두 번째 결계 바깥 조사가 행해진 건 다음날이였다. 새롭게 방인이 된 네 명은 필요 최저한의 무기를 다루는 방법만을 가르쳐지고 싸움터에 투입되었다.

충분한 훈련시간을 두지 못할 만큼 대사는 초조해하고 있다. 신수의 수명이 다하는 시간이 그만큼 가까워진걸까.

"이번에도 밀집진형으로 갈거야. 목표 지역까지 도달 예상 시간은 30분. 버텨!"

메부키의 지시대로 방인들은 밀집하여 불타는 대지를 전진해간다.

지난번에는 벽의 바로 바깥 토양을 가져오는 임무였기에 벽 가까이에서 움직일 필요가 없었다. 그러나 이번에는 구세기의 일본열도에서『중국지방』이라 불렸던 지역까지 가서 토양의 채취와 상태 관측을 행한다.

방인들은 용자보다도 운동능력이 낮다지만, 장해가 일절 없는 상태에서 이동하면 벽에서 중국 지방까지 몇 분으로 도착할 수 있을 거다. 그러나, 추악하며 성가신 장해물들이 존재하기 때문에 그렇게 간단히 되지는 않는다.

"꺄아아아아―――왔다―――!! 살려줘 메부~~~!!"

스즈메의 절규는 이미 위험의 접근을 알리는 알람이다. 밀집하여 작열의 땅을 나아가는 방인들에게, 별똥별의 한 무리가 다가온다.

"방패대는 방패를 전개해! 총검대의 홀수 번호는 별똥별과 교전하여 방패대의 부담을 줄인다! 짝수번호는 나중에 교대하기 위해 방패 안쪽에서 온존!"

방패형 방인들이 방패를 대형화시켜 조합하여 부대 전체를 뒤덮는다. 별똥별들은 방패의 벽에 의해 돌격을 막혔다. 이동속도는 떨어지지만, 부대는 방패의 벽을 전개한채 전진한다.

총검대의 반수는 방패의 벽 바깥에 나가 별똥별을 토벌해간다. 방패에만 기대면 방어를 뚫리고 마는 건 지난번 임무로 알고 있다.

피래미의 대군이 무리를 이루어 큰 물고기가 되는 듯한, 양산형다운 싸움 방식.

메부키도 방패 밖에서 총검을 휘둘러 별똥별들을 해치워간다.

(적이 별똥별 뿐인게 다행이야……)

정말로 무서운 건 버텍스라 불리는 자들이다. 별똥별과는 비교가 안될만큼 거대하며, 압도적인 공격력과 내구력을 가진 적. 방인보다 월등히 강한 용자도, 버텍스와 싸우면 목숨의 보장은 없다고 한다. 만약 그런 적과의 전투가 되면, 방인에게 승산은 없다.

그러나, 12체 있다고 하는 버텍스는, 용자에게 쓰러진 직후이기에 당분간 출현하지 않는다고 대사는 예상하고 있다고 한다.

부상자가 나오면서, 소녀들은 목표지점에 당도했다. 그러나, 그곳도 끝없이 불타는 대지가 펼쳐져 있을 뿐이였다. 방인의 전의(戰衣)에는 주변 영상을 기록하는 기능이 있고, 이 광경은 모두 대사에게 전해진다.

"……최악의 경치네"

메부키는 기분이 나빠졌다. 인류를 멸망 직전까지 몰아넣은 하늘의 신도, 메부키를 용자라 인정하지 않은 토지신도, 하여튼『신』이라 이름붙는 건 이놈이고 저놈이고 엿같다.

하지만, 지금은 화를 내도 별 수 없다. 임무를 달성하는 것이 가장 중요하다. 메부키는 방인들이 거울을 써서 토양을 채취하고 있는 동안, 별똥별들과 싸워서 부대를 계속 지켰다.

"철수 개시!"

채취가 충분히 끝난 후, 메부키의 호령으로 방인들은 후퇴를 개시한다.

"허억, 하아, 허억……후후후, 이번 임무도, 아주 간단했네요. 너무 식은 죽 먹기라, 후우, 후우, 졸뻔했네요……"

"엄청 숨 헐떡이고 있는데. 게다가 상처투성이"

"시끄럽네요, 스즈메 씨! 당신의 눈썹을 천 개 쯤 뽑아서 웃긴 얼굴로 만들어 드릴까요!"

"죄, 죄송해요!!"

"미로쿠 씨는 생각도 없이 별똥별한테 돌진하는 건 삼가주세요. 지쳤다면 방패 안에서 쉬고 있어도 괜찮아요"

메부키가 그렇게 말하자, 유미코는 단호히 거부한다.

"거절하겠어요. 그래서는 적을 처치할 공적을 세우지 못하니까"

피로하여 상처도 입었는데, 그녀의 눈은 엄청난 투지로 불타고 있었다.

"아아아아!!"

"스즈메, 이번에는 뭐야?"

"저거! 뭔가……뭔가 잔뜪 모이고 있어어어어!"

메부키가 스즈메가 가리킨 쪽을 보자, 공중에서 몇 마리나 되는 별똥별이 융합해가는 모습이 보였다.

신관에게서 들은 현상 중 하나다. 버텍스는 별똥별이 집합하여 형성된다. 완전한 버텍스가 나타나는 일은 없겠지만『도중』정도의 것이라는나올 가능성이 있다, 라고.

별똥별이 수십마리나 융합하여, 뿔 같은 것을 가진 이형의 개체가 만들어진다. 크기도 별똥별과는 비교가 되지 않을 만큼 거대하다.

"뭐야저거뭐야저거어! 죽어죽을거야아아아아!! 아빠엄마먼저떠나는못난딸을용서해주세요오오오!!"

메부키에게 매달려 우는 스즈메.

융합으로 만들어진 개체는, 철수중인 방인 부대의 최후미에 다가간다. 그곳에는―――시즈쿠가 있다.

거대 개체의 접근을 알아챈 부대 후부의 방패형 방인 중 한 명이 방패를 전개한다.

"꺄아아아!"

그러나 별똥별의 10배를 가뿐히 넘는 거체의 돌격력을 버티지 못하고, 종잇장처럼 날려졌다.

거대 개체의 위용과 힘에, 방인들은 한순간에 전의를 상실했다. 못이긴다. 이런 괴물이 나올 줄은 생각 못했다. 주저앉은 자, 실금하는 자, 울음을 터뜨리는 자……방인들에게 절망이 퍼져간다.

시즈쿠도 눈 앞에 다가오는 거체에 놀라워하고 있었다.

"……죽어?"

그 말이 자연스레 시즈쿠의 입에서 흘렀다.

"죽음.

제단. 관. 헌화. 꽃속에 누워있는 소녀. 부숴진 몸. 움직이지 않아. 차가워. 용자의 임무로 죽었다. 명예로운 일이라는 말. 앉는 사람이 없는 책상. 놓여진 꽃다발. 더는 불리지 않는 이름. 언제나 명랑했던 소녀. 모두의 중심에 있었다. 동경이였다.

싫어.

죽는다니 싫어. 죽는다는게 뭐야?

시즈쿠는 눈을 크게 뜬다―――

거대 개체의 출현에 의해 부대 후부가 위기에 처했을 때, 메부키 일행이 있는 전방부도 별똥별의 습격에 조우했다.

"큭……! 비켜!"

별똥별들을 해치우면서 메부키는 후방에 향하려 한다. 그러나 적의 수가 너무나 많아 도달할 수 없다.

"이딴 놈들한테 애먹을 틈은 없느데! 빨리 가지 않으면……!"

그러나, 초조해하는 메부키를 두고, 거대 개체는 주저앉은 방인 소녀를 물고, 삼켰다.

먹힌 건 시즈쿠였다.

"시즈쿠――――――!!"

메부키의 외침이 울린다.

그 목소리와 총성이 동시였다.

(―――에?)

총성은 거대 개체의 안쪽에서 나며, 괴물의 몸이 내부에서 터진다.

직후, 거대 개체의 몸이 가로로 찢겨, 그 틈새에서 총검을 든 소녀가 나왔다.

시즈쿠였다.

그녀가 무사했단 것에 메부키는 안도의 한숨을 내쉰다.

하지만, 시즈쿠의 상태가 이상한다.

"우라아아아아아!! 이 뚱땡이가, 회쳐주마아아아아!!"

울부짖었더니 시즈쿠는 거대 개체에 덤벼들었다. 총구 끄트머리의 검으로 거체를 찔러, 동시에 총탄을 발사. 그리고 꽂은 채인 검을 가로로 후려친다.

꽂고, 쏘아, 베어가른다.

시즈쿠는 엄청난 기세로 그것을 되풀이하며 거대 개체를 문자그대로 깎아갔다.

방인들을 절망에 빠뜨린 괴물은, 순식간에 쓰러져, 소멸했다.

"누……누구에요, 저거?"

날뛰는 시즈쿠의 모습을 보고, 스즈메는 부들부들 떨었다.

어디서 끊을까 했는데 아무래도 여기서 끊는게 좋을 것 같아서 여기까지만 올림.

아마 내일이나 모레쯤에 나머지 올릴 듯. 사실 하다가 중간에 다 날려먹어서...

그리고 1화도 할 생각은 있긴 한데 다음주에 월급 나오면 8월호 사서 오면 할 생각임.

갤럼이 올린 영어판으로 번역할 사람 있으면 갤에도 올려줘, 나도 보고 싶다.

영어전공이긴 한데 하기 귀찮아

오역오타지적환영