베이징 서쪽 교외의 이허위안 동쪽에 자리잡고 있으며 원명원, 장춘원(長春園), 기춘원(綺春園 : 나중에 만춘원으로 바뀜) 3원을 통틀어 일컫는다.

면적은 320ha이며 호수가 많은 땅에 지어져 수면이 35%를 차지한다.

1709년 강희제(康熙帝)가 네 번째 아들 윤진에게 하사한 별장이었으나 윤진이 옹정제(雍正帝)로 즉위하자 1725년 황궁의 정원으로 조성하였다.

그뒤 건륭제(乾隆帝)가 바로크식 건축양식을 더하여 원명원을 크게 넓혔고 장춘원과 기춘원을 새로 지었다.

장춘원 북쪽에는 프랑스 로코코 양식의 영향을 받은 유럽식 건물인 서양루(西洋樓)를 세웠다.

3원 가운데 뒤쪽에 자리잡은 원명원은 호수 주위에 있는 9개의 섬에 조성하였고 구주(九州), 청연(淸宴)을 비롯한 9동의 부속건물이 있다.

호수 푸하이[福海]에는 신선이 살고 있다는 세 섬 봉래(蓬萊), 방장(方丈), 영주(瀛州)를 뜻하는 작은 섬 3개를 조성하여 뛰어난 경치를 자랑하였다.

원명원은 1709년부터 1860년까지 황제가 기거하며 정무를 처리하던 곳이었다.

이후 1860년, 영·프 연합군의 베이징[北京] 침공 후, 이곳 문화재 대부분이 강탈당하고 방화(放火)로 인하여 대부분 소실되는 사건이 있었는데, 최근에 계속 진행된 복원공사를 통하여, 본래의 규모를 회복하게 되었다.