제 3부 - 돌아갈 수 없는 길

제 32장

궁전 침입

평온을 되찾다

더 이상은

궁전이 제대로 보이기까진 험준한 지형을 한참을 걸어야 했다. 외곽 수용실 근처에는 깔끔하지 않은 야생과 흩어져 있는 목장, 농장이 도시로 떨어져 있었고, 상아탑 위에 하얀 진주를 얹은 궁전이 지배하고 있었다.

그들은 높은 성벽에서 1마일 떨어진 문턱을 넘은 것이었는데, 말 그대로 문턱을 넘은 것이었다.

렌야드는 보이지 않는 표식을 지나면서 공기의 변화를 느꼈다. 분자와 원자가 움직이고 떨리고 점화되는 화학선의 전율이 느껴졌다. 그는 느리고 느리게 깨닫고 느리게 행동했지만, 여전히 몸을 돌려 복스를 작동시키고 부하들에게 신호를 보내려고 할 때 스톰 리퍼가 포효했다.

"뛰어!"

시스터들은는 다른쪽 아스타르테스보다 더 빠르고, 덜 거만하며, 외로운 전사의 본능을 더 신뢰하며 움직이기 시작했다.

마린즈 말레볼런트는 존재하지 않는 적을 찾아 헤매며 믿을 수 없을 정도로 어슬렁거렸지만 암살자의 총알보다 더 치명적이고 교활한 위협에 직면해 있었다. 렌야드와 그의 부하 4명이 선봉에 섰다. 공기가 과열된 라스의 가닥으로 변하자 마침내 그들은 달렸다.

불타고 타오르는 죽음의 격자, 레이저 필드가 나타났다. 렌야드는 그 광선이 후방에 있던 마린즈 말레볼런트 중 한 명을 관통해 갑옷과 속살, 피부와 뼈를 잘라내고 전사를 깔끔하게 조각내어 소작하는 모습을 지켜보았다. 다른 전사들은 팔다리를 잃거나 중앙부를 축으로 반으로 갈라지거나 왼쪽이 오른쪽에서 시상으로 갈라지도록 두 갈래로 나뉘기도 했다. 

모든 시스터들이 살아남은 것은 아니었다. 완전무장을 하고 고르지 않은 땅을 가로지르는 혼잡한 주행에서 몇몇 시스터들은 넘어지거나 비틀거렸다. 라스 필드도 그들을 데려갔다. 이 장치는 금속이 액체로 변하고 천, 살, 심지어 뼈까지 재가 될 정도로 온도를 높이면서 격자의 강렬한 주변 열에서 잘린 조각들을 천천히 익히며 유해를 태워버렸다.

잔인한 해체 작업이었고 렌야드의 병력은 절반 이상 감소했다.

갑작스럽고 심오한 운동으로 폐가 타들어가면서 강화된 아스타르테스의 생리학조차 한계에 다다랐고, 그는 끝에서 축 늘어졌다. 생존자들은 라스 필드의 가장자리에 서서 뜨겁고 붉은 빛과 그 빛에서 뿜어져 나오는 아지랑이 사이로 전우들을 보려고 애썼지만 실패했다.

마린즈 말레볼런트 반 분대와 그보다 조금 더 많은 수의 시스터들이 남아있었다. 스톰 리퍼는 여러 부상을 입은 탓에 초췌한 모습으로 그들 사이에 서 있었다. 그의 경고 덕분에 이렇게 많은 사람이 목숨을 구했다. 

렌야드는 인정하지 않았다. 그는 그들이 공격을 받았는지 확인하려 했지만, 라스 필드는 방어용인 것 같았다. 그들은 단순히 그 활성화 영역에 들어온 것뿐이었다. 운이 나빴을 뿐이었다. 전쟁의 부조리함은 명예와 영광을 말하는 인간들의 조잡한 시와 거의 일치하지 않았다. 둘 다 꾸며낸것이다.

재난은 그들을 궁전으로 더 가까이 데려다주었고, 궁전은 이제 0.5마일 거리에 가까워졌고, 수평선 너머로 크게 다가오고 있었다. 함대가 오고 있었다. 아르데무스는 복스가 재건되자마자 그 사실을 알렸다. 어쨌든 이제 전술을 바꿔야 했지만, 그의 임무는 남아 있었다. 궁전에 잠입해 혼란을 일으키고, 할 수만 있다면 여왕을 찾아서 죽여야 했다. 

한 시간 전에 성문을 향해 돌진하는 거대한 수송차를 발견했을 때에도 마지막 부분에 대해tj 의구심이 들었다. 하지만 그는 임무를 완수하기 위해 앞길을 가로막는 모든 것을 죽이기로 결심했다.

그의 전사 중 한 명은 라스 필드 너머에서 들려오는 복스 리턴을 열심히 들으며 무릎을 꿇고 있었다.

"보여다오." 렌야드가명령하자 전사는 망설임 없이 복스를 돌려 전송을 시작했다.

반대편에서 불타는 기계장치의 딱딱한 소리와 함께 죽은 공기가 들어왔다.

렌야드는 의심을 확인하듯 고개를 끄덕였다. 그는 부싯돌처럼 날카로운 눈빛으로 자신을 응시하는 오긴을 발견했다.

"더 이상 곁눈질하지 마라, 형제." 

렌야드는 그 표정을 알아차리고도 조금도 신경 쓰지 않은 채 말했다. 스톰 리퍼는 대답하지 않았다. 그는 등을 돌리고 걸음을 옮겼다.

궁전 성벽 주변의 땅은 방어용 대포와 성벽에 주둔한 병사들의 사격장을 제공하기 위해 곳곳에서 개간되었지만 완전히 개간되지는 않았다. 여기저기 나무가 서 있고 돌무더기가 남아 이끼와 잡초가 무성했다. 심지어 땅 자체도 고르지 않아서 오래된 고분이 솟아오르거나 염수로 가득 찬 분화구 속으로 가라앉아 있었다. 그것은 밤이 시작될 때와 마찬가지로 은신처를 제공했다.

렌야드는 오래된 참호에서 기다렸다. 부분적으로 메워졌지만, 녹슨 철조망처럼 누렇게 변한 뼈들이 부드러운 흙 위로 튀어나와 있었다. 오래된 전쟁의 낡은 전장. 쓸모가 있겠지. 그는 다시 조준경을 눈에 대고 방어선을 살폈다. 시야 한쪽에는 거리 게이지가 달려 있었다. 벽까지의 거리가 표시되어 있었다.

가까이...

순찰을 돌던 보초병들은 인적이 드물어 보였고, 렌야드는 카미다르인 군대가 상륙 지점에서 제국군과 싸울 준비를 하며 더 멀리 배치한 것으로 의심했다. 

그들은 나이트와 아미거의 전초 사이로 빠져나갔고, 이제 훨씬 더 작아진 그의 소규모 부대는 은밀하게 움직이고 있었다. 그들은 각자의 중요한 임무를 맡은 두 그룹으로 나뉘어 있었다. 렌야드는 잠시 하늘을 바라보았지만 침략의 징후는 보이지 않았다. 아직은 아니었다. 

부하 두 명과 스톰 리퍼가 함께 있었다. 렌야드는 그를 감시할 사람이 필요했다. 반대하는 기미가 보이면 렌야드는 필요한 조치를 취할 것이다. 나머지는 시스터들이였고, 렌야드와 그의 부하들, 그리고 오긴의 갑옷은 검은 흙이 묻어 무뎌져 있었다. 무력이 아닌 은신으로 성문을 뚫고 들어가면 카미다르인들에게 지옥을 선사할 것이다.

그의 망막 렌즈 회면에는 크로노가 카운트다운되었고, 카운트다운이 끝날 무렵 녹색에서 빨간색으로 바뀌었다. 카운트다운이 0이 되자 폭발음이 어둠을 밝히고 불길이 30피트 이상 밤하늘로 기어올랐다. 이어서 실제보다 더 많은 수의 전투원이 있는 것처럼 보이게 하기 위해 여러 각도에서 원거리에서 발사된 볼터탄의 강력한 폭발음이 이어졌다.

주둔군은 벽 뒤에 숨은 사람들이 종종 그렇듯이 긴박함과 두려움으로 반응했다. 장교들이 고함을 지르고 경적을 울리며 창과 카빈총으로 무장한 병사들이 소란을 향해 달려들었다.

렌야드에겐 궁전으로 들어가는 문이 눈에 띄었고, 외곽 지역으로 제한되어 있었지만 안으로 들어가는 길은 있었다. 성벽 동쪽에서 타오르는 불길에 나방처럼 몰려든 경비병들의 숫자가 점점 줄어들었다.

그들이 떠나자마자 렌야드가 신호를 보냈다.

그들은 도주하는 것이 아니라 폭력을 기대하며 다시 달렸다. 벽에서 50피트 이내에서 두 명의 마린즈 말레볼런트가 총을 쏠 수 있을 만큼 속도를 늦췄다. 그들은 첫 번째 기습과 같은 지점에서 2차 폭발이 일어나고 성난 천둥이 무기를 쓸어버릴 때까지 기다렸다. 감시탑은 침묵에 빠졌고 경비병들은 전사했다.

성문 벽에 있던 병사 중 한 명이 위험을 감지했지만 그것이 무엇인지, 어디를 봐야 할지 몰라 고개를 돌렸다. 렌야드는 그의 목에 총을 쐈고, 그의 처참한 죽음은 더 큰 관심을 불러일으켰다. 그는 신경 쓰지 않고 전사들에게 맡겼다. 그때쯤 그는 성벽 기슭에 다다랐고, 칼을 지렛대처럼 사용해 성벽을 오르기 시작했다.

오긴은 몇 발자국 뒤에서 칼을 손에 들고 비장한 결의를 새긴 이목구비를 하고 있었다.

시스터들은 문틀과 고정 장치에 파편 수류탄을 고정하고 문 자체에 멜타 폭탄을 설치한 후 문을 강타했다. 폭발음이 요란하게 터졌지만 문은 휘어지고 축 늘어지며 휙 열렸다. 렌야드와 오긴이 성벽을 뚫고 돌진하고 있을 때, 반대편에 도착한 방어병들은 충격에 휩싸인 채 그들을 맞이했다.

카미다르인들은 총에 맞거나 잘린 채 순식간에 죽었고, 베테랑 아스타르테스 두 명은 들판에서 수비수들을 죽은 줄기처럼 쓰러뜨렸다. 경적도 울리지 않았고, 종소리도 울리지 않았다. 그들은 성문을 침묵시키고 이제 마당으로 내려왔다.

더 강력한 저항이 여기서 그들을 만났고, 그들은 오히려 더 많은 사람들을 만났다.

한 소대가 초소에서 서둘러 달려와 총을 쏘기 시작했다. 그때쯤 시스터들과 두 명의 마린즈 말레볼런트가 교전을 벌였다. 소로리타스 중 한 명은 불운하게도 목가리개 바로 위에 맞고 쓰러졌지만 나머지는 부상 없이 라스 빔을 견뎌내고 병사들을 찢어 놓았다. 소로리타스 플레이머의 불길은 대부분의 병사에게 영향을 미쳤고, 불길에 휩싸인 병사들의 몸은 갈색 얼룩처럼 서서히 불에 타면서 몸을 감싸고 있었다. 프로메슘이 공기를 뒤덮었다.

이제 카미다르인들은 위협을 깨달았다. 위쪽에서는 인접한 담벼락에 있던 병사들이 몸을 돌려 침입자들을 향해 총을 쏘기 시작했다. 렌야드가 한 발을 쏘자 그들은 뒤꿈치를 돌려 총안에서 떨어졌다. 그는 안뜰 안쪽의 건물들 사이에서 그들을 보지 않고 계속 이동했다.

렌야드가 연기 구름을 뚫고 궁전 안쪽으로 더 깊숙이 들어갈 길을 찾는 동안 수류탄이 던져져 방어 대열 사이에 혼란과 함께 시체가 쏟아졌다. 렌야드는 2차 성문으로 통하는 아치형 통로를 발견하고는 건틀렛을 든 손가락으로 점령지를 가리켰다.

그들은 또 다른 시스터를 마당에 남겨두고 떠났고, 그녀의 갑옷 입은 몸은 성벽 방어자들이 공격자들에게 쏜 대포에 의해 갈기갈기 찢겨졌다. 대구경 포탄이 2차 성문까지 쫓아왔지만 더 이상의 사상자는 발생하지 않았다.

동쪽 성벽에서 폭발음이 울려 퍼지자 지원군이 오고 있었다. 남은 마린즈 말레볼런트와 마지막 시스터들은 1차 임무를 완수한 후 전우들이 뚫은 성벽을 다시 뚫어야 했다. 렌야드는 그들을 기다릴 수 없었다. 그들은 그에게로 집결하거나 추격자들에 의해 지연될 것이다. 병력을 강화하거나 적의 주의를 분산시켜야 했다. 어떤 결과가 나오든 렌야드는 유리했다.

그는 치명적인 검의 앞날처럼 빠르게 움직였다. 그는 스톰 리퍼를 보지 못했고, 그도 쓰러졌는지, 아니면 단순히 부상에 굴복한 것인지 잠시 의아해했다. 

양쪽 측면에 마린즈 말레볼런트가 선봉으로 이동하면서 바로 앞을 지키고 있었다. 시스터들이 뒤쪽으로 밀고 들어와 화염을 뿜으며 후방을 봉쇄했다.

병사들은 외궁 지구의 좁은 경계에 있는 이곳에서 더욱 드문드문 공격을 가했다. 그들은 죽기 전 무의미한 맹세를 외치며 삼삼오오 와서는 우월한 적에 의해 단편적으로 얻어맞았다. 전투에 휘말린 시종들은 비명을 지르며 달려갔다. 렌야드는 그들을 똑같이 총으로 쏘았다. 

병사들 중 몇 명은 보다 전술적인 감각을 보여주었고, 뒤집힌 철제 수레 뒤에 있는 사격선으로 모였다. 그들은 마린즈 말레볼런트의 수류탄이 그들을 향해 발사되고 수레가 너덜너덜하게 부서지기 전에 간신히 일제사격을 성공시켰다.

또 다른 아치를 지나 궁전 중심부에 가까워지면 렌야드와 그의 부하들 앞에 커다란 광장이 펼쳐졌다. 일종의 교차로인 이 광장에는 두 개의 다른 문이 있었는데, 하나는 성벽 위쪽 방어벽으로 연결되고 다른 하나는 안쪽으로 이어졌다. 렌야드는 궁전 내부와 가까워진 것을 감지하고 그쪽으로 향했다.

지저분한 망토와 낡은 갑옷을 걸친 지친 근위병들이 더 많은 방어선을 형성하고 있었다. 렌야드와 그의 전사들이 그들 사이로 다가오자 그들은 여전히 담배를 피우며 어슬렁거렸고, 싸움에 익숙하지 않은 듯 보였다. 첫 번째 공격으로 거의 20명이 쓰러졌다. 나머지 병사들은 재빨리 소집되었고, 광장 한가운데에 있는 초소에서 병사들이 쏟아져 나왔으며, 남자와 여자들은 갑옷을 반만 입은 채 급히 잡은 라스카빈을 움켜쥐고 있었다. 경비초소 망루에 설치된 무거운 스터버가 총구 플레어를 울리며 박차를 가했다.

정확하게 던져진 수류탄이 잠시 후 장착된 포를 침묵시켰고, 포탑은 난간에서 폭발해 연기와 떨어지는 파편을 뚫고 땅으로 쏟아져 내렸다.

수비수들은 외쳤다. "카미다르!"

렌야드는 병사들의 용맹함을 동정하며 근접 거리까지 돌격했다. 그는 사납게 병사들을 찢으며 팔다리를 찢고 두개골을 으스러뜨렸다. 인간들은 창이 갑옷에 부딪혀 쪼개지고 산산조각이 나자 아무런 대응도 하지 못했다. 몇 초도 안 돼 6명이 죽었다. 살아남은 자들은 보존 본능에 따라 후퇴했다.

화염의 침이 한 무리의 방어자들을 가로질러 타올랐고, 그들은 장화위로 구워졌다.  공격에 반응하는 소위 소버린의 무리가 더 몰려들었다. 두 개의 큰 막사는 문이 닫히고 출입문이 봉인되어 있었지만 더 많은 지원군을 약속하고 있었다. 의심할 여지없이 그들은 스스로 무장하고 있었다.

렌야드는 플레이머를 든 시스터에게로 향했다.

"다 태워버려." 그가 으르렁거리며 말했다.

아리아드네는 벽에 기대어 잠들었다가 갑작스러운 소리에 깜짝 놀라 깨어났다. 아리아드네는 지옥처럼 허리가 아팠고, 눈이 아니라 척추가 생체공학이었으면 좋겠다고 잠시 생각하며 움찔했다.

긴장한 표정의 패트리샤가 그녀를 맞이했다.

"무슨 일이야?" 아리아드네는 더듬거리며 여전히 곤히 잠에 빠져 있었다. 아리아드네는 깨진 유리창 너머로 본 것에 대한 생각을 멈출 수가 없었다. 의심할 여지 없이 함대를 상대로 사용할 무기를, 그것도 아무것도 할 수 없는 무기를 말이다. 

눈을 뜨자 현재가 찾아왔다. 아리아드네는 이상한 냄새에 코를 찔러대며 자리에서 벌떡 일어났다.

"연기인가?"

사나운 눈빛의 우설리스가 패트리샤가 대답하기도 전에 길을 가로막았습니다.

"우릴 잡으러 온다! 처형이야!" 그는 미친 듯이 큰 소리로 외쳐서 몇몇 솔리안이 알아들을 정도였다. 여전히 반감으로 나뉘어 있던 병영 막사 안의 모르디안들도 마찬가지였다.

아리아드네는 여전히 멍한 얼굴로 말을 들으려 했다. 

"닥쳐, 베렌. 마치... 싸우는 것처럼 들리는데?" 그녀는 두려운 눈빛으로 고개를 저으며 패트리샤를 돌아보았다.

하지만 우설리스는 듣지 않았다. 그는 군중을 향해 돌진하며 광란의 팔을 휘두르며 미친 듯이 몸짓을 했다.

"우릴 죽이려는 거야! 우리 모두를! 안 들려? 시간 문제였어. 그들이 오고 있어!"

몇몇 솔리안이 겁에 질리고 화를 내며 입을 열었다. 고함소리가 들렸다. 모르디안 병사 한 명이 침착함을 되찾으려 애쓰다가 주먹을 맞았다. 한 병사가 다른 병사를 밀쳤다. 그리고 두 번째 주먹이 날아왔다. 그 순간 지난 몇 시간 동안 유지되던 질서의 댐이 고통스럽게 무너졌다. 난투극이 막사를 휩쓸었다.

뒤에서 밀린 패트리샤는 아리아드네와 충돌했고, 싸움이 격화되면서 두 사람은 벽에 밀려났다. 우설리스는 싸움 사이로 빠져나와 포로들이 수감되기 전에 내용물이 비워진 장비 상자 더미 꼭대기에 자리 잡은 높은곳을 발견했다. 이 유리한 위치에서 그는 대중에게 공포를 퍼부어 그들의 폭력을 부추겼다.

"그를 막아야 해." 아리아드네가 말했다. 적어도 더 이상 갇혀 있지는 않을 만큼 전세가 바뀌었다.

"어떻게요?" 패트리샤가 절망적인 표정으로 근접전을 바라보며 물었다.

아리아드네는 셔츠 속에 숨겨둔 칼을 꺼냈다. 칼을 휘두르면 누군가가 칼을 가져가 악용할 것이 분명했다. 사람들이 죽을 것이다. 지금도 그럴지도 모른다. 그녀는 그 생각을 나쁜 생각이라고 일축했다. 연기 냄새가 심해졌다. 멀리 떨어진 불에서 나는 연기가 아니었다. 연기의 덩굴손이 부서진 판금 사이로 말려들어가고 있었다. 아리아드네는 패트리샤를 떠나 창문으로 달려가 칼을 세게 들이대며 틈새를 더 크게 벌렸다.

밖에서는 전투가 벌어지고 있었다. 연기와 폭력의 소용돌이 속에서 제대로 파악하기는 어려웠지만, 아리아드네는 검은 구름 사이로 움직이는 마린즈 말레볼런트와 블러디 로즈 소속의 성스러운 자매들을 알아볼 수 있었다. 프락시스에서 온 병력이었다.

침략군인가?

소수의 전사들 덕분에 그럴 가능성은 희박해 보였다. 그들은 경비병과 교전을 벌였다. 그녀는 연막 사이로 궁전 내부에서 소환된 더 많은 적들이 다가오는 것을 보았다. 그리고 렌야드를 본 순간 등골이 오싹해졌다. 그는 감옥으로 변해버린 막사를 향해 손짓하고 있었다. 불꽃을 든 성스러운 수녀가 그의 재촉에 따라 그곳으로 시선을 돌렸다.

아리아드네가 다음에 일어날 일을 재빨리 계산하자 차가운 한기가 마비되는 공포로 바뀌었다. 아리아드네는 칼 끝을 판금에 내리치고, 판금이 풀릴 때까지 미친 듯이 두드렸다. 그 틈 사이로 더 넓은 회색 빛줄기가 미끄러져 들어왔다. 아리아드네는 시스터의 주의를 끌기 위해 필사적으로 그 틈으로 팔을 밀어 넣었다. 아리아드네는 발포하지 말라고, 적들이 안에 있고 아군이라고 소리쳤지만 연기와 전투의 소리에 가려 시스터는 듣지도 보지도 못했다.

대신 시스터는 플레이머를 겨눴다.

아리아드네는 팔을 뒤로 젖혀 깨진 창살 사이로 엿보려던 패트리샤를 붙잡고 몸을 숙여 두 사람을 벽에 세게 밀어붙였다. 잠시 후, 머리 위로 불길이 치솟았다. 불은 잠시 방 안으로 쏟아져 들어와 고개를 돌렸지만 충분하지 않았다. 나머지는 여전히 교전 중에 목숨을 잃었다.

고통스러운 죽음이 다가오지 않자 아리아드네는 창문으로 돌아와 용기를 내어 밖을 내다보았다. 뭔가 잘못되었다. 시스터는 무기를 더듬거리며 노즐이 고장 났거나 연소 엔진에 연료가 고장이 난 것 같았다.

아리아드네는 잠시 눈을 감았다. 머신 스피릿이여, 찬양을 받으소서.

패트리샤가 벽에 올라타자 다른 어뎁트들도 그녀와 합류했다. 아리아드네는 그들을 향했다.

"최대한 크게 외치되, 그녀가 불꽃을 올리면 내려와."

그녀는 다른 창문으로 도망칠까 생각했지만, 창문은 봉인되어 있어서 즉석에서 칼날로 뜯어낼 수 없었다. 대신 그녀는 서로를 향해 달려들고 있는 병사들을 바라보았다. 고개를 숙이고 벽에 밀착한 병사들은 모두 플레이머 속에서 살아남을 수 있을지도 모른다. 적어도 몇 초 동안은 말이다. 바깥으로 나가면 모르디안과 솔리안은 화로처럼 타들어갈 것이다.

우설리스는 여전히 '강단'에서 공포와 경악을 설교하며 무질서와 공황을 조장하고 있었다. 아리아드네는 자신의 안전에는 조금도 신경 쓰지 않은 채, 그를 향해 근접전으로 향했다. 그녀는 주먹을 휘두르거나 몸을 휘두르는 것을 피하기 위해 몸을 낮추려고 했지만, 주먹이 그녀의 얼굴 옆구리를 스치듯, 하지만 고통스럽게 때렸다. 

그녀는 비틀 거리고 거의 넘어 질 뻔했다. 부츠가 그녀의 옆구리를 쳤다. 어깨가 그녀를 옆으로 밀쳤다. 머리에 베인 상처로 피를 흘리면서도 아리아드네는 우설리스에게 도착할 때까지 폭력을 견디며 계속 나아갔다.

그때쯤 그는 결박에서 풀려난 공포에 휩싸여 광란의 질주를 벌이고 있었다. 아리아드네는 그의 발목을 잡고 재빠른 동작으로 그를 쓰러뜨렸다. 그는 갑작스러운 충격에 입을 벌린 채 갑자기 멈췄고, 머리가 상자에 부딪혀 의식을 잃었다. 아리아드네는 고통에 얼굴을 찡그리며 상자에 올라탔다.

"그만해!" 그녀가 애원했다. "그만 싸워! 우릴 태워버릴 거야." 

아리아드네는 벽을 향해 미친 듯이 손짓했고, 그곳에서 어뎁트들이 비명을 질렀다. "밖에는... 그들은 몰라... 그들은 우리가 카미다르인인 줄 알아. 제발 들어줘."

싸움은 절정에 이르렀고, 솔리안의 몸싸움과 모르디안의 실전 격투술이 맞붙었다. 사실, 모든 것이 혼란스럽고 불필요하게 잔인했다. 아무도 귀를 기울이지 않았다. 그들은 며칠 동안 갇혀 있었기 때문에 성질이 상해있었다. 그들은 단지 분노를 표출하고 싶었을 뿐이였다. 그것은 일반적인 적대감으로도 충분했다.

"제발..." 아리아드네는 그들의 죽음이 임박했음을, 불길이 치솟아 그들 모두를 집어삼킬 것을 상상하며 다시 긴장한 눈으로 벽을 바라보며 간청했다...

막사 안에서 들려오는 낯선 소리, 총성이 전투를 멈추게 했다. 폭발음에 귀를 쫑긋 세운 아리아드네는 크래논 바길이 천장에 권총을 들고 있는 것을 보았다. 그는 미소를 지으며 누렇게 변한 두 줄의 덧니를 드러냈다. 그는 엄지손가락으로 권총의 공이를 다시 내려놓았다.

"항상 버틸 수 있는 조각을 준비해 둬야하지." 그는 그녀에게 말한 다음 군중들에게 말했다. 

"이 여자의 말을 잘 들어야 할 거야, 이 여자의 손에 우리의 운명이 달려 있으니. 그렇지 않은 사람은..." 그는 총을 향해 손짓했다. 

"좋은 총알이 다섯 발이나 남아있어서 꽤 난장판이 될 거다."

아리아드네를 향한 모든 시선이 한꺼번에 사라졌지만, 그녀는 그들이 이미 상황을 정리하고 있다는 것을 알 수 있었다. 양쪽의 병사들이 서로를 돕기 시작했고 원초적인 분노는 사라졌다.

아리아드네는 다시 목소리를 찾았다.

"우리의 아군이 밖에 있는데 우리가 여기 있는 걸 몰라. 그들은 카미다르인과 싸우고 있어. 그들은 우리도 카미다르의 군인인 줄 알고 있고, 우리가 그렇지 않다는 것을 보여주지 않으면 우리가 있는 이곳을 불태워버릴 거야."

잠시 침묵이 흐른 후 장교들은 질서를 다시 세우고 긴박하지만 침착하게 병력을 벽으로 보냈다.

크래논 바길이 세 발을 쏘아 다른 창문을 날려버리자 몇몇은 움찔했다. 솔리언과 모르디안 병사들이 재빨리 틈새로 뛰어들어 밖에 있는 전사들을 향해 소리를 질렀다. 여러 명이 문을 두드렸고, 각 연대에서 세 명씩 벤치를 들고 그들 사이에 끼우고 공성용 망치처럼 사용했다.

새로운 목적이 방 안을 가득 채웠고 단합이 이루어졌다. 아리아드네는 크래논 바길에게 고개를 끄덕였고, 미묘한 일, 아는 일, 한 협력자가 다른 협력자에게 보답하는 것을 보았다. 그리고는 패트리샤가 여전히 소리를 지르고 있는 창문으로 갔다. 시스터는 연기를 뚫고 생체공학 장치를 통해 바깥을 살짝 엿볼 수 있었다. 

시스터는 잔해 더미 뒤에 웅크리고 있었다. 그녀는 현장에서 수리를 마치듯 무기의 총구를 세게 내리쳤다. 아리아드네는 전투의 나머지 부분을 자세히 알 수는 없었지만, 전투가 끝나는 것 같았다. 시스터가 엄폐물에서 일어나 불꽃을 휘둘렀고...

...그때 아리아드네는 더러운 흰색 갑옷을 입은 유령이 연기 속으로 뛰어드는 것을 보았다.

간수는 항복하듯 팔을 내려놓았지만 렌야드는 어쨌든 그를 쐈다. 그는 이들에게 증오심만 느꼈다. 그들은 그의 적이었고, 그들이 누구든 간에 적이라면 가만히 있어서는 안 되는 존재였다.

전투에 휘말린 시종들인 민간인 무리가 렌야드의 눈앞으로 달려들었다. 렌야드는 그 다음 볼트 라이플을 그들에게 겨눴다...

증오는 가장 확실한 무기였다..

...그리고 그는 돌진하는 공성용 망치처럼 빠르고 무거운 무언가에 맞았다.

렌야드는 갑옷이 돌에 긁히며 벌렁거렸다. 힘에 눌려 10피트 이상 밀려났지만, 구르면서 몸을 돌려 낮은 웅크린 자세를 취했고, 건틀렛을 쥔 손가락이 그를 끌어당겨 멈추게 했다.

스톰 리퍼도 비슷한 자세로 얼굴에 분노의 가면을 쓴 채 그를 마주했다.

"더는 안 돼!" 그는 포효하며 칼을 드러낸 채 마린즈 말레볼런트에게 달려들었다.

렌야드는 자신의 칼을 빼내어 그를 맞았지만, 그의 볼트 라이플은 손이 닿지 않을 정도로 멀리 날아가 버렸다.

아리아드네는 창문의 좁은 틈새로 충돌을 목격했다. 오긴이 살아서 여기 있었다. 그리고 자기 편과 싸우고 있었다. 아리아드네는 구석에 웅크리고 있지만 여전히 대량 반응탄에 산산조각이 난 민간인 시체를 보고 그 이유를 깨달았다. 오긴은 마린즈 말레볼런트의 허리 주위로 접근하여 렌야드가 높이 올라갈 때 몸을 숙이고 그를 들어올린 후 그를 다시 쓰러뜨렸다. 렌야드는 세게 쓰러졌지만 오긴은 옆구리를 찔렀다.

오긴은 비틀거리며 뒤로 물러났고 아리아드네는 그가 이미 부상을 입었다는 것을 깨달았다. 그는 불안정해 보였고 두 번째로 그녀는 그의 목숨을 두려워했다.

"오긴!" 그녀는 맹렬하지만 두려운 목소리로 울부짖었다.

오긴은 그 말을 들었어도 내색하지 않았다. 그의 관심은 렌야드에게 쏠려 있었고, 그는 손을 들어 부하들에게 손대지 말라고 지시했다. 성스러운 시스터들은 손을 머리 뒤로 하고 일렬로 무릎을 꿇은 마지막 카미다르인 경비병들을 제압한 채 그 모습을 지켜보았다.

"네놈이 문제가 될 줄 알았어."

렌야드는 칼을 예비용 그립으로 바꾸고 눈높이에 맞춰 들고 말했다.

"자군 학 상 탈." 오긴이 침착하게 대답하며 렌야드의 발밑에 침을 뱉었다. 스톰 리퍼는 간신히 일어설 수 있었다.

마린즈 말레볼런트는 재미있다는 듯 코웃음을 쳤다. 

"넌 그냥 죽어 있었어야지."

그는 오긴을 향해 달려들며 죽이려고 칼을 들었지만, 갑자기 가슴에서 자블라가 튀어나오자 그는 멈췄다. 오긴이 너무 빨리 칼을 뽑아 던져서 아리아드네는 그것을 미처 보지 못했다.

마린즈 말레볼런트에게서 분노의 포효가 울려 퍼졌고, 캡틴을 죽인 전사를 공격하려 했지만 성스러운 시스터들은 총을 돌려 두 사람을 쐈다.

"더 이상은 안 된다." 시스터의 외침이 메아리쳤다. 흉터로 인해 얼굴은 망가졌지만 그 뜻은 분명했다.

렌야드는 상처에서 피를 흘리며 무릎을 꿇고 쓰러졌고, 가슴에 박힌 칼을 빼내려고 애를 썼지만 실패했다. 그는 겨우 투구를 벗었고, 그 아래 흉터로 인해 시스터의 얼굴은 가벼운 흉터처럼 보였다. 추악한 미소가 입가에 번지며 주름진 살을 잡아당겼다.

"봐라." 그가 피를 뱉으며 말했다. "증오란..."

오긴은 자블라를 뽑아 렌야드의 목을 잘랐다. 머리는 마린의 어깨에서 튕겨져 나와 납덩이처럼 무겁게 떨어졌다.

카미다리르인의 나팔이 울렸다. 적이 오고 있었다.

오긴은 피를 흘리며 시야에서 사라질 때까지 막사를 향해 힘겹게 걸어갔다. 몇 초 후, 문이 열리고 포로들이 풀려났다. 아리아드네는 광장으로 쏟아져 나온 거칠지만 안도한 밀리타룸 병사들과 데파트멘토 어뎁트의 군중과 합류했다. 아리아드네는 군중을 어깨에 짊어지고 앞으로 나아가려고 애썼다. 비샤가 광장으로 나오자 오긴이 그녀를 맞이했다.

"안녕, 비샤." 그는 말하더니 곧바로 쓰러졌다.

"의료진이 필요해!" 아리아드네는 즉시 그의 곁으로 가서 외쳤다.

그녀는 하늘이 검은 밤에서 흐릿한 주황색으로 변하는 것을 보았다. 화학적 향이 공기를 뒤덮었고, 그녀는 냄새와 맛을 모두 느꼈다.

궁전을 보호하는 쉴드였다.

성스러운 시스터 중 한 명이 야전 키트를 들고 앞으로 나와서 추가적인 출혈을 효과적으로 지연시켰다. 그녀는 호스피탈러나 아포세카리는 아니었지만 자극제와 봉인제를 가지고 있었다. 오긴은 아리아드네가 봉인제를 가져다가 갑옷의 틈새에 뿌리는 것을 보며 신음했다. 그 물질은 악취가 심했지만 상처를 봉합하는 것처럼 보였다. 효과가 있는지는 알 수 없었지만, 아리아드네는 그의 첨단 갑옷 시스템과 자연스러운 아스타르테스의 생리가 나머지 부분을 해결해줄 거라고 생각했다.

"당신 정말 끔찍해 보이네요." 그녀는 투덜거렸고 걱정으로 얼굴에는 주름을 잡혔다. 공기는 피와 연기 냄새가 났다. 아리아드네는 그 냄새가 더럽다고 느끼며 얼굴을 찡그렸다. 이런 죽음이, 이런 무의미한 낭비가.

광장 건너편에 있는 두 번째 막사에는 포로들이 비워지고 있었다. 몇몇은 같은 결론에 도달한 듯 하늘을 바라보고 있었다. 아리아드네는 대열 가운데 살아 있지만 겨울처럼 회색빛을 띤 퍼스트 루테넌트 해스터를 보았다. 죽음에 가까워 보였지만 적어도 의식은 있었다. 두 명의 모르디안이 그를 업어야 했다.

아리아드네와 오긴과 함께 남아 있던 야전 장비를 든 시스터를 제외한 나머지 대원들은 광장을 확보했지만, 이 상황이 얼마나 오래 지속될지 누가 알겠는가? 

마린즈 말레볼런트의 시신은 여전히 그들이 죽었던 곳에 놓여 있었다. 성스러운 시스터들이 그들을 쏴 죽였다는 것은 잔인한 아스타르테스가 얼마나 냉혹한 심연에 빠졌는지를 말해 주었다. 한 명은 멜타 상처로 인해 가슴에 구멍이 뚫려 있었다. 다른 쪽은 수많은 볼터에 맞은 작은 분화구로 가득했다. 아리아드네는 여기 있는 누구도 그들을 애도하지 않을 거라 생각했다. 이곳에서 벌어진 일의 진실이 빛을 볼 수 있을지나 궁금했다. 그녀는 그러길 바랐다.

아리아드네는 다시 환자에게 주의를 돌려 오긴의 목에 주사기를 꽂았다. 더 이상 아무것도 할 수 없다는 사실에 만족한 아리아드네는 지친 몸을 일으켰다.

"내 앞에서 죽지 마세요." 그녀가 엄숙하게 명령했다.

오긴은 찡그린 미소를 지었다가 자극이 시작되자 콧구멍을 벌름거리며 흔들리며 일어났다. 그는 데파트멘토 어뎁트를 완전히 왜소하게 만들었고, 그녀는 그의 엄청난 힘과 위협을 다시금 떠올렸다. 그 초인적인 공포감은 결코 사라지지 않았다. 그녀는 표정이 부드러워진 채 시스터를 바라보았다.

"그분과 함께 있어 주세요."

시스터가 고개를 끄덕이자 아리아드네는 발걸음을 옮겼다.

그녀는 전투를 준비하며 카미다르인의 라스카빈을 빼앗아 들고 있는 밀리타룸의 무리 사이에서 해스터를 발견했다.

아리아드네는 말문을 열었다.  "주군, 주군와 의논해야 할 긴급한 문제가 있습니다..."

해스터는 그녀를 향해 고개를 돌렸지만, 대답하기도 전에 벽에 걸린 포 중 하나가 말했다. 거대한 포탄이 하늘로 발사되었다. 총알이 깃대를 흔들고 깃대가 박혀 있던 탑이 흔들렸다. 아리아드네와 광장에 있던 모든 사람은 쉴드의 기묘한 광채를 뚫고 미사일이 불길을 일으키며 하늘로 솟아오르는 것을 눈으로 따라갔다. 미사일은 정말 거대했고, 대기권을 향해 불타오르며 내는 굉음은 귀를 의심할 정도였다. 그리고 저 너머로. 프락시스로.

"신성한 옥좌시여..." 아리아드네는 지켜보는 것 외에는 아무것도 할 수 없는 힘없는 신음소리를 냈다.