕은 정돈되어 갔다.
그리고――,
"최후의 일침이 된 것이, 『양검』의 불꽃이라는 게 기묘하군요."
"――――"
"그대로였다면, 틀림없이 저는 없어졌겠지요. 그 궁지가 오히려 저에게 마지막 무수한 검토를 시키는 계기가 됐습니다."
"――아니, 그건 아니다."
"아니라고?"
영혼을 불태우는 절체절명, 그 위기에서 벗어난 사실의 부정에 스핑크스는 고개를 갸우뚱했다.
직전까지의, 『탐욕의 마녀』로서 불완전한 그릇과는 눈높이가 다르다.
그 얼굴이나 목덜미, 튀어나온 피부는 핏기가 잃은 창백한 것이 아니고, 두 눈도 검은색에 금빛을 띄운 시체의 그것이 아닌, 검은 눈동자가 재현되어 있었다.
하지만, 그래도 스핑크스는 틀림없이 시체이다.
산 자에 한없이 가까운 상태의 영혼 재현, 그 성립이 외모에 큰 영향을 미치고 있다.
그것을 실현할 수 있었다는 것 자체가, 스핑크스의 이론의 올바름의 증명이나 다름없다.
"그 제가 뭘 잘못했다고? 요·설명입니다."
"무수한 검토라고, 피가 통하지 않는 말로 네놈이 일으킨 것을 표현하지 마라. 네놈은 목숨이 다 타버릴 뻔했는데, 추악하게 열심히 살아 발버둥친 거지."
"――. 저는 죽은 자입니다만."
"죽은 자에게는 발버둥칠 자격이 없다고도? 네놈이 여러 번 건넌 가느다란 밧줄은 모두 유연하게 버티고 있다고 해서 건너갈 수 있는 것이 아니다."
"――――"
"네놈은 살아 있는 발품을 팔아 원하는 결과를 끌어냈다. 첩에게는 불쾌하고 불편한 일이더라도, 그 사실을 제대로 인식해라. ――첩의 적수가 되려 한다면."
입술을 다문 스핑크스에게 포로의 몸으로 프리실라는 당당하게 그렇게 말했다.
그 프리실라의 눈빛에 스핑크스는 살짝 눈썹을 찡그린다.
프리실라의 날카로운 말, 그것은 어디까지나 그녀다움을 해치지 않는 예리한 것이었지만 마치 스핑크스의 도전을 찬양하는 듯했다.
스핑크스의 시행착오, 그것이 결실을 맺은 사실을 인정한 것 같은.
"――――"
그것이 스핑크스의 가슴에, 약간의 거스러미를 낳는다.
――『탐욕의 마녀』답지 않은, 있어서는 안 될 감상을.
"――. 당신의 설술에 어울리는 것은 피해야겠군요. 요·자위입니다."
"뭐야. 이렇게 쇠사슬로 묶는 것만으로는 질리지 않고, 첩의 말에도 귀를 막는다고? 그렇다면 네놈이 여기에 계속 있는 것도, 첩을 살려두는 것도 의미가 없거니와, 그럼에도 불구하고 무엇 때문에 네놈은 이것을 계속하는 거지?"
"어울리지 않겠다고 했을 겁니다."
"흥, 좋아. 그렇다면, 첩이 모두 재미있게 만들어주마."
붉은 입술을 활 모양으로 만들어 프리실라가 마주치지 않는 스핑크스의 의사 표명을 무시한다.
그녀의 말에는, 그 성음에는 강한 힘이 있다.
한번 그녀가 말하기 시작하면 그것이 얼마나 귀를 막고 싶어지는 내용일까 하고, 들어줄 만한 힘이.
"네놈이 제국에서 이번 계획을 실행한 것도, 그 마녀의 그릇도, 스스로를 만들고 바꾸는 목적이 성공한 지금도 첩 앞에 계속 있는 것도, 둘 다 이유는 명명백백하다."
그래서, 입을 다물지 못하는 스핑크스에게, 프리실라는 계속했다.
그리고――,
"네놈은, 첩을 살린 채 제국의 종말을 보여주려 하고 있다. 그것은 무엇 때문인가? 고국의 멸망을 첩에게 보여주고 첩의 마음을 무너뜨리기 위해서 말이겠지. ――첩에 대한 끝없는 미움을 바탕으로."
――『마녀』 스핑크스의 두 가지 대목적, 그것이 『탐욕의 마녀』로서의 영혼의 변용 재현과, 프리실라·바리에르에 대한 복수임을 확실히 알아맞혔다.
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――알데바란에게, 이 해후는 있어서는 안 될 일이었다.
"――에키드나아아아아!!"
목소리를 분노로 떨며 알은 땅에서 뻗어 나온 급증의 석제 청룡도를 잡고 공중에 떠 흰머리를 휘날리는 『탐욕의 마녀』에게 그것을 던졌다.
신기루처럼 공간을 일그러뜨리고, 어떤 공격을 가해오려던 『마녀』를 향해 청룡도가 종회전하며 맹렬하게 다가온다.
알의 점프력으로는 도저히 도달할 수 없는 위치의 『탐욕의 마녀』에 검이 똑바로 마주보고――,
"저를 그 이름으로 부르는 사람이 있다는 것은 의외였군요. 요·설명입니다."
그렇게 담담하게 말하며, 『탐욕의 마녀』는 최소한의 흔들림으로 청룡도를 시원하게 피했다.
겨냥을 빗나간 칼날은 허무하게, 『탐욕의 마녀』를 스치지도 않고 날아간다.
――그래서, 노리는 대로다.
"먹어라!"
알이 굵은 목소리로 외친 직후, 빗나간 청룡도가 번쩍이며 폭발한다.
원래 던진 검을 맞아주다는 생각만큼 경사스러운 머리는 하지 않았다.
오히려 자신의 공격같은 건 대부분의 상대에게 통하지 않는 것이 당연하다고 알은 말하고 있다.
그러니까, 알의 전투는 움직임 전부에 포석을 두지 않으면 말이 안 된다.
"――――"
폭발한 돌로 만든 청룡도는 잔해가 되어, 사정없이 『탐욕의 마녀』의 세신을 덮친다.
약간의 작렬탄이 된 그것은, 맞으면 치명상에는 멀어도, 무시할 수 없을 정도의 데미지가 들어가도록 갈라지는 방법을 궁리하고 있다.
적은 마나의 양으로도, 구태여 파편이 날카로워지도록 청룡도를 조형했다.
――있는 것으로 최대한의 효과를 낼 수 있도록 꾸려나가는 것은 특기였다.
"그것을 못하면 죽는다는 환경이었으니까아!"
소리치는 알의 머리 위, 돌무더기가 아픈 소리를 내며 『탐욕의 마녀』에게 꽂힌다.
――라고, 그런 기대대로 일이 진행되지는 않았다.
"흐음."
닥치는 힘에 『탐욕의 마녀』는 희미하게 눈을 가늘게 뜨고 아무것도 하지 않았다.
할 필요도 없다.
비력은 공중에 떠 있는 『탐욕의 마녀』를 스스로 피하듯 빗나갔다.
알의 공격은 『탐욕의 마녀』가 날기 위해 휘감고 있는 바람의 여파조차 돌파하지 못한다.
하지만, 알에게 있어서는 그마저도 슬플 정도로 예상대로여서.
"――읏!"
일순간이라도, 『탐욕의 마녀』의 주의가 다른 곳으로 향했다면 그만이다.
그 틈을 이용해 알은 자신의 달리는 발 밑에 마법을 발동, 솟아오르는 대지가 점프대가 되어 알의 몸을 높이 하늘로 솟구쳤다.
이어 날아오른 알은 움켜쥔 돌을 두 번째 청룡도로 변화시킨다.
아무것도 없는 곳에서 불이나 물을 만들어내는 것보다, 조약돌을 촉매로 그것을 큰 검으로 만들어 바꾸는 것이 소비하는 마나도 적고, 연성 속도도 월등하게 빠르다.
"오오오오오오――!!"
전신의 탄력성을 사용해, 휘두른 일격을 『탐욕의 마녀』에게 문안한다.
비력과 달리 이것은 바람으로 오토가드 할 수 있는 것이 아니다.
그 이목구비가 너무 반듯한 밉상의 얼굴에, 알의 혼신이 박혀――,
"컥."
"부족한 실력을 창의력으로 보완하는 자세는 평가하지만, 요·실력입니다."
스르르 움직인『탐욕의 마녀』의 가느다란 팔이 청룡도를 매끄럽게 받아 넘겼고, 경악하는 알의 몸통을 긴 다리가 선명하게 꿰뚫고 있었다.
무심코 허공에서 몸을 기억 자로 접는 알을, 『탐욕의 마녀』는 허리 회전을 가해 그대로 땅에 차 떨어뜨린다.
"크악!"
순간적으로 몸을 웅크려 낙하의 충격으로 목이 부러지는 것은 막았다.
하지만, 전신을 강렬하게 고정시킨 데미지는 아무래도 하기 어렵다.
그리고 알에게 피해를 준 것은 그 물리적인 충격만이 아니었다.
"지금의, 움직임은……"
"예상 밖이었다는 말뿐이죠. 이전의 패배를 양식으로 부족한 능력을 보완하고 연찬한 성과입니다."
발차기를 날린 발을 내리는 『탐욕의 마녀』, 그 말이 뇌를 파고들면서 알은 눈시울을 붉혔다.
이상하다.
그건 말도 안 된다.
알이 아는 한, 그녀는 매사에 절조 없이 손을 대는 성품이었지만 운동 신경만은 괴멸적이었다.
아무리 이론을 세워도 전혀 몸이 따르지 않았던 그녀에게, 저런 재주는 부려도 할 수 없다.
애초에 물구나무 서기도 할 수 없다.
즉――,
"선생님…… 에키드나가, 아냐?"
"그 놀람은 흥미롭군요. 평범하게 생각하면 있을 수 없는 일이지만, 당신은 저의 조물주를 알고 있습니다. ――어째서죠?"
질문을 받자, 알은 새삼스럽게 공중의 『탐욕의 마녀』――에키드나와, 꼭 닮은 용모를 한 상대를 돌아보며 말문이 막힌다.
그 생김새도 목소리도 에키드나 그 자체다.
하지만 에키드나는 아니다.
이 『탐욕의 마녀』――아니, 『마녀』의 검은 눈동자에는 없다.
진짜 『탐욕의 마녀』가 갖고 있어야 할 끝없는 흉기적이고 엽기적인 채워지지 않는 호기심이.
"――――"
그 확신에 입을 다물고 있는 알에게, 에키드나의 모습을 한 에키드나가 아닌 존재는, 약간 불복하는 듯이 흰 속눈썹에 가장자리를 두른 눈을 가늘게 하고,
"답변을 거부, 하는 겁니까. 당신이 누구인지, 프리실라·바리에르의 수행자 이상의 정보를 알고 싶은데――"
"――아아, 그렇다면 유감입니다만 더 이상은 무리입니다."
뇌광 일섬, 찰나의 일이었다.
간신히 몸을 일으킨 알에게 『마녀』가 어떤 액션을 일으키려고 손가락을 돌리는 순간, 그 뒤로 아라키아를 안은 세실스가 나타난다.
왼손만으로 아라키아를 받친 그는 오른손 하나로 뽑아낸 『몽검』을 일섬――주저 없이 베여 『마녀』의 목이 날아가고 있었다.
"무슨."
"제가 당신을 죽일 수 없다고 분부하셨는데 어떻나요? 그 말은 솔직히 좀 쨍그랑했기 때문에 이걸로 오명을 벗을 수 있으면 좋겠습니다만!"
반응조차 시키지 않고, 칼날이 시원하게 『마녀』의 머리와 몸통을 이별.
절구하는 알의 머리 위, 베에 혀를 내민 세실스의 검풍은 『마녀』마저 쉽게 죽인다.
그 자체는 아는 얼굴의 『마녀』의 등장과 그것이 아는 얼굴의 『마녀』 본인이 아닌 것 같다는 사실에 혼란스러워하는 알도 이해할 수 있었다.
하지만――,
"――요·검토였습니다."
연이어 터진 현상을 이해하는 것은, 한번에 불가능했다.
"――――"
참수의 휘감김에 베어진 흰머리를 뿌리며, 빙글빙글 회전하는 목만 한 미모가 살짝 입술을 느슨하게 하며 그렇게 비웃었다.
직후, 떨어지는 『마녀』의 주변의 공간이 격렬하고 하얗게 뒤틀려――,
× × ×
"답변을 거부, 하는 겁니까. 당신이 누구인지, 프리실라·바리에르의 수행자 이상의 정보를 알고 싶은데――"
"――아아, 그렇다면 유감입니다만 더 이상은 무리입――와와와와와와와!?"
흰 속눈썹에 테두리를 두른 눈을 가늘게 뜨고, 불복종적으로 중얼거리는 『마녀』.
그 가느다란 목을 등 뒤에서 겨눈 세실스가 갑자기 눈앞에 나타난 토벽에 경악, 곧바로 그것을 발로 차고 공역에서 이탈해 빙글빙글 돌아서 착지한 뒤 맹렬히 비난하는 눈을 알에게로 돌린다.
"잠깐만요 잠깐만요 알 씨! 갑자기 방해를 하다니 뭐 하는 거예요! 방금 건 뭔가 시작해서 싸게 견적이 난 제가 실력을 보여줘서 후련한 장면일 텐데요! 오디언스 여러분들도 야유가 엄청나요!"
"보여주는 걸 빼앗아서 미안하지만, 그것은 하게 할 수 없어. 어쨌든, 그것을 하게 하면 전원…… 인지는 몰라도, 적어도 나는 지워져 버릴 테니까."
"――. 흠."
발을 동동 구르는 세실스의 항의, 그에 대한 알의 대답에 마녀는 한숨을 쉰다.
지금의 한마디로, 『마녀』는 알이 자신이 설치한 함정――공간을 왜곡시켜, 그것이 돌아오는 반동으로 일대를 날려버리는 술식을 간파했다는 것을 간파한 것 같다.
그것은 세실스가 『마녀』의 목을 베고, 꼬인 공간을 유지하는 힘이 끊기는 순간 발동하는 데드 맨 스위치――버튼을 누르면 기폭하는 것이 아니라, 버튼을 떼면 발동하는 타입의 폭탄과 같은 구조의 함정이다.
그 위력이야 알이 토벽을 치든 석갑을 입든 견딜 수 있는 것이 아니다.
정미, 아라키아를 안고 있어도 세실스라면 도망칠 수 있을지 모르지만, 알에게는 회피 수단이 없는 죽음의 통로였다.
그러니 함부로 『마녀』를 죽이게 할 수는 없다.
――그것은 알이 오십삼 번의 시행착오 끝에 확인해 온 사실이다.
더 말하면 확신을 얻은 것은 또 하나 있다.
"너는 에키드나가 아니야. 도대체 어디의 누구냐."
"그 대답은 이미 다 했습니다. 『탐욕의 마녀』입니다."
"그러니까, 그건 에키드나의……"
"잠깐 잠깐, 알 씨, 모르시나요? 라고 말할지도 모른다면 알 씨는 한 번도 마주치지 않았을지도 모르겠네요."
입씨름을 벌이려던 알과 『마녀』 사이에 세실스가 물리적으로 갈라섰다.
경쾌하게 땅을 차며 양쪽의 시선을 가로막듯 선 그는 아라키아를 다시 끌어안으며,
"저 분은 지금 제국에서 일어나고 있는 『대재앙』의 수괴…… 사망자를 되살리고 있는 장본인이에요. 겉모습은 제가 예전에 봤을 때와 다르지만 지금의 모습이 더 적역도 높은 미인이라고 생각하기 때문에 그야말로 흑막에 어울리는 것 같아요."
"저 녀석이, 『대재앙』의 주모자……"
"굳이 숨길 필요도 없으니, 긍정합니다. 저는 당신들의 적입니다."
말 그대로 속이지도 않고 담담하게 입장을 밝히는 『마녀』에게, 알은 그제야 상황 이해도에서 세실스에게 뒤지는 굴욕적인 입장을 벗어났다.
다만 그래도 풀리지 않는 것이 『마녀』의 외모에 대한 의문이다.
"네 녀석의 그 모습은…… 안돼. 선생님이 쓸데없는 짓을 한 것 이외의 가능성이 생각나지 않아……!"
"당신이 조물주의 무엇을 알고 있는지, 다시 한번 요·확인하고 싶습니다만."
"그런데 영차 제가 있네요."
투구의 이마에 손을 얹고 고뇌하는 알에게 『마녀』는 흥미로운 눈을 돌린다.
하지만 새삼 세실스가 그 시선을 가로막으며 그녀의 호기를 충족시키지 못하고 가로막았다.
하지만, 이 자리는 세실스가 있는 것이 완전한 플러스로 작용해 주지 않는다.
전술한 바와 같이, 『마녀』의 데드 맨 스위치는 건재――저것을 돌파하지 못하고는, 『탐욕의 마녀』를 함부로 쓰러뜨릴 수도 없는 것이다.
"……아니. 이 녀석은 『탐욕의 마녀』 같은 게 아니야."
그렇게 말하고 알은 자신의 머릿속에 싹튼 생각을 스스로 부정한다.
『마녀』는 확실히 그 외모가 에키드나와 똑같지만, 『탐욕의 마녀』의 이름은 그저 겉보기와 닮았다고만 할 만한 것이 아니다.
그것은 『탐욕의 마녀』에 국한되지 않는다.
――『마녀』란 그렇게 가벼운 것이 아니다.
"그런 누구라도 쉽게 『마녀』가 될 수 있겠지."
"성과를 과시하고 싶은 명예욕은 없지만 저는 제가 여기까지 오기가 쉬웠다는 말을 듣는 것이 조금 의외이긴 합니다."
"시끄러워, 죽는 걸 한번 하고 나서 말해."
아무래도 『마녀』도 불쾌해 한 것 같은데, 그건 알도 막상막하다.
한시라도 빨리 수정궁에 있어야 할 프리실라 쪽으로 달려가고 싶은 상황에서, 홧김에 『마녀』에게 발이 묶이는 등 농담이 아니다.
"――사고실험 재동, 영역 재정의."
끓어오르는 전의에 맡기고, 알은 매트릭스를 갱신해 『마녀』와 서로 노려본다.
세실스가 있는 상황에서도 방심해서는 안 된다.
그것은 어설프게 『마녀』를 죽여서는 안 된다는 사실과 합쳐져 알이 확신을 얻은 또 다른 사실 때문이다.
그것은――,
"세실스, 아라키아 양을 꼭 안아줘."
"그건 물론 내팽개칠 생각은 없습니다만…… 그 말투는 단순히 아냐를 공주처럼 소중히 다루라는 뜻은 아닌 것 같군요?"
"맞아. ――저 성격이 고약한 여자의 목적은 아라키아 양의 목숨이니까."
『대재앙』의 담당자인 『마녀』가 스스로 이곳을 찾은 이유, 그것이 세실스의 품에서 잠든 아라키아의 목숨에 있다는 사실이었다.
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"본래라면, 아라키아는 먹은 『석괴』 녀석을 억제하지 못하고, 폭발해 목숨을 잃었을 것이다. 그렇다면, 네놈의 어림은 빗나갔다."
"――――"
"첩의 『혼혼술』과 『푸른 뇌광』의 마사유메가 예상 외의 원인이겠지. 어느 한쪽만 있으면 몰라도 아라키아에게는 그것이 갖추어졌다. ――무엇보다도, 그것들이 모일 때까지 아라키아 자신이 견디지 못하면 네놈의 안목은 이루어졌을 테지."
그렇게 단언하고, 프리실라는 스핑크스의 침묵한 자세에 자신의 진단의 확신을 얻는다.
스핑크스의 얼굴에는 정곡을 찔린 통양은 보이지 않는다.
그렇다고 말을 부리며 속이려고도 하지 않는다.
『이레귤러』한 사태에 즈음해, 대단한 담력이다.
――아라키아의 생존, 그것은 스핑크스의 계획에서 벗어난 사태일 것이다.
본래, 스핑크스의 전망대로 실행하고 있으면, 아라키아는 프리실라를 구하기 위해, 몸에 맞지 않는 힘을 넣은 것이 원인으로 자멸할 것이었다.
그 아라키아의 끔찍한 최후를 보여주는 것이 볼라키아 제국의 멸망과 마찬가지로, 스핑크스가 프리실라를 괴롭히기 위해 마련한 계략 중 하나였을 것이다.
스핑크스가 굳이 아라키아에게 『석괴』를 먹인 것도 그래서다.
하지만 그것이 역효과를 낳았다.
――아라키아가 자멸하지 않고 계속 버티던 탓에 프리실라와 세실스의 간섭이 그녀의 연명을 성공시킨 것이다.
결과, 『정령 먹기』 아라키아는 스핑크스의 계획을 빗나갔을 뿐만 아니라, 그 계획을 크게 미치게 하는 중대한 입장으로 앞당겨졌다.
즉――,
"――아라키아의 안에 있는 『석괴』를, 세실스·세그문트 녀석이 『몽검』으로 조복했다. 그래서, 이제 그것의 생명은 『석괴』와 같아졌다."
"――네, 그렇습니다. 저도, 당신의 판단에 이의가 없습니다."
프리실라의 단언, 여기에 스핑크스 또한 수긍했다.
그것은 상황의 극적인, 운명적인 변화의 긍정――집어넣은 『석괴』 무스펠과 아라키아가 깊고, 떼어내기 어려울 정도로 강하게 연결되어 버렸다는 것을 인정한 증거였다.
아마도 아라키아의 원래 목적은 무스펠의 일부를 집어넣고, 그렇게 연결된 자신을 세실스에게 죽임당함으로써 죽음의 공포를 대정령에게 가르치고, 스핑크스가 『불사왕의 비적』의 대규모 행사에 『석괴』를 이용하여 상황을 끝내는 데 있었다.
그러나 결과만 놓고 보면 그 계획은 실패다.
결국, 『석괴』를 사이에 둔 산 자와 죽은 자, 어느 쪽에 있어서도 이 상황은 예상 외의 『이레귤러』라고 하는 것이 된다.
"하지만 여전히 궁지에 몰린 것은 당신들입니다. 그녀…… 아라키아 일장이 목숨을 잃으면, 『석괴』 무스펠도 같이 죽습니다. 볼라키아 제국의 종말은 피할 수 없습니다."
"한 번 버린 고국이 멸망하면 첩의 눈동자가 흐려진다고? 우습게 보였구나."
"그럼, 앉아서 보고만 있으면 됩니다. 허세인지 아닌지는 그것으로 밝혀질 겁니다."
다홍과 칠흑, 프리실라와 스핑크스의 눈동자가 정면으로 노려본다.
그 프리실라의 시선의 열과 날카로움에, 그러나 스핑크스의 확고한 의지는 흔들리지 않는다.
그것은 상대의 계획의 톱니바퀴가 미쳤다고, 선뜻 기뻐할 수 없는 으름장이 있었다.
그 근원은, 수백 년의 시간을 들여 『탐욕의 마녀』에 이른다고 하는 목적을 이룬 스핑크스의, 오랜 시간에 걸치는 집착에 필적할 정도의 프리실라에 대한 증오――.
"그 정도로 첩을 미워하는…… 됐다, 그걸 생각하는 걸까, 『마녀』여."
"이 가슴 깊은 곳의 거스러미에 이름은 없습니다. 아니면 당신은 제 안에 있는 이것이 무엇인지 알고 있습니까? 요·답변입니다."
"――그것을 다른 사람이 입에 담을 만한 멋이 없고, 첩에게 시키지도 않는다."
당사자가 이름을 붙이지 않은 감정에 프리실라는 이름을 붙이지 않으려 한다.
그 이름을 몰라도 활짝 핀 꽃은 꽃이다.
그것이 비록 쌓인 시체 위에만 꽃잎을 붙이는 꽃이라 할지라도 그 꽃의 아름다움에는 죄가 없다.
"――――"
프리실라의 대답에 침묵했고, 대신 스핑크스는 손가락을 울렸다.
순간, 『마녀』의 모습이 바뀌기 전, 지팡이 끝에 꽂힌 마수정에 담겼던 먼 곳의 영상이, 공중에 생긴 수경의 거울에 비춰진다.
――눈앞의 『마녀』와 똑같은 모습을 한 존재가 검랑의 나라를 끝내기 위해, 아직도 밝은 하늘에서 별을 내리는 광경이.
△🔽△🔽△🔽△
"――달에는 떼구름 꽃에는 바람, 이라고."
풍아하고 명미한 말씨를 혀에 올리고, 세실스는 비력의 폭풍에 감히 뛰어든다.
정면, 휘감겨 오르는 기왓장의 소용돌이는 치명상 필적의 검림탄우이지만, 세실스는 팔 안의 아라키아를 강하게 끌어당기면, 필요 최소한의 몸 회피로 그것을 회피했다.
――아니,
"좋네요. 저만 대처할 수 있는 난이도로!"
스친 뺨에서 흘러내린 피를 핥아내고, 세실스는 큰 폭풍을 불게 하는 『마녀』를 응시한다.
성가시게도, 여전히 높은 입장을 계속 취하는 『마녀』는 우위인 입장을 무너뜨리지 않는다.
발판이 될 만한 주위 건물은 아라키아가 거의 평평하게 만들어 버렸고, 도약하여 달려들 때까지의 거리를 벌어주는 대도구는 전쟁터에 전무하다.
그렇다고 어딘가 다른 전장으로 적을 유도하고 싶어도――,
"――알·고아."
짧은 영창이 가져오는 것은 믿기 어려운 규모로 쏟아지는 거대한 불꽃 덩어리.
떨어지는 그것이 땅에 착탄하는 것이라면, 주변 일대가 통째로 불길에 휩싸여 아라키아와의 싸움에 필적하는 지옥화도를 만들어 낼 수도 있다.
그리고 『마녀』는 아라키아와 달리 전역을 한정할 배려가 필요 없는 것이다.
"심플하게 귀찮네요! 스사삭!"
순간 뇌속으로 뽑힌 『몽검』의 일섬이 운절을 쏘며 상공의 불꽃 덩어리를 양단한다.
참광을 받은 불꽃 덩어리가 지상을 불바다로 만들던 화력을 하늘에서 해방시키고, 한 번쯤은 평상시의 색으로 돌아간 하늘이 다시 파괴적인 붉은 색으로 칠해져 간다.
그 광경은 매우 화려하고 크게, 그러나 절경이구나 하고 기뻐하고 있을 수도 없다.
왜냐하면 쏟아져 들어오는 불길 덩어리는 그 한 방만이 아니기 때문이다.
"고아. 엘·고아. 울·고아. 알·고아."
연속되는 영창에 엄청난 양의 파멸의 불이 악몽처럼 내려온다.
한 방도 흘리지 못하는 불비에 세실스는 두 눈을 반짝이며――안고 있던 아라키아를 바로 옆으로 내던지며, 『몽검』의 자루를 움켜쥐었다.
"통통통통도도통통!!"
스타카토를 새기면서, 『몽검』의 검광이 쏟아지는 불꽃을 모조리 잘라낸다.
굉음, 폭음, 세상이 끝나는 소리가 연주되고, 하늘은 그 위태로운 선명함을 더해간다.
볼을 미소로 일그러뜨리면서도 세실스는 지구전을 치르는 것을 반기지 않는다.
『몽검』의 힘과 교환의 리스크를 최대한 무시할 수 있는 세실스이지만, 한정되어 있어야 할 자원의 관리를 강제로 떼먹고 있는 것은 서로가 생각하는 것으로 보인다.
즉, 세실스와 『마녀』와의 싸움은 현재 비김수다.
알의 말이 사실이라면 섣불리 『마녀』의 목을 떨어뜨려도 일대가 날아간다.
눈을 마주치면 『마녀』의 주변 공기가 일그러져 있기 때문에 신빙성은 상당히 높다.
비록 공간을 날려버리더라도, 세실스라면 달려서 도망칠 수 있을지 모르지만, 슈바르츠와 마찬가지로 『물견』할 수 있는 의혹이 짙은 알이 그것을 지시해 오지 않는 시점에서, 분에 넘치는 도박임은 어쩐지 짐작된다.
그래서 비김수, 상황을 확 움직일 수 있는 방법이 세실스라고 멸망 일직선――,
"그러니까 여기는 볼거리라구요, 알 씨."
"알면 말이야! 그리고, 아라키아 양을 퐁퐁 던져 버리는 거냐!"
"던져 버리다니 뜻밖이네요! 저와 알 씨의 신뢰관계가 가능한 일이라구요!"
하늘에 불그스레한 불꽃을 무수히 피운 세실스에게 던져진 아라키아를 한 손으로 안고 있는 알이 그렇게 소리친다.
물론, 알이 좋은 포지션에서 아라키아를 받아줄 것이라고 믿고 내주고 있지만, 알의 시선에서는 내팽개치고 있는 것처럼 보이는 것 같다.
그래도 알은 한번도 캐치에 실패하지 않았고, 무엇보다――,
"이것도 피할 수 있습니까."
짧게 그렇게 중얼거리던 『마녀』의 손가락에서 하얀 열선이 뿜어져 나온다.
그것은 세실스가 아니라 똑바로 알――아니, 그가 안고 있는 아라키아를 겨냥한 것이지만, 그녀의 심장을 멈추게 하려는 공격은 닿지 않는다.
결국, 위험하다고 밖에 말할 수 없는 아슬아슬한 정도로 알이 피하는 것이다.
그것은 몹시 볼품없게, 아무렇지도 않은 형태의 회피이지만.
"결과 좋고 캐릭터에 맞다면 그걸로 됐어요! 하지만 알 씨의 말대로 완전히 아냐가 노려지네요!"
"어쨌든, 아라키아 양이 죽으면 제국의 밑바닥이 빠지는 것 같잖아!"
"과연 전혀 모르겠네요!"
농담 같은 것을 농담이 아닌 것처럼 듣고, 세실스는 웃으면서 웃어 넘기지 않고, 스치듯 알의 손에서 아라키아를 회수해, 가속한다.
"자자자 따라올 수 있다면 눈으로 쫓고 마음으로 쫓고 영혼으로 쫓고――오오!?"
땅을 박차고 아라키아를 안은 세실스의 속도가 뇌속으로 다가온다.
그 세실스의 질주 범위를 에워싸듯 공중에 생기는 것은, 몇 개의 아름다운 물로 된 거울――그 거울이, 『마녀』가 발하는 흰 열선을 튕겨내, 빛이 난무한다.
바로, 사방팔방에서 치명의 빛이 흩뿌려져 세실스를 노린다.
"이야야야야야야야야야야야탓!"
그 사나운 빛의 폭풍 속을 춤추듯 세실스는 달려간다.
몸을 기울여 앞으로 구부리고, 다리를 벌리고 자세를 낮추며, 때로는 성큼성큼 빛을 발했다.
피하려다 못 다한 각도에는 『몽검』의 도신을 맞춰 빛을 튕겨내 수경을 깨뜨린다.
수면에 평평한 돌을 던지는 물빠짐의 비말 소리를 내며, 갈라진 수경의 흩날리는 물방울을 맞으며 폭풍우 속을 뚫고――,
"――이것이 세계를 적으로 돌린다는 느낌이군요."
찰나, 『마녀』의 그런 선언과 공기가 팽팽한 소리가 세실스의 고막을 때린다.
순식간에 온몸에 달린 통증은 깨진 수경이 낀 비말이 순식간에 얼어붙어 세실스의 몸의 열을 빼앗아 자유를 빼앗은 증거였다.
수경마저도 2단계에 3탄으로, 실로 주도면밀한 구석이다.
세계를 적으로 돌리는 감각은, 이 또한 우아한 명문이다.
확실히, 원래 마법사다운 마법사가 거의 없는 볼라키아 제국에서는, 이러한 사용자와 만날 기회 따위는 결코 찾아오지 않을 것이다.
"그런데 모르시는 것 같아서. ――세계는 항상 내 활약을 기다리고 있다고!"
내려가는 체온과 달리, 빛을 더해 가는 기분의 고양.
순간 세실스의 몸 속을 둘러싼 마나가 불붙은 번개처럼 영문 모를 기세로 난동을 부리고 체온과 자유를 빼앗으려던 동결을 일순간에 증발시키며 질주를 재개한다.
그 기세로 얼음의 구속을 피한 세실스는 머리 위를 올려다보며 파안한다.
그것은 공중의 『마녀』와 시선을 주고받은 미소가 아니다.
――그 『마녀』의 저편, 더 높은 하늘 위에서 떨어지는 별빛을 보고 말이다.
"――알·샤리오."
영창이 의미하는 바는 저 별빛이 『마녀』의 손에 의한 것이라는 표명.
너무 대단한 마법사는 별마저 떨어뜨린다는 엉뚱한 사실을 앞에 두고 세실스의 허리에 잡혀 있는 『몽검』이 튕기듯 맥박쳤다.
호응하고 있는 것이다.
주인의, 부풀어 오른 『꿈』을 먹고 싶다고 마사유메가.
"――재미있어."
별을 베라고, 떨어지는 빛이 말하고 있다.
별을 베라고, 허리의 애도가 말하고 있다.
별을 베라고, 수많은 관객들이 총출동하며 말한다.
별을 베라고, 세실스·세그문트의 영혼이 말하고 있다.
"――――"
순간, 한 조각의 의식을 별에서 벗어나, 세실스는 입술을 핥았다.
지금 지상의 명제로서 영혼을 고무하는 꿈을 제외하고는 모든 것은 과거가 된다.
그렇게 하기 위한 의식으로 세실스는 팔에 안은 소녀를 바닥에 눕히고 그 앞에 섰다.
가능한 한 평평한 지면을 선택했다.
겉옷을 벗고 밑에 깔아 최대한의 배려를 했다.
이후, 미안하지만, 그녀의 존재마저 의식에서 배척한다.
"하."
스친 입김, 한 박자 후에 세실스는 허리의 『몽검』을 조용히 뽑는다.
발도된 칼날이 대기에 닿아, 칼자루를 움켜쥐는 세실스의 열량을 빨아올리는 듯 떨리며, 빛을 띠기 시작했다.
소유자의 『꿈』을 먹어, 『꿈 이야기』를 정몽으로 하는 마검.
별빛에 의식을 집중하는 세실스는 눈을 깜빡이는 것도, 호흡도, 심장의 박동조차 잊고 오로지 손에 쥔 마검과 한 몸이 되는 데만 주력한다.
그동안에도, 『마녀』는 세실스의 집중을 흐트러뜨리려고 뭔가 하는 것 같은데.
"하."
세실스의 의식은 별빛에 일극 집중된다.
그리고 그것을 이루기 위해 불필요한 사물 일체를 제외한다.
색도, 소리도, 냄새도, 맛도, 다가오는 지수화풍의 어느 것도 무의식적으로 제외한다.
다만 제거하는 것만으로는 부족하다.
――필요하다면.
"――――"
지상으로 떨어지는 별빛, 그것이 감싼 파괴의 힘은 직접 대지에 닿지 않더라도 그 압박감만으로 땅을 깨고 공기를 태우고 빛을 아픔으로 변환한다.
이를 맞으며 하늘을 우러러보는 세실스·세그문트는 이때 감사했다.
그 감사를 가슴에 품고 모든 것을 축하한다.
"――――"
쏟아지는 입김, 그 울림이 변했다는 것을 누가 알아차릴까.
이 순간의 세실스가 필요로 했던 것, 손 안의 『몽검』을 마음껏 휘두르기 위해 원했던 것, 그 대답은 지독히도 담담하고 피비린내 나는 정이 깃들어 있었다.
아버지와 나눈 최후의 일합이 세실스·세그문트에게 가르친 것이다.
――영혼이 있는 곳을.
삶과 죽음을 모독한 로우안·세그문트의 검이.
그러므로――,
"――검객, 세실스·세그문트."
그렇게, 엄숙한 입담을 늘어놓으며, 『푸른 뇌광』 세실스·세그문트는, 볼라키아 제국에서 가장 강한 존재, 꽃미남 배우에 어울리는 팔다리 길이로 『몽검』을 휘둘렀다.
△🔽△🔽△🔽△
――뇌광이, 별빛을 끊는다.
일어난 일을 묘사한다면 그 표현 외에 적절한 것은 없다.
단지, 실제로 일어난 그것을 보았을 때, 자신이 본 것이 현실의 것이라고 믿을 수 있는가 하는 문제만이 가로놓여 있다.
하지만――,
"얼마나 어처구니없는 일인지……!"
세실스·세그문트는 별을 베어 보였다.
『탐욕의 마녀』의 닮은 꼴로, 그녀가 자랑하던 금기의 마법을 행사한 흑막이, 알과 같은 현실을 보고 눈을 부릅뜨고 있다.
별을 떨어뜨리는 것은 쉬운 일이 아니다.
진짜 『탐욕의 마녀』도 하루에 한 개 이상은 떨어뜨리고 싶지 않다고 했을 정도다.
즉, 연발은 할 수 없다.
"오오――옷!"
끊어진 별빛이 하늘을 하얗게 물들이고, 소리조차 베어 사라진 세계에서 자신을 고무하기 위해서만 목청을 돋우고, 알은 만들어지는 돌기둥을 발판 삼아 중공으로 다가온다.
별을 떨어뜨리고, 그 별을 베이고, 놀라움에 움직임이 멈춰있는 마녀로――,
"놀랐던 것은 사실입니다. 하지만――"
달려든 알이 내리치는 돌로 만든 청룡도, 그것이 마녀의 손바닥에 부서진다.
그 손바닥에 감싼 바람을 초진동시켜, 대상을 분쇄하는 마법와 무술의 합체 기술이다.
제대로 직격을 받으면 살도 뼈도 모두 갈기갈기 찢어지는 마기.
그것을 손에 쥔 채 마녀는 알의 머리를 투구째 때려 부수려 한다.
너무나도 규격 외의 일도를 날린 세실스, 그에 대한 위협도를 갱신한 마녀는 아라키아를 죽이기 위한 장애물이라는 인식을 정정하고 알을 빨리 제거해야 할 조약돌로 간주했다.
하지만 그녀는 모른다.
――조약돌도, 때로는 실패한 상대를 죽이는 것이다.
"요·궁리였습――"
순간 마녀의 머리를 알의 왼팔――돌과 흙으로 만들어진 즉석 의수가 내려앉는다.
"――별이 잘못한 거야."
"――――"
평소에 하는 말과 의미를 달리해 그런 알에게 마녀의 눈동자가 흔들린다.
어떠한 반격이나 대항 수단을 치고 오려고 획책하는 찰나이다.
――그 찰나는 이미 준비를 마친 알의 앞에서는 영원할 정도로 먼 찰나다.
"――올·샤마크."
철모 안쪽, 알의 입술이 자아낸 영창에 호응하여 세상이 변질된다.
그것은 뜻밖의 일격을 당해, 찰나의 사고 정지를 얻은 『마녀』의 전신에 얽혀, 그 움직임과, 그 체내의 게이트의 활동을 정지시킨다.
알이 습득하고 있는, 대 『마녀』 용의 비장의 카드다.
"――아."
가냘픈 입김을 쏟아내며 자유를 잃은 『마녀』가 땅에 떨어진다.
검은 빛이라고 해야 할 모순된 힘에 쇠사슬로 묶여 그 모습은 마치 벌레의 번데기와 같다.
사실 그 정도로 움직이지 못하고 굳었다.
――세상에서 가장 무서운 『마녀』처럼.
"하지만, 이걸로…… 우웁."
떨어진 『마녀』 옆에 착지해 고개를 들려던 알은 허탈감에 휩싸여 그 자리에 무릎을 꿇고 구토를 한다.
즉석 왼팔은 이미 무너졌다.
순간 오른손으로 투구의 턱을 들어올리고 드러난 입에서 성대하게 누런 위액을 뿜어내며 엄청난 소모에 온몸이 삐걱거린다.
너무 심한 통증이 머리를 덮치면서 시야가 완전히 블랙아웃됐다.
이 감각, 당분간 시력은 돌아오지 않을 거다.
이미 『마녀』의 구속을 끝낸 지금이 구원이긴 했지만,
"――요·수정입니다."
"아?"
숨을 헐떡이며 입꼬리를 위액 섞인 침으로 더럽힌 알은 고개를 들었다.
올려도 시야는 어두운 채로, 그러나, 목소리가 들린 쪽으로 얼굴을 돌려, 의문을 나타낸다.
지금 『마녀』는 뭐라고 한 건가.
게이트를 강제로 닫아 마법을 부릴 수 없는 『마녀』가 무슨――.
"뭐지?"
시야가 닫힌 알은 조심하지 않는다.
――제도의 최북단, 세계에서 가장 아름다운 성으로 불리는 수정궁 전체가 희미하게 빛을 발했다고 한다.
△🔽△🔽△🔽△
"――――"
수정궁이 눈을 깜빡이고, 제도 루프가나의 최종병기인 마정포가 발사된다.
『대재앙』이 제국 전역을 위협하기 직전, 생자끼리 옥좌다툼을 벌이던 제국 내전 국면에서 한 차례 풀린 그것은, 지도조차 다시 쓸 수 있는 사람의 힘에 부치는 병기다.
그 조준이 자신들――아니, 땅바닥에서 검은 덩어리가 되어 있는 『마녀』를 향하고 있는 것이라고, 역시 세실스·세그문트는 즉석에서 깨달았다.
그것은 『마녀』 자신을 록 온해, 확실하게 표적을 끌어들이기 위한 자폭 전술――생각해 낸 인간은 괴롭힘의 천재, 그야말로 사악하고 교활, 적역의 소행.
"마사유메."
손 안의 마검의 감촉을 확인하고 세실스는 별을 베고 난 직후의 자신의 몸을 누르려 한다.
큰 승리를 이룬 알에게 더 이상의 볼거리는 과잉, 배후에는 지키지 않으면 이야기적으로나 꽃미남 배우적으로나 이치에 맞지 않는 잠자는 여주인공, 그리고 아버지의 죽음을 어렴풋이 양식으로 삼아 부활한 퍼펙트 세실스――말할 것도 없이, 분발한다.
별, 그 다음 제국의 지보, 맞서는 자신은 『푸른 뇌광』――이라고, 그때였다.
"――――"
한 걸음 내딛으려던 발을 들어 올린 채 세실스는 푸른 두 눈을 부릅떴다.
그리고는 문득 숨을 몰아쉬고, 올린 다리를 그 자리에 내린다.
내리고, 이런이런이라며 고개를 가로저으며――,
"――알·샤마크!!"
마정포의 빛이 다가오기 직전, 제도의 하늘에 크게 목소리가 목령한다.
직후 빨강, 흰색으로 마음대로 염색된 하늘빛이 검은색으로 뒤덮여 빛마저 삼키는 바닥을 모를 크기의 구멍이 천공으로 뚫린다.
그것은, 스스로를 희생해 이 자리의 승리를 낚아채려고 한 『마녀』의 생각을, 그것은 통쾌하게 깨뜨려버린 화려한 횡창, 그것을 한 것은――,
"슬슬 나와 주지 않으면 등장할 차례가 없어질 뻔했어요, 보스."
빛을 삼킨 큰 구멍, 그것을 만들어 낸 작고 작은 사람의 모습을 하늘에 포착하고, 세실스는 손을 잡은 검은 머리의 소년과 드레스의 소녀의 모습에 웃었다.
그 웃은 세실스의 목소리가 들린 건 아니겠지만 소년이 소리친다.
"하게 할 거라고 생각하지 말라고! ――운명 님, 상등이다!!'
2024.05.01 13:34:25
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