중국과 일본의 해군이 센카쿠(尖閣·중국명 댜오위다오) 분쟁으로 무력 충돌할 경우 어떤 결과가 나올까. 지난해 일본의 한 연구소는 국지전이라는 전제하에 전쟁 발발 수시간 후 중국 해군이 괴멸할 것이라는 시뮬레이션 결과를 발표했었다.

그러나 영국의 권위있는 군사전문지 IHS 제인스디펜스위클리(JDW)는 중국의 해군력이 올해 처음으로 일본을 추월할 것이라는 분석을 내놨다. 중국은 센카쿠 열도 외에도 남중국해 등을 중국의 세력권으로 선포하며 해군 전력 강화에 박차를 가하고 있다.

중국은 핵 추진 항공모함 랴오닝(遼寧)함과 총 200개의 핵탄두를 장착한 쥐랑(巨浪) -2 잠수함 발사 미사일, 미국도 두려워하는 대륙간탄도미사일(ICBM) 둥펑(東風)-41을 갖춘 데 이어 미사일 방어 능력이 있는 최신형 이지스함 건조에 나서며 일본은 물론 미국을 위협하는 전력으로 부상하고 있다. 이에 맞서 일본도 올해부터 최신예 미사일 방어 시스템을 탑재한 이지스함 2대 건조에 나서 2020년까지 8척으로 늘릴 계획이다. 중국과 일본이 저마다 해군력 강화에 나서며 가뜩이나 센카쿠 분쟁으로 시끄러운 동북아시아의 긴장은 더욱 높아지고 있다.

JDW는 해상 전력의 핵심인 이지스함 전력에서 중국이 일본을 앞선다고 분석했다. 중국은 지난해 기준으로 052C 구축함 5척, 052D 구축함 1척, 051C 구축함 2척 등 8척의 이지스함을 보유, 6척을 보유한 일본을 추월했다고 전했다. 이 잡지는 “이지스함 8척의 원거리 방공 전력은 6척의 일본과 비슷하지만 중국은 올해 052C 구축함 1척과 052D 등 이지스급 구축함 4척을 추가 취역시킬 계획이어서 연말이면 중국의 이지스함 전력은 일본의 1.5배 이상이 될 것”이라고 분석했다.