11,502자

“그리고 그… 구토를 하시면서도 일을 계속하시는 거예요… 물론 히나 부장님께서 토를 하셔서 저희가 뒷정리를 하는 건 전혀 상관없어요. 하지만 더 이상 그런 히나 부장님을 보고 있기가 힘들어서요… 흑.”


목소리를 떨며 내게 호소하는 아코.

일하게 해 달라고 히나가 부탁을 한다. 그리고 매일매일 밤낮으로 끼니도 챙기지 않고 일을 한다… 말 그대로 토를 할 때까지.

…아니, 그게 아니다.


“히나는 일을 할 수밖에 없는 건지도 몰라.”

“그게 무슨 말씀이신가요, 선생님?”

“우리 모두가 생각하는 목적과 수단이 히나에게는 그 반대일지도 모른다는 거야.”


무슨 말인지 하나도 모르겠다며 불만을 토로하는 이오리를 옆에 두고서 내심 나는 조바심이 났다. 왜냐하면 만약 이 가설이 맞다면 히나는 지금 심각한 고통 속에 있다는 뜻이기 때문이다.


“우리가 생각하는 히나의 목적은 일을 하는 거지. 그리고 그 목적을 수행하기 위해서라면 불면증에 시달리거나 구토를 하는 지경이 되어도 신경 쓰지 않아.”

“그래서 우리가 걱정되니까 이렇게 샬레까지 온 거잖아?”

“...그런데 그게 반대라고. 선생님께서는 그렇게 말씀하고 싶으신 거죠?”

“맞아 치나츠. 내 생각에 히나의 목적은 수면과 휴식이 없는 상태… 그 자체야.”

“아마 히나는 무언가로부터 도망치고 있는 것 같아. 그것도 사람이나 그런 게 아니라 개념적인 무언가야. 그것으로부터 도망치기 위해 필요한 게 수면과 휴식의 배제. 즉 ‘잠을 자지 않는 것’이 아니었을까. 그리고 그 목적을 위해 히나는 게헨나 선도부에 쌓여있던 업무들을 처리하기 시작했다. 이게 바로 내가 생각하는 히나 컨디션 난조의 진실이야.”


선생님, 이라 부르는 치나츠의 목소리가 들린다.


“말씀하신 대로 그랬을 가능성도 있습니다. 하지만 그렇다면 부장님이 멀리하고 있는 그 개념이라는 게 도대체 뭘까요?”

“그건…”

“악몽, 인가요.”


나를 포함한 세 사람의 시선이 아코의 백람색 눈동자를 향했다.


“히나 부장님에게 휴식이라는 건 그저 낮잠을 자는 거예요. 그런 히나 부장님께서 잠을 줄이려고 행동한다는 건 분명 그 잠에 원인이 있을 거예요. 그리고 수면이라는 행위에서 무엇보다 사람을 괴롭히는 것, 그리고 가장 큰 영향을 미치는 건… 악몽이죠.”


그렇게 말한 뒤 아코는 선생님의 가설이 만에 하나 맞다고 가정할 때의 이야기라고 덧붙였다.


“그래, 아코… 방금 네가 말한 것처럼 이건 어디까지나 가설에 불과해. 하지만 사실일지도 몰라.”

“그럼 선생님, 우리는 어떻게 해야 돼?”


에헴, 하고 헛기침을 한번 한다.


“...우선 히나의 목적이 일을 하는 것 자체라면 어떻게 해서든지 쉬게 만들어야 해. 그건 너희들에게 맡길게. 하지만 만약 히나의 목적이 잠을 자지 않는 거라면… 치나츠, 부탁할 게 좀 있는데.”

“네.”

“기절시키는 약 같은 거 없어?”

“네… 네!?”

“잠깐, 선생님!? 그런 살벌한 물건을 치나츠가 갖고 있을 리가…”

“으, 으음. 일단 가지고는 있는데요…”

“갖고 있다고!?”

“그럼 됐어. 그걸 아코한테 줘.”


아코가 두 손으로 주사기에 담긴 기절 약을 받는 모습을 확인한 뒤에 입을 연다.


“히나가 악몽을 꾸기를 두려워하는 거라면 강제로 잠을 재우는 건 절대 금물이야. 그러니까 무슨 일이 있으면 방금 받은 그 기절 약을 히나한테 주사해.”

“그걸… 왜 저한테?”

“...아코 쨩만 할 수 있는 일이니까.”

“...이오리.”

“아코 쨩은, 이런 말 하기는 좀 그런데 아무튼 부장의 오른팔이라고 하기에 딱 걸맞는 실력의 소유자야. 뭐 안 그랬으면 부장이 그렇게까지 마음에 들어 하지도 않았겠지만. 지금 부장님은 나랑 치나츠가 불러도 보는 척도 안 하는데, 아코 쨩이 부를 때만은 고개를 들잖아… 그러니까 그, 말은 잘 못 하겠는데…”

“그렇대, 아코.”


아코는 한동안 고개를 숙이고 있다가 이내 포기한 듯이 한숨을 크게 내쉬었다.


“...알겠습니다. 이 약은 잘 받아 두겠습니다.”

“좋아. 자, 그러면 지금부터 잘 들어봐.”


그 한 마디에 선도부 세 사람의 시선이 내 얼굴로 모였다.


“여차할 때 히나를 기절시키고 나면 날 불러줬으면 해.”

“싫습니다.”

“야, 아코 쨩…!”

“저희 쪽에서 먼저 상의하자고 해 놓고 이런 말씀을 드리면 안 되겠지만 이건 선도부의, 게헨나의 문제예요. 영구 중립을 표방하는 샬레의 선생님으로서 이 이상 깊이 관여하시면 안 될 것 같아요. 그리고 왜 선생님을 무방비 상태인 히나 부장님께 접근시켜야 하는지 이해가 안 돼요.”


뒷부분에 다소 사심이 담겨있는 것 같지만, 그건 그렇다 치고.


“아까도 말했지만 만약 히나가 그냥 일하고 싶은 것뿐이라면 어떻게든 쉬게 해 주고 싶으니까, 그 방법은 너희들에게 맡길게. 하지만 만약 히나가 악몽에 시달리고 있는 거라면. 나는 지금 당장이라도 움직여야만 해. 학생들의 불안감은 나 같은 어른이 풀어줘야 하니까… 나를 믿고 불러줬으면 좋겠어. 아코, 이오리, 치나츠. 너희가 히나를 도와주고 싶은 것과 마찬가지야.”

“...!”

“윽…”

“...”

“부디 나를 의지해 줘. 나도 히나를 구해주고 싶어. 사실은 이런 데 앉아 있을 게 아니라 지금 당장 히나를 안아주러 가고 싶어… 그러기에는 내가 너무 약할지도 모르고, 내가 틀렸을 수도 있지만 히나의 빛이 되어주고 싶다는 마음만큼은 진심이야.”


세 사람을 향해 고개를 숙인다.

영원히 이어지는 게 아닐까 싶을 정도의 긴 침묵. 그것을 깨뜨린 사람은 또 아코였다.


“선생님께서 그렇게까지 말씀하신다면 할 수 없죠. 좋아요. 혹시라도 그런 일이 생긴다면 선생님께 연락할게요… 의지해 줬으면 할 때 의지해 주지 않을 때 그 괴로운 마음은 그 누구보다 잘 알고 있으니까요.”

“아코…!”

“근데 오해는 하지 마세요. 제가 여기 온 건 어디까지나 히나 부장님을 쉬게 할 아이디어를 묻고 싶었기 때문이니까요.”

“...그럼, 히나를 잘 부탁할게.”


…분명 자신들이 스스로 생각하는 것보다 이 아이들의 걱정은 더욱 컸을 것이다. 왠지 모르게 발걸음이 가벼워진 세 사람의 뒷모습을 배웅하고, 나는 다시 서류 더미 앞에서 마음을 다잡았다.






여기는 어디일까.

어렴풋하게 펼쳐지는 시야에 나는 답을 찾지 못하고 있었다.

…아코에게 불려서 팔을 붙잡히고, 바닥에 쓰러져서 토하고, 그리고… 뭐였지.

맞다. 기억났다. 목에 무언가 쏘이는 듯한 느낌이 들더니, 그대로 여기까지 왔다.

서서히 선명해지는 의식이 이곳이 게헨나 휴게실이라는 사실을 알려준다. 나는 어느새 침대에 눕혀진 모양이다.

잠이 든 건지, 정신을 잃었는지는 모르겠다. 그 악몽을 꾸지 않았다는 것만으로도 다행이지만 언제 또 다시 뇌리에 떠오를지 모르는 지금, 이대로 자고 있는 건 그닥 득이 되지 못할 것 같다.

그런 생각에 자리에서 일어난 순간.


“...에.”


내 눈에 들어온 것은 선생님의 모습이었다.







‘아파, 괴로워 히나.’


나도 아파.


‘살려줘, 살려줘 히나.’


나도 누가 도와줬으면 좋겠어.


‘히나? 나는 지금 화내고 있는 거야.’


아아… 나한테 화가 났구나. 선생님이 이런 표정을 지을 정도로.


‘그리고 원망스러워.’


나는 원망받고 있구나. 선생님이… 이런 표정을 짓게 만들 만큼.


‘왜 나를 위해 움직이지 않았냐고 너는!? 그렇게 내가 괴로워하는 모습이 보고 싶었어? 나는 네 마음이 무너졌을 때 구해줬는데, 그걸 원수로 갚았네!?’


죄송해요 선생님. 잘못했어요.


‘괴롭다고? 근데 말야, 나는 더 괴로웠어. 가슴이 타는 듯이 아팠고, 뭣보다.’

‘히나한테 배신당했으니까.’







“으아아아아아!!!”


배신했다고? 내가? 선생님을?

이런 내 곁에 있어주던 선생님을, 내가 죽게 내버려뒀다는 건가?


“아아아아아아!!”


머리카락을 쥐어뜯는다. 내 뺨을 후려친다. 그럼에도 여전히 달라붙은 채 떨어지지 않는 죄책감.

아무것도 보이지 않는다. 아무것도 느낄 수 없다. 어둡다, 어둡고, 호흡이 얕아진다.

…안 돼. 또 토할 것 같다. 솟구쳐 올라오는 쇠 냄새가 나는 액체를 목구멍 깊숙한 곳에서 짜내듯이 토해 낸다.

와락.


“선, 생님…?”


눈물이 맺혀서 흐려진 내 눈에 들어온 것은 가슴 언저리가 붉게 물든 선생님의 모습. 그리고 겹쳐 보이는 선생님의 시체.


“우웁, 우웨엑…”

“히나, 괜찮아. 괜찮으니까…”


무언가 내 등을 쓰다듬는다. 그리고 선생님의 목소리가 들린다.

선생님, 미안해. 내가 아무것도 하지 못해서, 중요한 순간에 움직이지 못해서. 이런 내가 선생님한테 원망받고 미움받는 건 당연하겠지.

…끝없이 반복되는 악몽. 그리고 멈출 줄을 모르는 구역질과 두통. 지옥의 우리 속에 갇혀버린 나는 이제 더 이상 발버둥치지 말자고… 마음을 꺾을 결심을 한다.

그때였다.


“...히나, 들려?”

“이, 건…”


어느새 나는 따뜻한 무언가에 둘러싸여 있다. 그리고 두근, 두근. 그런 일정한 리듬… 박동이 들려온다.


“내 심장 소리… 이게 내가 여기 있다는 증거가 됐으면 좋겠는데… 만약 그러지 못하더라도 나는 히나를 구하기 위해서라면 계속 이러고 있을 거야.”


구한다고? 나를? 이렇게 쓸모없는 나를?


“...선생님.”

“응?”


…하지만 믿을 수밖에 없다. 아니, 믿고 싶다. 선생님을 믿고 이 악몽을 끝내고 싶다.

언젠가 선생님에게, 웃는 얼굴로 좋은 아침, 이라고 인사하기 위해.


“선생님은 나를 원망 안 해?”

“전혀.”

“선생님은 나한테 화 안 났어?”

“전~혀.”

“그럼 선생님은 날… 좋아해?”


아아. 따뜻함이 더욱 강렬해진다. 그 악몽도, 내게 심어졌던 비참함도, 그 모든 것들을 지워버릴 기세로.


“...응. 너무 좋아해, 히나.”


그 순간, 내 안의 피로 물든 선생님은 사라졌다.

그저 그곳에 있는 것은 다정한 선생님의 얼굴이었다.






“잠… 들었나.”


다시 한번 히나의 얼굴을 보니 얼굴에 짙은 다크서클이 생겼고 뺨도 움푹 파여 있다. 며칠은 입원해야 할지도 모른다.


“선생님, 히나 부장님은요…?”

“방금 막 잠들었어.”


마치 타이밍을 맞춘 듯이 아코가 방으로 들어온다.


“정말이네… 지금까지 본 것 중에 가장 평온하게 주무시는 표정이에요.”


그렇게 기쁜 듯이 말하는 아코. 얼떨결에 히나가 자는 모습을 평소에 관찰한다는 사실을 커밍아웃한 것 같기도 한데. 못 들은 걸로 하자.


“...선생님, 저는 선생님께 한 가지 사과해야 할 일이 있어요.”

“사과해야 할 일?”

“네. 얼마 전에 샬레에 갔을 때 선생님께서 저희에게 말씀하신 가설이 있었죠. 결과는 선생님의 가설대로… 아니면 그에 가까웠던 것 같은데요. 그 당시에 저는 반신반의했어요. 그 히나 부장님이 설마 정말로 악몽 때문에 시달리고 있을 리 없다고. 그렇게 정신이 나약한 분일 리가 없다고… 그렇게 생각했어요.”

“그래서 오늘 저는 만마전의 이름을 빌려서라도 억지로 히나 부장님을 재우려 했어요. 그렇게 일에만 몰두하고 있으니 분명 일이라는 명분을 들면 휴식을 취하실 줄 알았거든요… 하지만 지금 생각해보니 그런 생각은 완전히 잘못됐네요. 히나 부장님에게 상처를 주고, 구토를 하게 만들고, 결국에는 선생님에게 기댔는데… 이래 놓고서 히나 부장님의 오른팔이라는 말을 들을 자격은 없겠죠.”


콧물을 훌쩍 삼키는 소리가 났다.


“나는 그렇게 생각 안 해.”

“에…?”

“아코가 하려던 건 히나를 생각해서 한 일이니까. 결과야 어찌됐든 그 사실은 변하지 않잖아?”

“하지만 저는 히나 부장님을…”

“정 그렇게 상처를 준 것 같으면 히나랑 직접 이야기를 해 보면 어때? 아마 히나는 너한테 사과를 하겠지만… 그래도 서로에게 전하고 싶었던 말, 듣고 싶었던 말, 이래저래 있을 테니까… 다시 히나랑 같이 하나씩 헤쳐나가면 돼.”

“그럴까요… 아뇨, 그렇죠. 맞아요. 히나 부장님께서 일어나신 뒤에 준비가 되시면 이런저런 이야기를 나눠보도록 할게요… 입원은 피할 수 없겠지만요.”


아코는 그렇게 말하며 빙긋 웃었다. 그리고 긴장의 끈이 끊어졌는지 소파에서 졸기 시작한 아코에게 담요를 덮어주고 나는 샤워실로 향했다.






…선생님과 손을 잡았다. 선도부원들 앞에서였지만 용기를 내서 손을 잡아 보았다. 선생님의 손은 생각보다 더 크고, 단단하고, 무엇보다도… 따뜻했다.

그런 꿈을 나는 꾸었다.


“좋은 꿈… 이었네.”


눈을 떠 보니 처음 보는 천장이 펼쳐져 있었다. 여기가 도대체 어디일까 싶어 몸을 일으켰다.


“안녕히 주무셨나요, 히나 부장님!”

“좋은 아침, 부장...”

“부장님, 좋은 아침이에요.”

“어… 다들, 뭐야…?”


놀라서 주위를 둘러보니 창가에 걸터앉아 있던 사람이 나를 보며 말했다.


“히나, 잘 잤어?”


심장이 두근거렸다. 하지만 그건 결코 악몽이 재림해서가 아니었다. 그리고 구역질도 두통 때문에도 아니었다.


지금 내 가슴을 가득 채우고 있는 건.


“...좋은 아침이야, 다들.”


넘쳐흐르는 애정과 감사함이었다.