학령인구 감소 등으로 매년 지원자가 급감하고 있는 지방대학들이 살아남기 위해 자의 반 타의 반으로 통합을 추진하면서 ‘대학 통합’ 바람이 거세게 불고 있다. 심각한 재정위기를 겪으면서 존폐 기로에 몰린 어려운 상황을 타개하기 위해서다.

특히 정부가 교육 개혁에 자율성을 강조하면서도 한계·부실 대학에 대해서는 자율적인 구조조정이 필요하다는 입장을 밝히면서 당장 지방대의 발등에 불이 떨어졌다. 지방대 통합은 교수와 재학생을 비롯한 대학 구성원은 물론, 졸업 동문과 지역주민들까지 각자 이해관계에 따라 통합에 따른 득실을 따지다 보니 말 그대로 ‘산 넘어 산’이다. 곳곳에서 교수회나 학생회의 반발 목소리는 여전하다.

대학 통합 논의에 방아쇠를 당긴 건 ‘글로컬(글로벌+로컬)대학30’이다. 비수도권 지역 30개 대학 1곳당 5년간 1000억원의 재정을 지원하고 규제특례 등의 혜택을 줘 세계적 수준의 대학으로 육성하는 사업이다. 오는 7월 중 글로컬대학을 선정한다. 이 사업에 선정되려면 자율혁신 계획을 제출해야 한다. 교육부는 글로컬대학 사업을 따내기 위해서는 대학간 통합 등 ‘과감한 개혁’을 해야 한다는 메시지를 지속해서 해당 대학에 주고 있다.

사정이 이렇다보니 사업을 따내기 위한 지방대학들의 통합 논의가 급물살을 타고 있다. 운영 주체가 다양한 사립대학보다는 국립대학 위주로 본격적인 통합 움직임이 포착되고 있다.


이미 한경대와 한국복지대는 올해 3월부터 통합하면서 한경국립대로 교명을 변경했고 경상대와 경남과기대는 2021년 통합 절차를 마치고 경상국립대로 새 출발을 했다.

교육부와 각 지방자치단체에 따르면 강원대-강릉원주대, 충남대-한밭대, 부산대-부산교대 등 총 6개 대학은 현재 통합이 진행 중이거나 논의를 시작했다.

실제 지난해 12월 통합 논의 공동 선포식을 열고 공식 통합 논의를 시작한 대전지역의 충남대와 한밭대는 이달 글로컬대학30 사업계획 발표를 앞두고 통합 논의에 속도감이 붙었다. 이와 관련해 이진숙 충남대 총장은 지난 6일 대학통합을 전제로 글로컬대학 사업에 참여하겠다는 내용의 담화문을 발표했다. 그러면서 이 총장은 “구성원의 동의절차를 거치겠다”고 밝혔다. 따라서 향후 교수,학생 등 학내 구성원들의 반발 여론을 푸는 것은 양 대학의 통합에 있어 중대 변수가 될 전망이다. 두 대학은 상반기까지 최종 통합방안을 마련한다는 입장이다.

이 총장은 “학령 인구 감소와 중도 탈락률 등의 가속화로 점점 지역거점 국립대학으로써의 역할을 하기 어려울 뿐만아니라 지역산업을 견인할 특성화를 하기에도 어려운 형편”이라고 말했다. 이어 그는 “한밭대는 산학연계와 창업이 특화돼 있는 아주 우수한 대학이고, 충남대는 기초학문과 R&D를 중심으로 특화된 학교로 두 대학이 합쳐지면 정말 시너지를 내서 지역 발전을 이끌 수 있는 국립대학이 될 것”이라고 강조했다.

강원대와 강릉원주대는 하나의 국립대로 개편하는 방안을 2년 만에 다시 꺼내들었다. 강원대는 강릉원주대와 통합해 춘천·강릉·원주·삼척에 각각 특성화된 캠퍼스를 운영하는 ‘1도 1국립대 모델’을 추진하기로 하고 최근 설명회를 열었다. 강릉과 삼척캠퍼스는 해양과 수소 등 지역산업,춘천캠퍼스는 본부와 연구 중심,원주캠퍼스는 의료와 글로벌 산학협력분야 집중 육성이 거론되고 있다.

국립대인 경상국립대와 창원대 통합이 다시 수면위로 부상했다. 박완수 경남지사가 지방대 경쟁력 강화, 창원권 의대 유치를 위해 두 대학이 통합 해야 한다고 밝히면서다. 두 대학을 통합하면 글로컬 대학 선정에도 유리하다고 봤다.