드디어  김홍일이 돌아가고 난지 얼마후인  6월 28일, 이 갈등과 대립이 폭발하고 자유시에서 소비에트 적군과 자유대대의 대한독립군단에 대한 불시습격으로  "무력충돌- 즉 자유시참변"이 발발하여 대한독립군단은 사망자 최소 800 - 1,000여명, 부상자 수백명, 시베리아 강제수용소에 끌려가 강제노역에 종사하거나 행방불명된 이가 1천 2백여명을 넘어서는 대참사가 발생했습니다. (하지만 아직까지 정확한 사건의 경위와 비밀문서는 공개되지 않고 있으며, 탈출한 이들의 증언 및 학자들이 사건의 전후경과를 검토하여 추정한 숫자만이 알려져 있습니다.) 일례를 들면, 조지훈씨는 "소비에트 적군의 공격으로 대한독립군단에 사망자 272명, 체포자(강제노동소 수용자) 917명, 행방불명자 250여명, 익사 31명의 희생이 발생했고, 이청천도 일크추크파에 체포되었지만, 상해임정의 항의를 받은 레닌에 의해 구사일생했다"라고 쓰고 있습니다. 민족주의 독립운동진영이 처음으로 통합하여 창설했던 대한독립군단은 차마 꿈에도 예상하지 못했던 이 극악한 배신극과 비열한 기습때문에 괴멸적 타격을 받았고, 이후에도 그 힘은 결코 회복되지 못했습니다. 독립운동 역사상 최대의 비극이자 불상사라고 일컬어지는 이 '자유시참변'에 대해서는 아직까지 그 성격이나 정의에 있어서 의견이 분분합니다...가장 유력한 설로는 "적군개입설"과 "적군 단독공격설"이 있습니다.   1. "적군개입설" 김홍일의 회고록에는 다음과 같이 설명하고 있습니다. "소비에트정부에 버림받은 사할린부대와 대한독립군단의 만주로의 탈출기미를 탐지한 적위군은 곧바로 엄중한 경계망과 감시망을 펴기 시작했다. 독립군 및 사할린부대가 연해주와 만주의 일본군과 충돌한다면 러시아는 외교 이득상의 크나큰 손해를 입기 때문이었다. 따라서 러시아 적위군 사령부는 3인군정위원회를 통하여 조속히 모든 부대를 무장해제한 후, 일크추크로 강제 이송시켜 해산하도록 결정했다. 이윽고 무장해제의 디데이가 임박하자 자유대대는 급속히 무장을 해제하여 충실히 그 결정을 따랐고, 그 과정에 러시아 적군들이  개입했음은 주지의 사실이다. 이에  그 성격상 감정을 자제하지 못했던 사할린부대의 대원들이 사격전을 시작했고, 또한 사할린부대를 대한독립군단보다도 더 눈엣가시로 여기던 자유대대가 곧바로 재무장하여 소련 적위군의 무력과 연합하여 무차별 포격과 사격을 가했다. 제1선에서 저항했던 사할린부대는 거의 전부가 살상되었고, 제2선에서 싸웠던 대한독립군단도 대부분 살상, 체포되는 치명적 대타격을 입고 말았다. 이리하여 염원했던 통일된 항일 무력육성의 꿈은 수포로 돌아갔다. 말할 것도 없이 소련과 한인공산당의 음모때문이었고, 공산당이란 것은 옛날이나 지금이나 우리 민족의 분열을 조장하는 가장 흉악한 원인이 되고 있다. 일치단결하여 싸워도 독립의 달성은 쉽지 않음에도 불구하고 먼 이국에까지 가서도 생각조차 못할 동포살상을 자행했음은 얼마나 구차하고 처참한 비극이란 말인가!" 김홍일은 살육극을 피해 피신해온 김규면, 장기영, 이용, 한운용 및 사할린 부대장 박엘리야 등과 '한국 의용군사위원회'를 설립하고, 6백여명을 통솔하는 의용군 사령부를 창설했기 때문에,  사건의 전반적인 흐름 즉, 대한독립군단의 대타격이라는 역사적 사실에 입각하여 볼 때, 그의 "적군개입설"은 가장 사건의 진상에 가깝다고 여겨집니다. 2. "적군의 단독공격설" 또한 여러 역사서에는 각각 다음과 같은 사료들을 들어 "적군의 단독공격설"을 설명하고 있습니다. - 조지훈 "민족의 분노" (180페이지) " 소련정부 대표 카라한과 일본공사 요시자와가 북경에서 북해의 어업권을 협정했을 때, 요시자와가 '귀하의 영역에서 일본에 적대하는 한국독립군을 육성한다면, 양국의 우호에 커다란 지장을 초래할 것"이라고 위협했다. 혁명 후의 쇠약기에 있었던 노농소비에트 정부는 일본과의 불화를 경계하여 '한국독립군의 무장을 해제시키겠다'라고 약속했다. 이것에 의해 독립군은 6월 22일에 적위군으로부터 '무조건 무장해제'의 통고를 받았다. 독립군은 레닌의 피압박 민족해방이론에 위배된다고 항의했지만, 6월 28일에 적군은 2중, 3중으로 독립군을 포위하고 대포와 중기관총 등 중화기로 무차별 공격했다. 독립군은 최후의 한사람까지 민족의 절의를 지키기 위해 사투할 것을 결의하고 결사적으로 항전했다." - 김승학 "한국독립운동사" (388-395페이지) " 자유시참변은 북경에서 북해어업협정을 체결했던 노농 러시아 대표 카라한과 요시자와 공사와의 밀약에 의해 소련군이 최우선제거대상으로 생각했던 조선독립군단을 무장해제시켰던 결과였다." - 강문수(자유신 참변 생존자)의 "상신서" 및 김두정(역시 당시 독립단원출신)의 "조선공산당 소사" " 조선인 공산주의자가 러시아 공산당의 사주를 받아 암암리에 공격음모를 교묘하게 계획한 일이었다" 이외에 '파쟁설'과 '동지공격설' 등이 있지만, 신빙성에는 많은 의문이 있어 정설로 받아들여지고 있지는 않습니다. 그럼, 자유시참변 이후, 구사일생하여 탈출한 이들의 경황을 간략하게 살펴봅시다. 우선 자유시에서 탈출한 대한독립군단의 각 대표 15명(홍범도, 이청천 등)은 7월 하순 경에 영고탑(목단강 남쪽지역)에서 회의를 거쳐, "자유시사건은 '재러 대한민족회'의 일파인 문창범, 김하석, 원세훈(후일 국회의원으로 있다가 김일성의 남침 뒤에 서울시 인민위원장이 되어 인민재판학살에 앞장 선 자입니다) 등이 소련의 볼세비키 정권에 책동하여 일으킨 참극이었다. 우리들은 그들을 타도할 때까지 싸우고야 말것이다" 라는 피맺힌 성토문을 결의하여 공표했습니다. 또한 그때까지 고려공산당수 이동휘를 지지하고 있던 홍범도, 김좌진, 이용 등은 공식적으로 이동휘와의 모든 관계를 끊고, '공산주의자는 러시아 볼세비키의 괴뢰이며, 볼세비키는 조선독립군을 내란음모에 이용하고 있을 뿐이며, 목적을 달성하면 가차없이 숙청할 목적을 가지고 있다'라고 성토했습니다. (이것이 원인이 되어 결국 교육사업 등으로 독립운동의 활로를 모색하며 동분서주하던 김좌진 장군은 한밤중에 고려공산당원 박상실의 흉탄에 쓰러지고, 홍범도 장군은 중앙아시아로 강제연행되고 맙니다.) 요컨대 자유시참변을 비롯해 이후 독립운동에 공산주의자가 침투함으로써 통일의 길로 가고 있던 독립운동의 전선은 완전히 사분오열되어 버렸고, 그 분열상은 결국 해방이후까지 이어지는 악순환을 거듭하게 하는 중요한 원인이 되었습니다. 참으로 통탄할 만한, 비분강개하지 않을 수 없는 독립운동사의 가장 비극적 단면의 하나가 "자유시참변"이었다고 할 수 있습니다. 끝으로 자유시참변에서 희생된 대한독립군단의 호국영령 1천 3백여 분들의 명복을 빕니다.. 님들의 희생은 결코 헛되지 않았습니다.... 그것은 이 한반도의 분열이 종식되고 자유평화통일이 이루어져 평화와 국운융성의 기운이 온 나라를 뒤덮는 그 때가 된다면,  분명히 이역만리에서 죽음의 그 순간까지도 민족독립만을 위해 싸우다 가신 님들의 그 애국애족정신은 영원히 기억될 것이라고 믿어 의심치 않습니다..