――혼비백산한 곳에서, 목 아래를 묻히는 기분이었다.
하염없는 흙과 모래, 자갈이 뒤섞인 것에 흠뻑흠뻑 발이 가라앉고, 그것은 이윽고 허리에 도달해, 가슴을, 어깨를 묻고, 머리 이외의 것이 나오지 않은 상태로 된다.
그 유일하게 밖에 나와 있는 머리도 조금씩 쌓이는 차가운 티끌로 메워지는 것은 시간 문제였다.
필사적으로 고개를 위로 올리고, 쌓이는 티끌을 토하는 숨으로 열심히 불어 질식하는 순간을, 머리 끝까지 묻혀버리는 그 때를 조금이라도 미루려 한다.
태어나면서부터 오늘날까지 이렇게 불편함을 느낀 적은 한 번도 없었다.
마음은 늘 수면 위를 걷는 것처럼 불안정했지만 몸은 그런 적이 없었다.
분명, 보통 사람보다 몸을 움직이는 것은 특기였을 것이다.
그 근거를 빼앗기고, 자신은 얼마나 무력한 것일까 하고 울고 싶어진다.
근데 눈물을 흘릴 줄 모른다.
우는 법조차 자신은 형편없었다.
모든 것이 다 부족해서.
그래도 갖고 싶은 게 있어서.
너무나도 자각하지 못했지만, 드디어 깨닫는다.
――자신의 욕심에.
그리고――,
"――――"
문득 머리 위에서 쏟아지는 티끌의 감촉이 사라졌다.
사각사각 이마에 닿아 흘러내리듯 메우는 감촉을 높이던 것이 멈추고, 따끈따끈한 창백한 빛이 빙글빙글 돌며 주변을 밝힌다.
그 시야를 도발적으로 날아다니는 빛이 괜히 짜증나서 몸부림쳤다.
몸부림치고, 몸부림치고, 몸부림치며, 이윽고 목까지 찬 몸의 팔이 허공으로 뻗어 나갔다.
뻗은 손에서 벗어나듯 창백한 빛은 다시 조금 높은 곳으로.
그것을 몰아붙이고 싶어, 손을 뻗어도 닿지 않는 높이에 이르기 위해, 가득 찬 몸을 강제로 빼낸다.
어깨가 빠지고, 가슴이 빠지고, 허리까지 빠지면 또 한 숨.
이윽고 발끝까지 빠진 마당에 고개를 들어 창백한 빛을 잡으려다, 알아차린다.
휘황찬란하게 주변을 비추는 불그스레한 불길이 바로 눈앞에 있다는 것.
그리고 잡으려던 창백한 빛이 자신의 몸에 달라붙어 너무 눈부신 불꽃 쪽으로 자신을 밀어내려 한다는 것에.
순간 망설임이 있었다.
불길에 대한 두려움이 아니다.
그 불꽃에 타버리는 다행에, 냉랭한 자신이 적합한가 하는 망설임이.
단지, 그 망설임도 순간의 일이었다.
자격이 있는지 없는지가 아니라 태워지고 싶다고, 그렇게 생각했다.
태워진다고, 그런 생각을 했다.
그러니까――,
"――적당히 눈을 뜨거라. 언제까지 첩을 기다리게 할 생각이지?"
그 부드러운 불꽃에 타오르기 위해, 똑바로, 한 걸음을 내디뎠다.
내디디고――,
"……공주님, 나, 열심히 했다고."
"당연하지. ――네놈, 첩의 자매를 누구라고 생각하는 거냐."
△🔽△🔽△🔽△
――순간, 『마녀』 스핑크스는 모든 계획의 붕괴를 확신했다.
『대재앙』으로서 시체의 군세를 낳아, 그것들이 실시하는 무수한 시행착오로 영혼의 본연의 자세를 확인해, 그것을 이용해 『탐욕의 마녀』를 재현하는 조물 목적을 달성한다.
이와 함께 『불사왕의 비적』의 술식 구축에 이용한 『석괴』 무스펠을 망자로 만들어 볼라키아 제국의 대지를 무너뜨리고 제국을 구성하는 모든 것을 끝냄으로써 유일하게 이 공간에 둔 프리실라·바리에르에게 고국의 멸망을 보여준다.
그렇게 함으로써 스핑크스는 자신에게 역겹고 추악한 열을 가르쳤던 라이프·바리에르를, 그를 죽음으로 이끈 프리실라에 대한 보복, 승리, 복수, 우월, 초극, 타도, 압도, 모독, 굴종, 발흥, 파멸, 광분, 환희, 행복, 어쨌든 『뭔가』를 할 수 있을 것이라고 목론하고 있었다.
그것이 모두, 완전히, 가차없이, 철저히, 무너진다.
"――『불사왕의 비적』이."
그 효력을 잃었음을, 스핑크스는 인정하지 않을 수 없었다.
제도 루프가나를 중심으로 하여, 볼라키아 제국의 동서남북과 합친 다섯 곳의 지점――계속 이동하는 『석괴』의 정착지로서 지정되어 있던 지점에 설치한 마법진은, 볼라키아 제국의 대지에 스며든 피를 매개로, 『불사왕의 비적』으로서 사망자를 계속 되살리고 있었다.
그러나 그것도, 『석괴』에서 나오는 막대한 마나의 공급이 없어지면 끝장이다.
"『정령 포식자』 아라키아…… 그녀가, 무스펠을 다룬 겁니까?"
있을 수 없는 사실이라도 일어난 일로 미루어 짐작할 수밖에 없었다.
끌어안기에는 너무나도 막강한 대정령, 그것을 집어넣어 터뜨리게 할 터였던 아라키아는, 『몽검』 마사유메를 조종하는 검사의 조복과, 그녀 자신의 믿기 어려운 집념에 의해, 그 대정령을 완전히 지배 하에 두고 말았다.
이제는 『정령 포식자』 아라키아가 『석괴』 무스펠과 동일한 존재다.
그리고 아라키아는 볼라키아 제국을 등지고 『대재앙』과 협력할 이유가 없다.
이 이후로――,
"이제, 시체는 살아나지 않는다."
불사의 군세, 죽어서도 계속 살아나는 망자의 무리, 그 전제가 무너진다.
설령 『석괴』에서 공급이 끊긴다 해도 당장 시체들의 목숨이 사라지는 것은 아니다.
다만 조건이 같아졌을 뿐.
――죽으면 끝이다, 산 자들과 마찬가지로.
"――큿."
마법진에 대한 마나의 공급이 끊어져, 그 상황의 정리에 소비한 것은 5초 정도.
하지만 그 단 5초 사이에 삼십육 체까지 줄었던 스핑크스가 추가로 일곱 체 줄여 이십구 체까지 수를 줄인다.
범상치 않은 속도와 전투력으로 움직이는, 『푸른 뇌광』과 『예찬자』가 너무 강하다.
조물주를, 『탐욕의 마녀』의 능력을 재현하고 있어야 할 스핑크스가, 전혀 당해낼 수 없다.
꼼짝도 할 수 없다.
수의 폭력으로 단절되는 차원의 상대로 물러나지 않는다.
그것을 어떻게든 하고 싶어도, 『마녀』를 억제하는 것은 그 두 사람만이 아니다.
그러므로――,
"""――요, 철수입니다."""
사실 여기에 이르러 『마녀』 스핑크스는 계획의 파기가 가장 합리적이라고 생각한다.
반석의 태세를 갖추고 만반의 방책을 강구해 만단의 상태에서 시작한 계획이었지만, 그래도 여기까지 뒤집어져서는 더 이상 계획의 수정이 불가능하다.
업복이지만 두 가지 큰 목표 중 하나를 달성했다는 사실만으로 만족하는 것이 상책.
사실 오랜 조물주로부터 부여받은 조물 목적은 달성된 것이다.
삼백 년 이상이나 추구한 목적과 불과 일 년 조금 넘게 욕심낸 목적이 동일한 가치일 리도 없다.
""――요·철퇴입니다.""
애초에, 저울질이 어울리는 상황은 아니었던 것이다.
자신이 무엇을 위해 만들어졌는지, 그것을 재차 자각한다.
필요한 것은 『탐욕의 마녀』로서의 재림이며, 그것은 확실하게 이루어진다.
지금의 스핑크스로서의 자아를 갈아치우고, 『탐욕의 마녀』 에키드나로――.
"――요·철수입니다."
만들어 바꿀 수 있다.
조물 목적은 그것으로 이루어진다.
스핑크스가 사라지고 에키드나가 살아나면서 삼백 년이 넘는 집념의 날들이 끝나는 것이다.
그 이상을 원하는 것은 합리적이지 않다.
합리적이지 않다.
합리적이지, 않다.
합리적이지 않은데――.
"――――"
찰나, 내세우는 『양검』이 눈부신 빛을 발하며 제도 전역에 자신의 존재를 과시한다.
그것은 이공간을 불태우고, 강제로 제도의 천공으로 돌아와, 갈기갈기 찢어지게 될 미래를 당연한 것처럼 초극해, 철퇴를 결의하는 『마녀』에게 호소해 오는 도발.
피처럼 붉은 드레스를 입고, 태양처럼 밝은 머리색을 하고, 불꽃처럼 눈부신 존재감을 내뿜고, 불꽃처럼 다른 사람을 태워버리는 삶밖에 살지 못하는 여자가 웃는다.
"――덤벼 보거라, 스핑크스. 첩이, 네놈의 원수로다."
순간 스물아홉 체의 『마녀』 스핑크스 전원이 결의한다.
그것은――,
"""――저는, 당신의 적입니다, 프리실라·바리에르!!"""
△🔽△🔽△🔽△
"그 놈을 놓치면 틀림없이 세계의 재앙이 될 것이다. 본래 첩은 세상의 모습 변화에 손을 대지 않는다. ――하지만, 그건 첩을 자신의 숙명으로 정했지."
무너져 내리는 돌과 흙의 발판을 등 뒤로하고 알의 팔에서 내려오는 프리실라가 그렇게 말한다.
오만불손을 그림으로 그린 그녀의 그 모습은, 직전까지 포로 신세였음이 의심스러울 정도로 패기 넘치고 당당한 것이었다.
그 말에는 무심코, 기세가 오른 알도 기압된 모습으로,
"그러니까, 공주가 상대한다는 거야? 어째서 그럴 필요가 있냐고. 그런 성가신 녀석, 에워싸고 때리기만 하면…… 아팟!"
"닥쳐라. 수단을 가리지 않고 목숨을 빼앗는 데 급급하면, 상대에게도 같은 선택지를 주는 것이겠지. 그것이 자신의 적을 세계로 정하기 전에 싸움은 결정해야 한다."
"……그렇지 않으면, 이길 수 없어?"
자신의 풍만한 가슴을 강조하듯 팔짱을 끼는 프리실라에게, 그 옆에서 무릎을 꿇은 아라키아가 고개를 갸우뚱한다.
오른쪽 눈에 불을 밝히고 피로 붉게 물든 왼쪽 눈을 손으로 누르는 아라키아의 물음에, 프리실라는 어이없다는 듯 어깨를 으쓱했다.
"아라키아, 네놈까지 알 같은 바보 같은 소리 하지 마라. 네가 아는 첩은 승패 따위의 한 측면에 무게를 두는 것이었나?"
"그래도, 공주, 이기는 거 좋아해. 이기는 게 나을 것 같아."
"당연하다. 그것이 첩이라는 것이다."
"자신이 말한 전제를 자신이 업신여기지 마! 헷갈리잖아!"
아라키아를 상대로 불합리 그 자체의 문답을 하는 프리실라, 거기에 가만히 있지 못하고 그만 참견하고 만 것이 스바루였다.
무심코 앞으로 고꾸라진 스바루, 그 기세에 프리실라는 홍의 눈동자를 가늘게 하고,
"무엇이냐, 네놈은. 네놈과 같은 아이가 나올 차례가 어디 있다는 거지. 빨리 사라져라."
"유감이네! 사이즈감이 이렇지만 나츠키·스바루라고! 천만불멸 러블리 큐트한 에밀리아 땅의 기사!"
"가까운 아이를 기사로 쓰다니, 그 반마의 인재 부족도 심각해 보이는군. 이 정도면 아직도 그 시끄러운 범우가 더 나았을 터."
"그게 나! 댓츠 미!"
설마 했던 아라키아에 대한 응답 이상의 불합리함에 스바루는 온몸의 허탈감도 잊고 소리친다.
프리실라가 관심 없는 상대를 기억에서 삭제하는 것은 알지만, 알이나 슐트, 시스콘의 아벨만큼은 아니더라도, 이렇게까지 그녀의 몸을 걱정하고 있던 스바루에게 그것은 없다.
하고, 코피를 닦은 얼굴로 그렇게 다그치는 스바루에게 말했다,
"――닥쳐라."
"응?"
"장난과 구별하는 것이 좋을 거다. ――나츠키·스바루."
"――아."
팔짱을 낀 채 표정도 바꾸지 않고 그렇게 쏘아붙이는 프리실라.
그 프리실라의 말뜻이 뇌에 침투하자마자 스바루의 온몸을 열이 지배했다.
하지만 그것은, 농락당한 것에 대한 분노가 아니라, 일종의, 감동이었다.
그 프리실라·바리에르가, 자신의 이름을 기억하고 불렀다는 사실에 대한.
"……턱을 차인 옛날의 내가 보상받은 기분이야."
지나간 감정을 억누르고, 스바루는 자신의 턱을 만지며 그렇게 말하는데 그친다.
그 이상의 대화를 주고 받을 시간은, 제도에 있는 모든 전원에게 일 초도 없다.
그것을 위해서라도――,
"――그것을 가르쳐야 한다. 네놈이 봐야 할 것은 세상이 아니라, 첩이라고."
그렇게 말한 직후 프리실라가 팔짱 낀 팔을 풀고 오른손의 『양검』을 하늘에 갖다 댔다.
이어 무엇을 하는지 설명도 없이 『양검』의 광채가 일거에 더해졌고, 거기에 새로운 태양이 탄생한 것 같은 눈부심이 스바루들의 눈을 사로잡았다.
――아니, 그것은 엄청난 광량이었음에도 불구하고 태양을 직시한 것과 같은 통고를 초래하지 않는다.
"『양검』은 첩이 베기로 한 것을 베고, 태우기로 한 것을 태운다."
재차, 그 규격 외스러움을 설명한 프리실라가, 눈부시게 빛나는 보검――그야말로, 제도의 어디에서도 존재를 깨닫게 하는 눈 깜빡임을 손에 들고, 웃는다.
웃으면서, 이 자리에 있는 그 어느 자도 아닌, 자신에게 주목해야 할 상대를 도발한다.
"덤벼 보거라, 스핑크스. 첩이, 네놈의 원수로다."
"――――"
그것이 프리실라가 친 함정임을 스바루는 직감으로 이해했다.
아벨을 프리실라한테로 데려가려던 스핑크스는 어떤 이유로 그녀에게 집착하고 있다.
그리고 그 집착은 포로의 프리실라와 접하면서 더 커졌다.
혹은 그렇게 되도록 프리실라가 유도했을지도 모른다.
어쨌든――,
"――저는, 당신의 적입니다, 프리실라·바리에르!!"
그렇게, 『마녀』가 프리실라의 선전포고를 받은 것이, 팽팽한 전장의 분위기에서도 생생하게 전해져 왔다.
그, 마치 논리적이지도 합리적이지도 않은, 감정적인 결론에 스바루는 웃지 못한다.
태양에 도전받아 그 눈부심을 무시할 수 있는 생물은 없으니까.
"알, 여기는 맡기겠다. 아라키아, 동행하라."
"――읏, 알았어."
"응, 공주님."
짧게, 그리고 항거할 수 없는 프리실라의 지시에 알과 아라키아가 그렇게 응한다.
그 자리를 맡게 되는 것과 함께 오라는 부탁을 받는 것.
그리고 그 어느 것도 아닌 스바루 쪽에도 프리실라는 돌아서서,
"나츠키·스바루."
"오, 오우. 나는……"
"영웅 환상이라고, 그렇게 말했었지."
"――――"
다시 이름을 불린 것의 동요가, 이어지는 말에 의해 시원하게 깨진다.
스바루와 알 사이에 오간, 자신들이 이 제국에서, 그리고 앞으로의 세계에서 해 나가지 않으면 짊어지고 가야 할 각오와 결의.
사람들이 물으면 스바루들 같은 나약한 인간이 무슨 바보같은 소리냐며 비웃을 간판――하지만 프리실라는 그것을 비웃지 않는다는 생각이 들었다.
"――네놈이 해야 할 일을 하는 것이 좋다."
과연, 그 스바루의 감각은 프리실라의 한마디에 긍정된다.
프리실라의 한 마디에 등을 떠밀려 영혼을 짓눌리는 감각이 있었고, 스바루는 묵묵부답이었다.
하지만 프리실라는 대답을 기다리지 않는다.
하고 싶은 말만 하고 그녀는 등을 돌린다.
그 프리실라의 가느다란 허리를 아라키아가 품자 두 사람의 몸은 허공으로 떠올랐다.
그리고 아라키아와 함께 날아오르는 프리실라에게,
"공주님! 여느 때와 같이 기세를 꺾어줘!"
"당연하지. 첩을 누구로 아는 것이냐."
"프리실라·바리에르! 내 공주님이야!"
"누가 네놈의 것이라는 거냐, 닥쳐라."
알의 말에 그렇게 대꾸하고, 살짝 입술을 벌린 잔상을 남기며 프리실라가 날아간다.
일로, 프리실라들은 스바루들을 떠난다.
――아니, 정확히는 스바루들을 떠난 게 아니다.
여기서 사로잡힌 존재, 『마녀』로부터 멀어진 것이다.
"――――"
돌아보는 스바루와 알, 두 사람의 시선 끝에는 파쇄된 벽에 기대앉는 『마녀』의 모습이 있다.
그 전신은 검은 빛에 구속되어 꼼짝 못하게 된 상태다.
이전, 플레이아데스 감시탑에서 포박한 『폭식』의 대죄주교, 로이·알파르드에게 베풀어진 것과 비슷하지만 어딘가 다른 인상도 간직한 봉인.
그 힘을 봉쇄당한 『마녀』와 상대하는 것이, 스바루의 역할이다.
"스바루! 찾아낸 것이야!"
스바루가 의기양양한 직후, 타이밍 좋게 돌아와 준 베아트리스.
로즈월과 함께, 베아트리스는 이 마지막 국면에 필요한 상대를 데리러 가고 있었다.
그 상대는, 베아트리스와 함께 로즈월의 등을 타고 날아오는 스피카다.
"양손을 비워 두는 것이 마법사로서는 합리적일텐-데, 이건 아니지 않니?"
"시끄러운 것일까! 자, 스피카, 가는 것이야!"
"에아오, 아우!"
베아트리스의 말에 스피카는 로즈월의 등을 차며 지상의 스바루 옆으로.
올려다보는 그녀의 머리를 쓰다듬고 간지러워하는 스피카에게 스바루는 웃음을 짓는다.
그리고는 다시 그녀와 손을 잡고 『마녀』에게로 돌아섰다.
그리고――,
"스피카, 배가 불러서 속이 쓰릴지도 모르지만, 한 번만 더 힘내달라고 부탁할게."
"우!"
스바루의 부탁에 씩씩하게 응했고, 스피카가 뾰족한 이빨을 보여주듯 웃었다.
그 꿋꿋함에 의지해 스바루는 『마녀』를 바라본다.
『마녀』는 이 세상에서 가장 성격이 나쁜 『마녀』와 똑같은 얼굴로 스바루를 돌아봤다.
그 검은 눈동자가 가늘어지고 『마녀』가 미소를 지으며 입을 연다.
"당신에게, 제 영혼이 포착되겠습니까?"
꼼짝 못한 상태에서 생사여탈뿐이라면 항상 장악하며 『마녀』가 말한다.
그 『마녀』의 대답에 스바루는 이어준 스피카의 손의 감촉을, 옆에서 고개를 끄덕여오는 알의 존재를, 로즈월과 함께 스바루의 방해를 배제하는 베아트리스의 활약을, 떨어지는 프리실라를 돕기 위해 협력한 면면과, 마지막으로 보여준 따뜻한 얼음꽃을 떠올리며――,
"착각하지 말라고. 너를 쓰러뜨리는 건 내가 아니라, 우리다."
"――――"
그렇게 말하고 나서 스바루는 스피카와 함께 한 걸음, 마녀와 거리를 좁힌다.
그리고, 『마녀』의 뺨에 스피카와 함께 손을 뻗어 만지고,
"――스핑크스."
시체인 『마녀』의 본분을 먹기 위해, 마지막 『성식』에 도전했다.
△🔽△🔽△🔽△
――빛의 구가 쏟아져 내리는 순간, 빈센트는 옆의 미디엄을 옆으로 끌어안고, 수정궁 상층에서 밖으로 뛰쳐나오고 있었다.
"와햣!?"하고 비명을 지르는 미디엄, 그녀의 가느다란 허리를 끌어안고 껴안고 있는 마델린을 떨어뜨리지 않도록 주의하면서 밖으로 나간다.
동시에 그 자리에 있던 손이 닿지 않는 상대에게도 의식을 돌려,
"오르바르트·덩클켄!"
"말을 듣는 둥 마는 둥이네만!"
직후 빈센트들과 오르바르트, 일동이 뛰쳐나온 마정포의 포대가 날아간다.
고공에서 불어오는 바람을 맞으며 빈센트는 "잡고 있어라"고 미디엄에게 지시했다.
순간적으로 강하게 그녀의 팔이 뒤엉키는 것을 확인하고 강하게 벽을 찼다.
그 벽을 차는 기세로, 추격이 되는 빛의 열선을 회피, 지상에 낙착한다.
"오우오우, 위험하구먼 위험해. 이제 이렇게 되면, 다른 시노비가 할 수 없네. 내가 할 수 있는 일 따위는 수명 때문에 죽는다는 건데 말일세."
"확실히, 노쇠로 죽은 시노비 같은 얘기는 들어본 적이 없군."
"쓸모없는 늙은이는 마석을 들게 해서 자폭시키는 것이 시노비의 상투 수단이잖나."
"정말! 무서운 얘기하지 말고 내려 놓으라고! 내-려-놔!"
두 팔을 잃었음에도 당당한 오르바르트, 그와 말을 나누는 빈센트의 팔에서 손발을 동동 구른 미디엄이 땅바닥으로 내려온다.
그걸로 두 손의 자유를 얻은 빈센트는 『양검』을 다시 잡고 머리 위를 쳐다보았다.
거기에――,
"――『마녀』인가."
빈센트의 시야, 흰머리를 휘날리는 여자가 포대에 내려오는 게 보였다.
마핵이 상실되면서 성의 마수정도 대규모 술식에 꽤 많이 빼앗겼을 텐데, 그래도 여전히 『마녀』가 저곳에 내려온 것은 목적이 거기에 있기 때문이다.
빈센트들을 물리치고, 『마녀』는 무엇을 생각할 것인가.
"――. 모그로·하가네."
"오옹? 무슨 소리인가, 각하. 모그로 녀석이라면 발로이가 가지고 갔잖나. 그런데……"
"다만, 빼앗긴 것은 어디까지나 마핵이다. 성에는 미티어의 핵 이외의 부분이 남겨져――"
"――! 아벨 찡!"
천둥소리 같은 감각, 그 가능성을 짐작한 빈센트의 어깨를, 혈색을 바꾼 미디엄이 두드려 성을 가리킨다.
그 자극에 이를 악문 빈센트들 앞에서 수정궁에 새로운 변화가 생겼다.
――천천히, 수정궁 자체가 일어선 것이다.
"――――"
모그로·하가네는, 수정궁이라는 볼라키아 제국의 상징인 『미티어』다.
마핵이라는 『미티어』의 제어부로서 동력원이기도 했던 그것은 해체되었고, 폭주한 마핵의 폭발은 떨어져 나간 하늘 저편에서 이루어졌다.
결국, 『구신장』의 모그로·하가네로 주위에 인식되고 있던 개체는, 그 거대한 『미티어』의 일부에 지나지 않는다.
『대재앙』이 일어나기 전 제도 결전에서도 그 실력을 유감없이 발휘한 모그로――원래 마핵을 지키기 위한 방위 기구는 남아 있다.
『마녀』는 그것을 이용했다.
마핵을 잃고 제 역할을 하지 못하게 된 방위 기구를 강제로 기동함으로써 강철의 거인――아니, 마정석의 거인을 불러일으킨 것이다.
일어선 수정궁――마정 거병이라고도 불러야 할 그것은, 개체로서의 모그로·하가네와 공통점을 지니면서도, 그 꺼림칙함으로 비교할 수 없는 존재감을 발했다.
무려 오십 미터 이상이나 되는 거구, 게다가 그 구조의 대부분을 마정석으로 다져져 있는 그것은 너무나 큰 폭약이 걷고 있는 것이나 마찬가지다.
"섣불리 손을 대면――"
모그로와 발로이가 목숨을 걸었던 의미가 사라지고 만다.
그렇게, 빈센트가 이를 악문 직후다.
"공세를 취하도록 하지."
"응, 공주."
결코 크게 소리를 지른 것이 아니다. 그럼에도 불구하고 잘 통하는 목소리였다.
그것이 빈센트들의 머리 위를 통과하는가 싶던 다음 순간, 빛을 감싼 거대한 불꽃 주먹――십 미터 규모의 그것이 던져져 마정 거병을 맹렬히 때렸다.
엄청난 열파가 하늘에, 지상에 퍼져, 맞은 거병이 크게 뒤로 물러나고, 발밑의 거리가 대군에게 패대기친 것처럼 흩날린다.
너무 규격 외이고, 너무 무모한 일격이었다.
"무모하다는 말은 허락해주마. 마치 첩이 무념무상인 것 같지 않느냐."
"――――"
"아~! 프리실라 짱!"
크게 기우는 마정 거병, 그것을 내리친 불꽃의 주먹을 날린 것은 중공을 고속으로 날아다니는 금강석의 광채를 감싼 아라키아다.
그 아라키아의 손을 놓고 드레스 자락을 휘날리며 착지한 여자――프리실라를 가리키며 미디엄이 높은 목소리로 그녀의 존재를 알린다.
"아벨 찡 아벨 찡, 프리실라 짱이야!"
"그렇게 목소리를 크게 하지 않아도 보인다. ――어디에 갇혀 있었던 거지?"
"오라버니인 것 같지만, 감동의 재회라고는 생각할 수 없는 것이겠지. 첩이 있었던 것은 이계가 아니다. 성의 지하 감옥, 『마녀』에게 빼앗긴 이계."
"그런 건가, 찾을 수 없어도 이상하지 않았군. 어떻게 나온 거지?"
"물론, 불태워서."
단적인 프리실라의 대답에 빈센트는 오히려 섬뜩함마저 느꼈다.
포로의 몸에, 『마녀』 상대로 어떤 일을 당하고 있었는가 하면, 이 최종 국면에서 당당한 모습으로 나타나는 것이니까――,
"――. 프리실라, 네놈."
순간, 머리 한구석에 돋아난 위화감, 그 대답을 프리실라에게 물어보려고 했다.
하지만 그것은 물음의 형태가 되기도 전에, 마정 거병으로부터의 응전에 의해 막힌다.
중공을 선회하며 심상치 않은 힘으로 거병을 교란하고 있는 아라키아.
그 아라키아를 처치하기 위해서, 마정 거병의 전체가 발광해, 오른쪽의 완부라고 해야 할 부위로부터 파괴의 불이 방출되었다.
마정포의 막강한 일격에 비하면 뒤떨어지지만, 한 개의 생명을, 혹은 제도의 반 정도를 날려버리기에는 충분한 위력, 그것이 하늘을 오가는 아라키아를 노린다, 노린다, 노린다――.
"――온다."
총에 맞는 아라키아의 엄호, 이를 위한 비집고 들어갈 틈을 엿보는 빈센트는 그 프리실라의 말 한마디에 같은 것을 보고 『양검』을 겨눴다.
순간 아라키아를 노리는 오른팔의 반대, 빈 왼팔에서 방출되는 파멸의 빛이 빈센트들에게 사정없이 돌아간다.
"――――"
미디엄들을 등에 업고 빈센트와 프리실라가 『양검』을 들고 선다.
눈부신 진홍빛 보검의 빛이 피어오르는 불꽃이 되어 밀려오는 빛과 정면으로 팽팽히 맞섰다.
하지만 연전에 이은 연전, 쉼 없이 계속 불태우는 전의의 장작을 지펴도 끝나지 않는 싸움에 『양검』을 움켜쥐는 빈센트의 손에 피가 배어든다.
"뭐지, 칠칠치 못하잖나, 오라버니."
"……얼마 전까지 휴식을 취하던 네놈이 잠시 동안 분발하라."
"어쩜, 한 번은 독을 먹여 죽이고, 고국에서 쫓아낸 친동생에게 아직도 무체한 처사를 하다니 오라버니도 볼라키아 황제다워졌군."
가는 말이 고와야 오는 말이 곱다, 파멸의 빛과 사활을 건 티격태격하는 와중에 빈센트는 어금니를 깨물고 느슨해질 것 같은 입술을 다잡았다.
인정한다.
공교롭게도.
붙잡힌 프리스카――아니, 프리스카의 귀환에 마음이 들떠있다.
그 가차없는 욕설마저 전의 대신 먹힐 정도.
그렇게 제자리에 머무르는 빈센트와 프리스카, 거기에――,
"――나의 아이들이여, 큰일이로군."
순간, 있을 수 없는 세 번째 『양검』이 맞버팀에 가세해, 일박, 빛이 폭발해, 밀치기가 끝난다.
그것을 완수한 것은, 맹렬히 돌아와, 예술적인 일섬을 쏜 『가시나무 왕』.
그 유려함에 한 치의 흐림도 없는, 유가르드·볼라키아의 참전이다.
"일어선 수정궁에 대처하라고 나의 별이 보낸 것이다. 마정석의 눈 깜빡임은 『양검』 이외에는 대처하기 어려울 것이다. 그대들의 역부족이 아니다."
"덧붙일 수는 없어도 말이, 다. 도움에는 감사의 말을 하지."
"흠. ――어머니의 영혼의 남편, 게다가 『가시나무 왕』이로군."
나란히 선 유가르드의 말에 빈센트는 한쪽 눈을 감고 응하고 프리실라는 협조받은 것과는 다른 감회로 상대를 본다.
빈센트도 독서가였던 프리실라가 『아이리스와 가시나무 왕』을 읽고 있었다는 것은 알고 있었다.
무엇보다, 요르나=산드라인지도, 아이리스=요르나인지도 몰랐던 빈센트와, 프리실라가 가지는 지식은 다르겠지만.
어쨌든, 빤히 쳐다보는 프리실라에게 유가르드 쪽도 눈을 가늘게 뜨고는,
"그대도 당대의 황족인가. 짐의 정비…… 테리올라의 모습이 있군."
"――흥."
그 유가르드의 평가를, 프리실라는 보기 드물게 말을 적게 받아들였다.
누군가와 비교되는 것을 싫어할 프리실라의 그 반응에 빈센트는 약간 위화감을 느낀다.
설마, 동화의 등장인물과 만나 프리실라가 날아오르고 있다니 귀여움이 있다고는 생각하지 않지만.
어쨌든 여기에는 빈센트와 프리실라, 그리고 유가르드가 있다.
"『선제의 의식』도 아니고, 『양검』이 세 자루라니 도리에 벗어난 일이로군."
"그렇겠지. 사실, 형제 자매를 향한 이외의 형태로 복수의 『양검』이 현현하는 일은 한번도 일어나지 않았다. 하물며 그것이 제국의 적이라니."
빈센트와 유가르드의 말대로 그것은 실현될 수 없는 사태였다.
시체를 되살리는 『대재앙』의 행각과 볼라키아 제국의 황제 경쟁인 『선제의 의식』의 구조를 저버린 빈센트의 폭거, 그것이 빚어낸 광경이 바로 이것이다.
"결말에 이르는 여정에 감동하다니, 오라버니도 『가시나무 왕』도 여유로운 일이로군."
서로 고개를 끄덕이는 빈센트와 유가르드, 그 둘 사이에 서고 프리실라가 코를 킁킁거린다.
눈부시게 빛나는 보검을 들고 당당한 불꽃로 행동하는 프리실라, 그 자세에 빈센트와 유가르드는 다시 한번 얼굴을 마주보고 앞을 바라봤다.
"아벨 찡! 프리실라 짱! 요르나 짱의 남편!"
그렇게 나란히 선 세 사람의 등 뒤, 껴안은 마델린과 부상당한 오르바르트를 데리고 내려가면서 미디엄이 목소리를 높인다.
지금까지 제일, 이 정도에서는 제일, 소리 높여――,
"――힘내!!"
이에 빈센트는 입꼬리를 풀고, 유가르드는 깊이 고개를 끄덕이고, 프리실라는 홍색의 두 눈을 난란하게 빛내며 마정 거병을 올려다본다.
"물론이도다. ――마음껏, 첩의 칼춤을 넋을 잃고 바라보도록 해라."
2024.05.22 02:44:30
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