‘벚꽃 피는 순서대로 망한다’는 이야기가 있다.

  지방대학 관계자들끼리 쑥덕이며 하는 얘기다. 남부 지역 대학부터 망하기 시작해 스멀스멀 수도권 대학까지 도미노처럼 올라온다는 이야기다.

  혹자는 1988년 부산 금정산에서 시작된 소나무 재선충병의 감염처럼 불치의 병이 밑에서부터 올라온다는 이야기도 한다. 풍문처럼 통용되던 우스갯소리가 기막힌 학설처럼 점점 공론화되고 있다.

  몇 달 전 기자와 만난 한 지방대학 관계자는 “학령인구 감소와 대학 신입생 미충원 확대로 2040년쯤에는 현재 대학 수가 절반 수준으로 줄어 큰 사회문제가 될 것”이라고 말했다.

  2023년 현재 전국에 있는 4년제 일반대학, 전문대학, 교육대학, 산업대학을 모두 합치면 336곳에 이른다. 일반 4년제 대학이 190곳, 전문대 134곳이다. 이 가운데 수도권(서울, 경기, 인천) 소재 대학은 116곳이다. 나머지 220곳은 모두 지방대학이다.