에코 정거장은 코르도바 성운의 가장자리에 숨어 있는 성간 공간의 어두운 반점 모양으로, 구형 축 주위에 다섯 개의 팔이 뻗어나온 모양이었다. 사자는 왜 이런 시설이 행성에서 멀리 떨어진 곳에 배치되었는지 분명한 이유를 알 수 없었지만, 그것이 사자의 불편함의 유일한 이유는 아니였다. 

‘이 구조물은 인간이 만든 것처럼 보이지 않는군.’ 그는 말했다. ‘내가 알고 있는 모습도 아니기도 하다. 

'그리고 우리는 대성전에서 다양한 외계 문명을 수없이 파괴해왔는데 우리가 그것을 모른다는 것이 놀라울 따름이긴 합니다.’ 보르즈가 명예의 가장자리 호에서 보내온 통신으로 동의했다. '에코 정거장이 인간답지 않은 건 사실입니다, 주군. 그래도 규모와 구조는 인류가 사용하기에 충분합니다.’ 

라이온은 얼굴을 찡그렸다. '그래도 문제가 되지 않나?' 

'어차피 제국의 눈에는 우리 모두 저주받은 존재니까요.’ 보르즈가 솔직하게 대답했다. '저는 요즘 형제들의 자비로운 자비에 몸을 맡길 수도 있었지만, 전 살아남는 걸 선택했습니다. 여기 산다는 주어진 자원을 뭐든지 이용해야 한다는 것입니다. 그는 잠시 멈췄다가 다시 말했다. ‘에코 정거장이 없었다면 제 함선들은 오늘 운항할 수 없었을 것이고, 아발루스에서 카오스 쓰레기와 싸우는 건 훨씬 더 힘들었을 겁니다, 주군.’ 

카이는 의심의 소리를 내었고 사자는 한숨을 내쉬었다. 마음에 들지 않지만 보르즈의 논리를 받아들일 수밖에 없었다. 황제는 외계 문명이 인류의 지배에 위협이 될 수 있고, 그들의 유물이 존재 자체만큼이나 큰 위협이 될 수 있다는 것을 알았기 때문에 은하계에서 외계 문명을 깨끗이 제거하기를 원했다. 하지만 네비게이터라면 누구나 알 수 있듯이 황제는 여기 계시지 않았다. 

게다가, 다크 엔젤은 제노 기술에 익숙했다 해도 과언이 아니였다. 무적의 이성호의 보관소에는 드레드윙이 극도로 필요할 때 사용하는 암흑기 시대의 가장 위험한 유물이 들어 있었고, 라이온은 아버지가 선물한 모든 무기가 전적으로 인간에서 유래 한 것은 아니라는 것을 충분히 알고 있었다. 하지만 한 가지 차이점이 있었다. 그 유물들은 인류의 주인이 사용하도록 승인한 것이었다.

하지만 사자는 어떻게 해야 했을까? 황제의 은하계에 대한 비전은 호루스의 배신이라는 암초 위에 세워졌기에 실행되지 못했다. 남은 것은 오직 아버지의 그늘에서 벗어나 지금 여기에서 자신이 최선이라고 생각하는 결정을 내리는 것뿐이었으며, 그 논리에 따르면 자신이 부재한 상황에서 자신의 아들들이 같은 조치를 취한 것은 놀랄 일이 아니였다. 

'내 충성스러운 형제들 중 하나라도 와준다면 바랄 게 없을 텐데.' 그는 중얼거렸다. '이것은 혼자 감당하기에는 무거운 짐이야.' 

'러스라도 말입니까?' 카이가 물었다. 

사자는 잠시 생각에 잠겼다. '러스라도.' 늑대왕의 야만적인 단순함은 지금 생각하면 화가 나긴 하지만 거의 환영할 만한 것이었다. 황제는 모든 이들의 기억에 남을 적의 본보기를 만들고 싶을 때 스페이스 울프를 보냈고, 적에 대한 기록이 남지 않기를 바랄 때 첫 번째 늑대를 보냈다. 러스가 옳지 않을 수도 있었지만, 그는 그가 옳다는 것은 항상 확신했고, 적어도 가능한 선택지를 극명하게 드러낼 수 있었다. 

통신기 소리가 울려 퍼졌지만 보르즈는 아니었다. 정거장 자체에서 들려오는 깊은 목소리는 반갑게 들리지 않았고, 글로리 오브 테라의 시스템이 자신을 겨냥한 다양한 무기 체계를 인지했다는 경보음이 울려 퍼지면서 그 느낌이 더욱 짙어졌다. 

'보르즈, 이 땀구덩이 개자식. 네가 망할 제국놈들을 우리에게 대려왔다면...' 

'너냐, 구아인?' 보르즈가 끼어들었다. '지난번 일로 아직 상처받은 건 아니겠지?' 

'그건 보급품을 가득 실은 수송선이었-' 

'그만!' 사자가 말다툼으로 변해가는 상황에 끼어들어 말했다. '보르즈, 자네의 해적 행위가 나를 안내한 바로 그 곳까지 확장되었다는 사실을 말해주지 않았다니!' 

목소리가 잠시 멈췄다. 

'누가 말하는가?' 에코 스테이션이 말했다.

'라이온 엘 존슨이다.' 그는 기억을 더듬었다. '내 기억이 맞다면 너는 나이트-서전트 구아인이겠군. 두 번째 카르카사른 교전에서 팔을 잃었지.’

'라이온 엘 존슨은 죽었고, 배신자다' 스페이스 마린의 목소리가 흔들리기란 쉽지 않은데 가인의 목소리는 불안정했다. '그리고 나는 칼리반에서 유배 중 루서 경에 의해 나이트-캡틴으로 승진했다.' 

라이온은은 단호하게 말을 이었다, ‘난 너와 같이 죽지 않았다. 나이트-서전트 구아인. 그리고 배신자도 아니다.’ 

'내가 정당한 이유 없이는 돌아오지 않았을 거란 걸 알지 않나, 구아인.' 보르즈가 끼어들었다. '이분의 말은 불가능해 보이지만 사실이네. 최소한 네 형제들을 모아 주군을 만나게.' 

통신은 그 이후로 상당히 오랫동안 침묵했다. 라이온은 참을성 있게 기다렸다. 말은 언제든지 추가할 수 있었지만, 한 번 내뱉은 말은 절대 지울 수 없기 때문이었다. 

'알겠다. 셔틀은 한 척만 보내라. 그리고 보르즈, 너와 네 해적들은 물러서 있는 게 좋을 거야.' 

각도가 잘못되었군. 

셔틀에서 내린 라이온의 격납고에 대한 첫인상이었다. 크레이브 함선의 악몽 같은 내부나 랑단의 구조물보다는 훨씬 미묘한 부조화이긴 했지만, 디자인에는 매우 비인간적인 무언가가 있었다. 오히려 그런 점이 더 불안하게 느껴졌다. 정말 이질적인 것은 쉽게 거부할 수 있었지만, 눈에 보이는 것과 거의 같지만 완전히 같지는 않은 것에 자꾸만 관심이 끌리고 있었다. 

일곱 명의 아들이 그를 기다리고 있었다. 습관인지 의도적인 선택인지 모르겠지만 그들은 헬멧을 쓴 채 행렬에 가까운 모습으로 줄지어 서 있지만, 주변 환경과 마찬가지로 사소한 불일치가 그의 시선을 잡아끌었다. 여기에는 실종된 중대 표시가 있었고, 저기에는 누더기가 된 갑옷이 있었으며, 제1군단의 광범위하고 다양한 무기 중 하나가 아니였던 무기가 있었다. 다섯 명은 검은색 제1군단 복장을 하고 있지만, 맨 오른쪽의 한 명은 아포세카리의 흰색 복장을 하고 있고, 뒤쪽의 수많은 다리를 지닌 인물은 테크마린의 녹슨 붉은색과 서보 하네스를 착용하고 있었다. 

라이온의 갑옷은 손상되어 착용하고 있지 않았지만, 허리띠에는 ‘충성’을 달고 있었다. 카이와 로혹이 옆에서, 검사가 왼쪽에, 붉은 속삭임이 오른쪽에 서 있고, 그 뒤에는 라이온 가드가 따라오고 있었다. 므’키아는 루나 나이트 함교에서 벌어진 전투 소식을 듣고 이 둘 없이 임무를 수행하게 내버려두지 않았다. 사자는 그들을 신생 보호국이 보낸 함선 중 하나를 타고 카마스로 돌려보내 다시 연락을 취하고 싶었지만, 그렇게 하면 카마스인들의 항변만 불러일으킬 뿐이라는 것을 알았고, 그들이 그렇게 되는 것을 보고 싶지 않았다. 그는 의미 없이 그들을 그들의 행성에서 데려왔으니 최소한 그들의 존엄성을 지켜주는 것 정도는 해줄 수 있었다.

하지만 라이온 가드를 포함해 그 누구도 무기를 손에 두지 않았다. 심지어 로혹조차 플라즈마 건을 등에 두었다. 보르즈는 약속대로 그들을 이곳에 데려왔지만, 에코 정거장에서 소원해진 형제들과의 관계에 대한 진실을 알고 있는 라이온은 예상보다 더 적대적인 상황에 처해 있었다. 

'모두 만나서 반갑구나.' 라이온은 말했다. 이 말을 할 때 그의 예상보다 더 진심이 우러져 나왔다. 오염된 행성에서 홀로 난민을 지키고 있던 자브리엘, 도시의 빈민가에 숨어 있었던 카이, 로훅, 아프카르, 그리고 우주에서 발견할 수 있는 모든 배를 노렸던 보르즈와 그의 일행들을 발견했다. 그의 아들들 중 일부가 스스로를 위해 일종의 집을 지었다는 생각은 비록 그 집이 외계 구조물이고 그들이 창조된 전쟁의 삶과는 거리가 멀다 하더라도 이상하게도 기쁜 일이었다. 라이온은 격납고로 통하는 출입구 가장자리를 훔쳐보며 신기한 듯 바라보는 평범한 인간들을 볼 수 있었다. 농노와 하인들이었을까? 아니면 이 낯선 곳에서 동등한 존재였을까? 

'우릴 죽이러 왔나?' 가장 왼쪽에 있는 다크 엔젤이 물었다. 그는 멜타건을 들고 있었지만, 목소리를 들어보니 죽는다는 생각에 화가 난 것도 아니였고, 싸움이 일어날 것 같다는 생각에 열광하는 것도 아니였다. 

'또다시 말이오.' 오른쪽에서 두 번째로 다른 엔젤이 말했다. 라이온은 이미 기계로 대체된 오른팔을 보고 그가 나이트-서전트 구아인이리라 생각했지만, 목소리만 들어도 그가 누구인지 알 수 있었다. 

'나는 누구도 죽이러 온 게 아니다.' 그가 대답했고 그는 이어서 루서와 아스텔란, 그리고 그들과 동맹을 맺은 자들의 배신에 대해, 그리고 그 공격에 가담하지도, 알지도 못하는 아들들을 어떻게 찾았는지에 대해 이야기했다. 그는 카마스와 아발루스에 대해 말하며 자신의 목적에 대해 이야기했다.

'너희들이 원한다면, 나는 이곳을 평화롭게 떠날 것이며, 이 시대에 다크 엔젤의 망토를 두른 내 아들들에게도 너희를 내버려 두도록 할 것이다. 하지만 인류를 적대하는 경우에 대해서는 예외를 두겠다.' 그는 그 말을 보르즈를 생각하며 덧붙였다. 

뒤쪽의 전사가 금속 발이 부딪히는 소리를 내며 앞으로 나아갔고, 그가 투구를 벗자 라이온은 그의 머리의 절반이 금속으로 되어 있는 것을 보았다. 보르즈가 말했던 테크마린은 그대의 존재로 얼굴의 남은 살은 창백하고 처져 있었다. 

‘칼리반이 파멸한 지 737년이 지났습니다.’ 테크마린은 인공 기도나 폐를 이식한 듯한 쌕쌕거리는 목소리로 말했다. '저는 칼리반의 아들이자 화성의 제자인 엑토라엘입니다. 이 은하계가 그 어느 때보다 나빠졌다고 말씀드릴 수 있습니다, 주군. 제국은 비참하고 근시안적이며 미신과 증오에 가득 차 있고, 기억할 수도 없고 실현할 수도 없는 목표를 추구하기 위해 이해하지도 못하는 신념에 집착하고 있습니다. 남은 것을 지키기 위해 싸워야 하는 이유가 뭡니까?’ 

'제국에는 심각한 결함이 있지만, 그 안에 있는 많은 사람들은 이에 대해 아무런 책임이 없다. 그들은 우리가 박멸하지 못한 제노와 우리 형제 군단, 그리고 실제로 너희들의 전우들 중 일부가 휘두르는 사악한 힘에 의해 사방이 포위되었다. 선조들의 결정과 아스타르테스 군단과 군주들의 실패로 인한 결과를 이 인간들이 감당하도록 내버려둬야 하는가?' 그가 문 옆에 숨어 있는 인간들을 향해 손을 들자, 인간들은 수백 야드 떨어진 곳에 있었음에도 불구하고 겁에 질렸다. '너희들은 이곳에 인간들을 데리고 있고, 너희들이 이 정거장을 지키는 것처럼 그들도 너희들의 보호를 받고 있겠지. 왜 너희들은 더 뻗어 나가려고 하지 않았나?' 

‘겁에 질렸으니까 그렇죠.' 카이가 앞으로 나아가며 말했다. 라이온은 그를 향해 고개를 돌리며 입술에 가혹한 꾸짖음을 내뱉으려 했지만 이미 때는 늦었다. 대치 상황의 팽팽한 정적이 깨지고 에코 정거장의 다크 엔젤들이 무기를 들려 했다. 

하지만 카이는 아무렇지 않은 표정이었다.

‘그 기분 알죠.’ 그가 두 팔을 벌리며 외쳤다. '저도 느꼈으니까. 대성전이 벌어지던 시절에 저는 거대한 무언가의 일부였습니다. 제 곁에는 형제들이 있었고 제 목적도 알고 있었죠. 칼리반에 유배되었을 때에도 저는 그 유대감을 느꼈습니다. 심지어 제가 그곳에 가서 할 수 있다는 허락만 받으면 할 수 있는 일이 너무나 많다는 것을 알았기 때문에 더더욱 그랬죠.’ 그는 손을 옆구리에 내려놓았다. '그러던 중 파멸이 일어났고, 폭풍이 저를 시공간 속으로 던져버렸고, 결국 저는 목적 없이 홀로 남게 되었습니다. 한 쌍의 동료를 찾았을 때에도 우리는 고개를 숙이고 살아남는 것 외에 다른 계획이 없었습니다. 우리 셋이 어떻게 은하계를 변화시킬 수 있었겠습니까?’

그가 사자를 가리켰다. 

'하지만 이제 우리는 할 수 있답니다. 형제들이여. 우리 유전 아버지는 군림하고 싶지 않다고 말했고, 저도 그 말을 믿지만, 그가 가는 곳마다 인류는 물에 빠진 사람이 구명정에 매달리듯 그에게 매달릴 것이라는 사실을 깨달아야 합니다. 그들은 그의 말에 매달리고 그의 말을 법으로 받아 들일 것입니다. 비록 소수의 행성계일지라도 사자가 보호할 수 있는 생명은 수조에 달합니다. 그대들은 이분과 합류하여 다른 전사들과 함께 새로운 목적을 찾고 인류를 파괴하려는 자들 외에는 적을 두지 않거나, 그를 거부하고 이곳에 남아 지나가는 제노 함대가 무의미한 죽음을 주기를 기다리거나 마침내 언포기븐에게 붙잡혀 고문을 당하는 것을 선택할 수 있습니다.' 

잠시 침묵이 흘렀다. 

'네가 그 워프 폭풍에서 돌아오지 못했어도 난 별로 슬프지 않았을 거다. 카이.' 멜타건을 들고 있는 다크 엔젤이 전보다 훨씬 더 많은 감정을 담아 말했다. 

'나도 그래. 쿠지엘.' 카이가 킁킁거리며 대답했다. '하지만 나는 진실을 말하고 있고, 자네도 그것을 알고 있다고 생각하는데.' 

'그럼 라이온님? 다른 동료의 생각은 어떠한지?' 엑토라엘이 물었다. 그의 기계적인 눈동자가 로혹에게 초점을 맞추며 윙윙거렸다. '그도 비슷한 의견인가?' 

'그렇지 않다.' 로혹이 으르렁거렸다. '난 사자가 시키는 대로 할 뿐이고, 그걸로 끝이다.' 

'형제여, 오래전에 다친 것 같은데.' 에코 정거장의 또 다른 다크 엔젤, 아포세카리의 하얀 갑옷을 입은 자가 말했다. '치료가 필요한가?' 

'아니.' 

'하지만...'

'로훅은 남들이 보는 곳에서는 절대 갑옷을 벗지 않는다.' 사자가 끼어들었다. '하지만 걱정해 줘서 고맙다 해야겠군.' 

'진심입니까?' 엑토라엘이 말하자 아직 움직일 수 있는 얼굴의 반쪽이 생각에 잠긴 표정을 지었다. '이게 이상하게 느껴지지 않으십니까, 주군?' 

'파멸 이후 내 아들들 중 많은 자들에게 개성이 생긴 것 같구나.' 라이온은 담담하게 말했다. '하지만 증거 없이 비난하지 않겠다. 로훅은 내게 맹세했고, 그의 말을 의심할 이유가 없다. 너희들에게도 같은 신뢰를 베풀겠다.’

에코 정거장 수비대 사이에 약간의 입장 변화가 있었고, 사자는 그의 말이 뭔가 마음에 와 닿았다는 것을 알 수 있었다. 그의 군단은 항상 최고이자 최초라는 자부심을 가지고 있었고, 나머지 아스타르테스 군단이 따라야 할 모범을 보여줬다. 그는 은하계에 영향을 끼칠 수 없었던 오랜 고독의 시간 동안 어떤 불안감이 생겼는지 궁금해졌다. 카이의 추측이 맞았다. 여기에는 두려움이 있었지만 죽음이나 고통에 대한 두려움이거나 스페이스 마린이 흔들림 없이 직면해야 할 것들에 대한 두려움이 아니였다. 

자신이 누구인지 알려주는 유일한 것을 잃어버렸다는 두려움, 그리고 그것을 되찾으려는 시도가 그 두려움을 확인시켜줄 것이라는 두려움이었다. 

'내 아들들아,' 그가 최대한 부드럽게 말했다. '너희와 나는 수 세기 동안 시키는 대로 살아왔다. 이제 나는 그저 옳은 일을 하고 싶을 뿐이고, 그러기 위해서는 너희가 기꺼이 도와줄 수 있는 한 너희의 도움이 필요하다.’

'누구와 싸우고 있습니까?"라고 새로운 목소리가 물었다. 사자는 고대의 점프 팩을 여전히 등에 매고 있는 어썰트 마린임을 알아챘다. '현재 가장 눈에 띄는 적은 ‘만 개의 눈’이라는 이름의 카오스 세력인 것 같구나.’ 

어썰트 마린이 앞으로 나섰다. '나이트 라모르입니다. 주군. 세라팍스의 쓰레기들을 사냥하신다면 저도 함께하겠습니다.'

사자가 미간을 찌푸린다. '세라팍스. 그 이름을 외친 자들과 싸웠는데. 그자가 그들의 총사령관인가?' 

'나이트-캡틴 세라팍스, 그대로입니다.' 엑토라엘이 으르렁거렸다. '칼리반에 있을 때 루서가 가장 좋아했던 사람 중 한 명입니다. 파멸 이후 그를 만난 적은 없지만, 그의 손재주와 추종자들의 손재주를 본 적이 있죠. 그는 황제가 우리에게 가르친 모든 것에 대한 배신자입니다. 제가 도와드리겠습니다' 

라이온은 미소를 지었고 구아인도 앞으로 나오자 그의 미소가 더 커졌다.