검찰은 화천대유 대주주 김만배 씨와 신학림 전 언론노조 위원장이 허위 인터뷰 기사를 대선 3일 전인 2022년 3월 6일 보도되도록 하고 1억 6500만 원을 대가로 주고받은 것으로 의심하고 있다.

당시 뉴스타파는 김 씨가 대출 브로커 조우형 씨의 부탁을 받고 박영수 전 특검을 소개해 준 뒤 박 전 특검이 윤석열 당시 대검 중수부 검사를 통해 부산저축은행 수사를 무마해 줬다고 보도했다.

그러나 뉴스타파 진상조사위원회는 8일 '신학림-김만배 음성파일 보도 진상조사보고서'를 공개하며 "해당 보도가 허위 보도라고 볼 수 없고 유력 대선후보에 대한 비판적 검증 보도였다"고 밝혔다.

1억 6500만 원의 대가성 여부에는 "허위 인터뷰 대가나 취재원과의 부적절한 금품거래가 아니라 사인 간 합의한 금액에 따른 도서 판매 대금이었다"고 판단했다. 그러면서도 "상식적인 액수는 아닐지라도"라는 전제를 달았다.

이에 검찰 관계자는 "어떤 과정으로 조사했는지는 모르지만 우리가 확인하고 있는 것과 다르지 않나 생각한다"고 말했다.

뉴스타파는 지난해 9월 검찰 강제수사가 시작되자 같은 해 10월 외부위원 5명으로 구성된 조사위원회를 꾸렸다. 이후 사건 피의자 등 대면조사 12회, 서면조사 19회에 보도 관련 자료를 참고해 조사 결과를 발표했다.

다만 김 씨는 조사하지 못했다. 조사위는 "김 씨는 답이 없었다"며 "조사가 불가능한 것으로 결론 내렸다"고 설명했다.