Five

전함 마지막 왕국의 사자

(*역주 : 검색하면 에스테반 3와 7이 나오는데, 에스테반 행성계에 속한 행성들로 나온다. 울티마 세그멘툼 방면에 위치했으며, 헤러시 당시 워마스터 호루스의 편에 섰다. 에스테반 3에는 레기오 템페스투스, 에스테반 7에는 레기오 마그나가 주둔했다.)

그녀는 고개를 끄덕이며 대답하고 회상의 단계를 시작했다. 왼손 검지의 첫 번째 마디를 엄지손가락에 대고 심장 박동에 맞춰 숨을 한 번 들이마셨다. 아버지의 요리용 불에서 뿜어져 나오는 연기 냄새에 대한 중요한 기억이 그녀의 감각을 가득 채웠다...

마음이 평온해졌다. 잡념이 사라졌다. 천체 메시지의 인상이 눈에 들어왔다. 그것은 안개에 의해 뭉쳐진 부서진 파편으로 만들어진 기둥처럼 그녀의 마음의 눈에서 딱딱하게 부서졌다. 그녀는 그 의미가 자신을 가득 채우도록 내버려 두었다.

그녀와 동료 아스트로패스들이 의사소통의 물리적 한계를 뛰어넘는 방법은 표현하기는 간단했지만 이해하기는 거의 불가능했다. 아스트로패스는 황제에게 영혼으로 묶여 있을 때 받은 선물로 강화된 텔레파시 능력을 이용해 저 너머에 의미를 던지며 메시지를 보냈다. 메시지를 받기 위해 그들은 마치 그물로 바다에서 물고기를 낚아채듯 워프에 마음을 던져 에테르에서 메시지를 잡았다. 수천 개의 행성, 우주선, 우주 정거장에서 남녀 합창단이 제국, 그리고 지금은 내전 중인 제국이 존재하기 위해 필요한 정보를 전달했다. 그것이 대부분의 사람들이 알고 있던 우주 비행사에 대한 지식이었지만 그것은 잘못된 것이었다.

꿈과 은유는 내면에서 불타고 악몽과 역설의 폭풍을 뚫고 던져지고 떨어지는 인간의 영혼의 비명을 감각, 시각, 감정의 파편으로 유령의 사고 영역을 헤매는 정신이 들을 수 있도록 꿈과 은유로 감쌌다. 그것은 진실을 알고 싶어하는 평범한 인간을 위해 그녀가 한때 그렸던 공예의 그림이었다. 하지만 그것마저도 거짓이었다.

그 어두운 곳을 걸을 능력이 없는 사람들에게 진실은 표현할 수 없는 것이었다. 그래서 그녀는 정확한 기억을 되살리기 위해 마음을 접었을 때 단어를 기억하지 않고 감각, 추론 및 상징의 세계에 사로잡혔다. 그녀는 의미의 불이었고, 그녀의 입에서 나오는 차가운 말들은 숨겨진 지옥이 핀홀을 통해 드리운 그림자였다.

‘외부 성계 방어가 무너지고 있습니다.’ 침묵 속에서 그녀가 말했고, 그녀는 자신의 내부에서 밀어내려는 압력을 억누르고 있는 의지를 느꼈다. ‘어둠에서 온 배들. 그들이 여기 있습니다. 그들이 왔습니다. 우리는 마지막까지 버틸 것입니다.’

그 말이 끝났다. 의미의 불길이 그녀의 기억 속으로 사라지자, 그녀는 얼음물을 뒤집어쓴 듯 떨며 세월과 함께 구부러진 노파가 되어 있었다.

로갈 돈은 손을 뻗어 그녀의 어깨에 손을 얹었다.

‘고맙네, 여주인.’ 그가 말하자 그녀는 근육의 떨림이 줄어드는 것을 느꼈다. 그녀는 곧게 펴졌다.

‘제가 다른 사람들을 기억해내길 바라십니까, 주군?’

‘아니.’ 돈은 말했다. ‘그것만으로도 충분하다.’

그녀는 그의 얼굴은 볼 수 없었지만 작고 슬픈 미소를 느꼈다.

‘주군의 뜻대로,’ 그녀가 말했다.

그는 에프리드에게 돌아섰다.

‘그 메시지는 이틀 전에 받은 것이다.’ 그가 말했다. ‘보낸 시간은 확실하지 않다. 우리가 받은 당일에 보냈을 수도 있고, 몇 주 전에 보냈을 수도 있다. 우리는 알지 못한다. 그러나 그 의미는 분명하다.’

‘에스테반은 쓰러졌거나 쓰러지기 직전입니다.’ 에프리드가 말했다.

돈은 고개를 끄덕였지만 아르미나의 머릿속에는 그의 기운의 형태가 변하지 않았다.

‘다른 메시지도 있다.’ 돈이 말했다. ‘대부분은 파편들이고, 도움을 요청하거나 경고하는 외침의 메아리들이다. 니소스, 몬스 갈리타, 헨타론. 하지만 그 메시지들은 침묵보다 더 많은 것을 말해주고 있다. 우리가 소식을 듣지 못한 세계의 수는 점점 늘어나고 있다.’

‘파에톤...’ 에프리드가 테라의 지배권 안에 있던 거대한 포지 월드의 이름을 말하며 말했다.

‘파에톤이 전부가 아니다. 그보다 더 많다. 워프의 폭풍이 그들을 덮쳤을 수도 있고, 아스트로패틱 중계소에 무슨 일이 일어났을 수도 있지. 하지만 그런 가능성조차도 적이 움직이고 있음을 시사한다.’

‘그 많은 성계에 걸친 조직적인 공격은...’

‘여러 가지를 의미할 수 있지만 답을 찾을 수 없다. 적이 올 것이고, 밤이 되어 적의 불길이 하늘을 밝히는 동안 우리는 여기에 서 있을 수 없다. 적들이 우리 성벽에 도달하기 전에, 적들이 우리를 대적할 것으로 예상하기 전에 그들을 무너뜨릴 기회가 있다.’

‘그래서 우리는 어둠 속으로 나가야 합니다.’ 에프리드가 말했고, 아르미나는 그의 말에서 라는 의미심장한 말을 들었다고 생각했다. ‘알려지지 않은 것에 맞서기 위해’

‘그것이야말로, 아들이여, 바로 우리가 태어난 이유로다.’


헤시오 아르젠토스(Hesio Argentos) 장군은 마지막 왕국의 사자에서 돌아오는 셔틀 안에서 침묵을 지켰다. 셔틀의 프레임이 덜컹거리는 동안 15명의 다른 장교들이 그와 함께 앉았다. 노란 빛이 감도는 어둠 속에서 녹색 제복은 검은색으로 보였고, 은색 개구리 장식은 변색된 놋쇠 색으로 변했다. 장교들은 서로에게 아무 말도 하지 않았고, 몇몇만 눈빛을 주고받았다. 물론 그는 그 이유를 알고 있었다. 그는 제국 내에서 전쟁이 발발했을 때 마지막 야전 근무를 한 지 10년이 지났을 정도로 나이가 많았기 때문이었다. 목성 부역의 명예로운 직책은 그에게 향신료가 첨가된 술에 대한 가벼운 중독의 방종과도 같았다. 그는 몸이 시들어가는 것 외에는 할 일이 거의 없었습니다. 현역 지휘관으로 복귀하기에는 너무 늦었지만, 그는 너무 많은 경험을 쌓았고 해야 할 일이 너무 많았다. 그래서 그들은 그에게 새 군복과 계급장, 그리고 3만 명의 병사를 지휘하도록 했다.

상황이 바뀌었다고 해서 그의 태도가 개선된 것은 아니었다. 젊은 시절에 그에게 영향을 미쳤을지도 모를 선량함은 이미 오래 전에 사라졌다. 그의 침묵은 좋은 의미로 들리는 경우가 거의 없었고, 종종 성난 폭풍이 드리운 그림자에 불과했다. 그는 어려운 사람이었고 그의 장교들은 그를 싫어했다. 그는 그들과 자신에 대해 잘 알고 있었다. 그들이 가장 놀랐을 것은 그가 그들을 미워하지 않았다는 사실이다.

‘네?’ 그는 그의 지휘를 받는 장교들 중 막내인 아스트리드 켈란(Astrid Kellan)을 힐끗 쳐다보며 말했다. ‘대령님, 저에게 묻고 싶은 질문이 있습니까?’ 그는 경멸을 담은 말을 내뱉었다. 다행히도 젊은 대령은 움찔하지 않았다.

‘새로운 명령이 있습니까? 수호자로부터 말입니까?’

‘사실 있었다.’ 그가 한숨을 쉬며 말했다. ‘깜짝 놀라게 하려고 했는데, 자네가 너무 급한 나머지... 모든 부대는 전투 태세를 갖춘다. 갑옷, 무기, 모든 것을 준비하고 주둔지에 도착하는 순간부터 12시간 이내에 수송 및 또는 배치를 위해 움직일 준비가 되어 있어야 한다는군.’

‘모두가 말인가?’ 수탄(Sutarn) 준장이 다른 장교에게 물었다. 강인한 사람, 효율적이고 조용한 사람. ‘그렇다네.’

‘어디로 배치되는 겁니까?’ 켈란 대령이 물었고, 아르젠토스는 그녀가 다른 사람들이 하지 않은 것을 물어볼 용기가 있다는 것을 다시금 알아차렸다. 그는 그녀를 지켜봐야 했다.

그는 향신료로 검게 그을린 치아를 뒤로 젖히며 미소를 지었다.

‘황제의 마지막 충성스러운 아들 중 가장 위대하고, 이곳에서 미지의 끝자락까지 피를 흘리고 숨 쉬는 모든 것의 주인이자 주인인 명예로운 수호자께서 내게 말할 수 있는 권한을 부여한 것은 아니야.’ 그는 차갑고 넓은 미소를 지었다. ‘상황이 바뀌면 그대가 가장 먼저 연락을 받게 될 거다, 대령.’

‘그럼 나쁜 건가요?’

그녀는 참으로 용감하군, 그는 생각했다.

‘그것은 그대의 나쁜 정의가 그대를 죽거나 총에 맞거나 해킹할 가능성을 더 가깝게 하는 것을 포함하는지 여부에 달려 있다’

켈란은 더 이상 질문하지 않았고, 나머지 여정은 불안한 침묵 속에 지나갔다.

몇 시간 후, 그는 숙소의 어둠 속에서 혼자 두툼한 향신료 술을 마시며 그 상황을 마음속으로 뛰어다녔다. 로갈 돈이 직접 지휘한 이 정도 규모의 전략적 변화는... 중요한 일이었다. 과연 유용할까? 잠재적이지만 확신하기는 어려웠다. 하지만 수호자의 의도는 알 수 없었지만, 뭔가 큰일이라는 건 확신했다. 테라의 세 번째 방어구 병력의 절반이... 그건 상당한 전투력이었다. 그들을 현재 위치에서 이동시키는 것만으로도 행성계의 방어 체계가 크게 바뀔 수 있었다. 그리고... 그때 다른 세력이 투입된다면... 그때는... 그래, 그의 첫 번째 직감은 옳았다. 그는 이걸 무시할 수 없었다.

그는 크리스탈 텀블러를 내려놓고 자신의 숙소를 확인한 후 각 문에 걸쇠가 걸려 있는지 확인했다. 혼자임을 확신한 그는 허리춤에서 의식용 단검을 꺼냈다. 에메랄드빛 눈을 가진 은색 호랑이 머리가 칼자루에서 그를 바라보았다. ‘수타라이스(Sutarais)’라는 문구가 좁은 가드에 새겨져 있었다. 대성전이 끝날 무렵 아스타르테스 군단의 한 장교가 그에게 선물한 것이었다. 그는 종종 부하들에게 이 말을 했지만, 어느 군단이었는지는 말하지 않았다. 아스타르테스를 아는 사람이라면 누구나 그가 녹색 군복을 입든 회색 군복을 입든 아스타르테스가 항상 이 칼을 지니고 있을 거라고 예상했다. 그것은 그의 산성 같은 성질만큼이나 변함없는 그의 성격의 특징이었다.

그는 단검을 빼내어 살펴본 후 단검을 부러뜨렸다. 빠르고 정확한 동작의 연속이었고 단검은 산산조각이 났다. 그는 칼자루 안에서 암호 장치를 꺼냈다. 칼날 중앙에서 은색 철사가 나왔고, 호랑이 얼굴 아래에서 렌즈 판독기가 나왔다.

부품을 조립하고 철사를 읽는 데 몇 분이 걸렸다. 머리카락보다 더 가는 작은 글자들이 은색 가닥을 따라 줄줄이 이어졌다. 그는 전선에 담긴 모든 정보가 필요한 것이 아니라 매우 중요한 플래시 메시지의 전송 절차만 필요했다. 그는 필요한 정보를 찾아서 외운 다음 메시지를 암호화하기 시작했다.

로갈 돈의 개인 명령에 따라 제 3 구체의 절반이 워프 이동을 경계하고 있다. 시스템 외 공격 계획. 대상과 시기는 알 수 없음.

암호 장치가 단어를 가져와서 무작위 소음으로 압축하고 접었다. 단어였던 것은 이제 정전기의 기침 소리로 변했다. 그런 다음 그는 암호 장치만 빼고 단검을 다시 조립했다. 단검은 책상 나무 위에 술잔 옆에 놓여 있었다. 그는 한참 동안 그것을 바라보았다.

군단에 마지막으로 복무한 지 10년이 지났고, 그 이후로 다시 군단에 복무할 가능성은 그의 마음속에서 점점 작아지고 있었다. 전쟁이 닥쳐와도 그 가능성은 멀게만 느껴졌다. 하지만 이제 그들이 말한 대로 그 순간이 왔다.

이제부터는 어렵지 않을 것이다. 보급품 요청이나 명령에 대한 설명 등 평범한 메시지를 녹음하고 동시에 잡음을 섞어 전송하기만 하면 되었다. 은선에 새겨진 주파수는 수백 개의 기존 제국 채널 중 하나였다. 그 중 일부는 그의 통신 장교들이 매일 사용하는 채널이었다. 그것이 바로 알파 리전의 아름다움이었다. 알파 리전은 어디에나 존재했고, 제국의 구조에 짜여 있었다. 그것이 바로 그가 수년 전 알파 리전에서의 복무 제안을 수락한 이유 중 하나였고, 그들이 하는 일의 우아함과 대담함이었다. 그토록 우월한 존재의 일원이 된다는 것은 그가 받을 수 있는 최고의 인정을 받는 것처럼 보였다.

하지만 지금 제국에게 벌어지고 있는 일 앞에서 그런 이유가 통할지 확신할 수 없었다. 이 행동은 그를 반역자로 만들 것이기 때문이었다.

그는 자신이 존경하던 전사가 준 좁은 기계 튜브에 불과한 장치를 바라보았다. 글자가 적고 세부 사항은 모호했지만, 군단이 손에 넣으면 무슨 의미가 있을까? 그는 그들이 무에서 유를 뽑아낸 무기로 문명을 파괴하는 것을 본 적이 있었다. 저들이 이 정보 조각으로 무엇을 할 수 있을까?

가면을 쓰고 있지만, 그는 잔인하거나 악랄한 사람이 아니었다. 그는 다른 얼굴을 쓰는 것의 가치를 오래전에 깨달은 사람이었다. 군단도 그를 알아봤다. 그들은 그에게 복무를 부탁했을 때 그의 지혜와 속임수 기술을 모두 칭찬했었다. 물론 아첨도 한몫을 했지만 그것만으로는 충분하지 않았다. 그는 거짓말쟁이였지만 충성심도 믿었다. 하지만 어떤 충성심을?

그는 마침내 고개를 흔들고 일어섰다. 그는 드레스 코트를 입고 암호 장치를 주머니에 넣었다. 그는 잠시 멈춰서 눈을 깜빡인 다음 잔을 들고 한 번에 술을 마셨다. 그는 문으로 걸어가면서 마스크를 얼굴 위로 내려놓고 숙소를 나섰다. 곧 통신 시계가 바뀔 것이므로 그 전에 도착하고 싶었다. 전할 메시지가 있었기 때문이다.

‘발진을 시작하라.’ 그가 지휘대 위에서 말했다.

‘따르겠습니다.’ 서비터가 대답했다.

톱니바퀴가 돌아가는 소리가 잠깐 울리더니 끊어졌고, 갑옷이 윙윙거리는 소리만 남았다. 그는 다시 왕좌에 앉았다. 2분 후, 서비터가 몸을 비틀었다.

‘메시지 수신, 모든 함선에 의해 명령이 실행되고 있습니다.’

그는 혼잣말로 고개를 끄덕이고는 몸을 뒤로 젖히고 눈을 감았다. 그의 머릿속에는 명령의 결과가 방폭 셔터에 가려진 이미지를 그렸다.

전쟁 함대는 차갑고 어두운 곳에서 허공에 점점이 흩어져 있는 다른 빛들보다 아주 조금 더 밝게 빛나는 한 점의 빛을 향해 돌고 돌았다. 한 함선의 엔진에 불이 붙었고 순식간에 함선의 회전은 격렬한 소용돌이가 되었다. 그러자 불은 점점 커져 배의 추진력을 받아 부드러운 호를 그리며 밀려나갔다. 그 배는 아마도 외부 도금이 뜯겨 나간 거대 수송선이나 유성 충돌로 인해 포탑이 뜯겨 나간 경순양함처럼 손상된 배 중 하나였을 것이다. 외곽 방어선에 먼저 도달한 다른 함선들과 마찬가지로, 지난 몇 년간 테라를 노리던 누더기 함선 중 하나처럼 보일 것이다. 그것은 회전하는 우주선 구름을 뚫고 튀어나왔다. 이어서 더 많은 함선들이 차례로 엔진에 불을 붙이고, 백 척에 가까운 함선들이 본 함대에서 벗어날 때까지. 자유를 얻은 배들은 목적지인 먼 빛의 지점을 향해 뱃머리를 돌렸다. 그리고 구름 속 수백 척의 다른 배들이 차가운 침묵 속에 뒤따랐다.