제 35장

아약스

소년병

오랜 친구들

5천 마일 밖에서 육중한 화물선이 나타났다. 넉넉한 등쪽 척추에 볼터로 고정된 대공포탑을 제외하고는 무기가 전혀 없었고, 시끄러운 엔진으로 천천히 움직였다. 짐수송선의 일종인 아약스는 대형 크루저의 거의 두 배에 달하는 크기로서, 고밀도 금속과 조립식 재료를 융합해 허공에서 조립한 정말 거대한 함선이었다.

함장에게 보내는 모든 환영은 침묵으로 돌아왔다.

헤카타니는 우주선이 점점 가까워지는 모습을 비디오 화면으로 지켜보았다. 정거장 안주인으로서 위성 요새 주변의 공허를 신성하게 유지하는 임무는 그녀에게 맡겨졌다.

4천 마일에서, 그녀는 배가 항로를 바꾸지 않으면 직접 행동하겠다는 경고를 보냈다. 그것은 힘겹게 나아갔다.

4천 마일 지점에서 아약스호는 보이지 않는 표식, 즉 접근 금지 구역을 넘어섰고, 전략 기지 전체에 수많은 경보가 발령되었다.

"포를 발사하라." 그녀는 냉정하게 명령했다. "저 함선을 격침시켜라."

요새 전체에 매설된 매크로캐논이 준비 상태로 순환하며 발사되었다. 폭발하는 포탄이 주변의 위성의 바위를 뒤흔들며 회색 먼지와 분출된 파편이 위성 표면 위로 굴러 떨어졌다.

아약스를 뒤덮은 보이드 쉴드는 육중한 포탄에 부딪히며 반짝였다. 포격은 가차없이 이어졌고, 화물선의 방어를 뚫고 한 겹씩 벗겨냈다. 헤카타니는 이 모든 것을 심도 있는 오거, 거대한 함선의 느린 통과, 쉴드의 거의 일정한 발사를 통해 지켜보았다.

"어떤 육중한 화물선에 저렇게 많은 보이드가 있는걸까요?" 승무원 중 한 명이 물었다.

"타격용 공성망치로 쓰이는 거다." 헤카타니는 콘솔의 복스 캐스터 손잡이를 잡았다. "전투기 출격시켜. 저 쉴드 뒤로 가서 엔진을 조준하라고 하여라. 멈추지 않을 거다."

몇 초 후, 지하 격납고에서 네 대의 전투기가 창을 던지듯 허공으로 솟구쳐 올랐다. 전투기들은 부스터를 터뜨리며 대형을 형성했다가 이탈했다. 아약스에 장착된 포탑이 꿈틀거리며 회전하면서 끝없이 대공포를 쏟아냈다. 두 대의 전투기가 포격을 받자 산산조각이 나면서 원자처럼 부서졌다. 다른 한 대는 날개를 따라 한 방을 맞고 벌크 화물기의 동체에 힘없이 부딪혀 불길로 변했다.

아약스는 거침없이 가까이 다가갔고, 이제 복부 화물칸에서 대형 수송선이지만 모두 무장한 전투기들이 우연찮게 배열된 전투기들을 내보냈다.

"5번부터 9번까지 날개를 내보내." 헤카타니는 복스 너머로 소리쳤다.

차가운 달의 대기 속에서 수많은 전투기들이 허공을 향해 날아올랐다. 이어서 미사일 격납고들이 위성의 회색 땅에서 네모난 갑각류처럼 모습을 드러냈다. 미사일들은 중심선을 기준으로 탑재물을 어둠 속으로 내보냈다. 아약스호의 보이드 쉴드는 충격을 받아 깜빡거리며 무너졌다.

연사 속도를 두 배로 높이며 과열에 가까워진 매크로캐논은 화물선의 측면을 강타했다. 기갑을 씹어먹고 포탑을 부숴버렸다. 서서히 화염과 연료를 내뿜으며 피를 흘렸고, 장갑판은 벗겨진 피부처럼 떨어져 나가 땅바닥에 쏟아졌다.

그래도 그녀는 계속 전진했다.

"우리가 가진 모든 것을!" 보이드 마스터가 충돌 가능성이 있는 구역을 표시하고 대피 신호를 보내자 헤카타니가 외쳤다.

스터름할의 모든 방어선이 하나가 되어 아약스를 공격했다. 선수부터 선미까지 불타오르며 중력에 이끌려 동력보다 추진력을 더 많이 사용했다. 

아약스는 마지막 순간에 원자로가 함선 중간을 날려버리고, 앞부분이 대지에 부딪히면서 뒤부분을 잭나이프처럼 휘두르며 거대한 먼지 구름을 일으키고 깊은 고랑을 파고 들어갔다. 이제 아무것도 할 수 없게 된 포들은 요새의 측면에 부딪힐 때까지 계속 전진했다. 뒤쪽은 반 마일 더 올라가서 벽을 부수고 탑을 무너뜨리고 스터름할을 찢고 구멍을 냈다.

전투기 날개는 이제 목표를 바꿨다. 아약스의 수송기와 결투를 벌이고 있었다. 공허의 포화 상태 덕분에 타깃이 되기는 쉬웠지만 견디기는 불가능했다. 수십 대가 상륙했고, 착륙 발톱이 펴지기도 전에 녹슨 출입문이 열렸으며, 일부는 배에 엎드려 멈추기도 했다. 조잡한 호흡기와 누더기 전투복을 입은 컬티스트들이 쏟아져 나왔다. 위성 요새에는 대기가 있었지만 얇고 중력이 가벼웠다. 컬티스트들은 성벽의 틈새로 짐승처럼 뛰어들었고, 성벽 안의 블랙 템플러들은 그들을 만나기 위해 달려들었다.

교전이 벌어졌고 그 강도는 급속도로 커졌다. 컬티스트들은 거칠고 겁이 없었으며 마약에 취해 있었다. 그들은 칼이나 날카롭게 깎은 파이프를 들고 그들에게 달려들었다. 손도끼와 망치. 중력이 낮은 공기 중에 붉은 비가 내리는 것처럼 피가 매달려 있었다.

헤카타니는 비디오 카메라를 통해 학살 장면을 지켜보며 기도했다.

아약스는 요새의 한쪽을 폐허로 만들었다. 그 모든 강력한 방어에도 불구하고 요새는 무너지고 약탈을 위한 무르익은 상태가 되어버렸다.

컬티스트의 무리가 방어자들을 혼란에 빠뜨리는 데는 유용했지만, 헤렉은 그런 것에는 관심이 없었다. 그는 앞서 돌진하는 라텍과 보조를 맞추기 위해 그들의 뒤를 따라 달렸다. 이번엔 혈청이 없었다. 그들은 그가 광견병에 걸리길 원했다. 가끔씩 그는 멈춰서서 자신이 추적하던 조용한 목소리에 귀를 기울였다. 악마의 발자취였다.

쿠르고스는 따르지 않았다. 그는 컬트 선동가들과 함께 남아 질서를 유지했다. 게다가 쿠르고스는 속도를 위해 만들어진 존재가 아니었다. 더 이상은 아니였다.

그들이 틈새로 들어설 때, 블랙 템플러의 이니시에이트 무리가 그들의 길로 들어왔다. 전사들은 남자들의 무사복을 입은 소년병에 지나지 않을 정도로 어려 보였다. 한 명은 증오와 복수에 관한 구호를 외쳤다. 

헤렉은 적들의 공허한 약속에 이미 오래전부터 귀를 기울이고 있었다. 그는 해로워가 목줄을 풀기 위해 몸부림쳤지만 신경 쓰지 않고 첫 번째 적의 목을 글라디우스로 갈기갈기 찢었다. 소년 병사는 두려움과 놀라움을 머금은 채 죽었다. 약속된 영광은 아닐 거라고 헤렉은 생각했다.

라텍은 두 명을 더 죽였고, 쌍검을 우아하게 휘둘러 목에서 두 개의 머리를 잘라냈다. 시체들은 광택이 나는 갑옷의 무게에 눌려 순간적으로 쓰러졌다.

헤렉은 네 번째 시체의 목을 꺾고, 소년 병사의 체인 블레이드를 생체공학 주먹으로 잡아 부순 다음 팔로 머리를 감싸고 뼈가 부러지는 소리가 들릴 때까지 비틀었다. 다섯 번째는 선별자가 소년병이 방심하고 비명을 지르는 틈을 타 능숙하게 돌진하며 찔렀다.

마지막 세 명은 두려움에 창백한 얼굴로 뒤로 물러섰다. 그들은 거룩한 명령을 받기 전의 어린 수도사처럼 두피가 거칠어져 있었다. 검의 명예를 버린 그들은 볼트 피스톨을 꺼내 들었지만 한 발도 쏘지 않았다. 헤렉은 단 한 방에 그들을 쓰러뜨렸고, 해로어는 칼집에서 그의 손으로 뛰어 들어가 낫처럼 세 명을 휩쓸었다. 시체가 산산조각이 나면서 피와 내장이 아름답게 옻칠한 갑옷 사이로 쏟아졌다. 그들은 얼마나 깨끗한 상태였을까. 희망과 자신감으로 가득 차 있었다.

그는 그녀에게 속삭이며 쓸모없는 피로 칼날을 더럽힌 것에 대해 사과했지만, 해로워는 더 많은 것을 갈망하며 그의 손아귀를 부여잡았다.

도망친 자들을 쫓아내는 데는 몇 초밖에 걸리지 않았다. 일이 끝나자마자 라텍은 두 자루의 검을 챙기고 바다에서 길을 잃은 절망적인 선원처럼 사이렌의 부름에 따라 폐허와 요새 안으로 뛰어들었다. 가끔 멈춰서서 귀를 기울이며 워프가 자신을 이끄는 소리에 귀를 기울였다.

도끼를 등에 메고 헤렉은 그를 따라 달렸다.

헤카타니가 기어갔다. 육중한 화물선의 일부가 오랫동안 지속된 파괴 과정에서 선체에서 떨어져 나와 전략실로 추락했다. 후방 벽의 일부가 부서지고 인접한 여러 방이 무너졌다. 그녀는 낮은 위치에서 잔해에 갇혀 움직이지 못하는 시체들을 보았다. 수년 동안 함께 복무했던 남성과 여성들이었다. 동료들. 친구들. 몇몇은 구해달라고 소리치며 울부짖고 있었다. 다른 이들은 어둠 속에서 죽어가고 있지만 자신의 운명을 받아들이지 못한 채 끙끙대고 있었다.

깨진 유리창과 잔해 조각이 그녀의 발밑에 깔려 유니폼과 피부에 상처가 났다. 그녀는 계속 움직였다. 부서진 유리창에서 나는 둔탁한 소리와 부서진 격벽 문에서 느리게 새어 나오는 압력 사이로 다른 목소리가 흘러나왔다. 낯설고 야만적인 목소리들이었다. 그들은 헤카타니의 귀에 거칠게 들리는 이상한 방언으로 말했다.

근처에 무기 상자가 있었고, 헤카타니는 의자 덕분에 상체에 상당한 힘이 실린 팔에 힘을 주며 힘차게 상자를 향해 다가갔다. 모리건은 중력 좌석으로 대체할 것을 제안했지만 헤카타니는 기술에 의존하고 싶지 않았다. 그녀는 강인함을 유지하고 싶었다. 헤카타니는 그 순간 그 결정에 만족했다.

가슴에 다다르자 야만인의 목소리가 점점 더 가까워졌다. 그들은 방 안에 있었고 비명소리는 점점 더 커져 생존자들을 덮쳤다. 그녀는 날카로운 무언가가 살을 베는 소리를 들었다. 젖은 피가 튀는 소리. 숨이 막혀 죽어가는 소리였다. 그녀의 시선은 동료 중 한 명인 로드렌과 마주쳤다. 그는 부지런한 병참병이자 기지의 자산이었다. 

야만인들이 부상자 사이를 헤집고 지나가는 동안 그의 얼굴은 공포에 질려 창백해졌고, 눈은 커졌다. 헤카타니는 조용히 그 자리에 있으라고 촉구했다. 전략 회의장은 충분히 넓은 공간이라 조심하면 빠져나갈 수 있었지만, 로드렌은 고개를 살짝 흔들었다. 본능에 압도된 공포가 너무 컸다. 그는 허겁지겁 일어나 뛰었다. 몇 초 후 총성이 울렸다. 총알은 로드렌의 등을 맞고 찢어졌다.

헤카타니는 울음을 참으려고 입술을 깨물며 고개를 돌렸다. 그녀는 무기 상자의 걸쇠를 더듬다가 두 번째로 열었다. 더 큰 존재가 느리지만 불굴의 의지로 방 안을 지나가고 있었다. 그 존재의 숨소리는 구멍 뚫린 풀무처럼 쌕쌕거렸고 갑옷에서는 기름과 피, 동물의 사향 냄새가 났다.

왼쪽에서 들려오는 비명소리가 헤카타니에게 발각되었음을 알렸다. 컬티스트는 다급한 나머지 부서진 책상에 걸려 넘어지면서 그녀에게 달려들었고, 해골 얼굴을 한 마스크에서 긴 머리카락이 흘러내렸으며, 고통과 굶주림에 눈이 광기어 있었다. 컬티스트의 날카로운 칼은 아직 살육에 젖어 있었고, 갑옷은 조각조각 이어붙인 것 같았다. 간신히 기세를 잃지 않고 발걸음을 옮기며 컬티스트는 칼을 역으로 쥐고 들어올렸다.

헤카타니는 무기 상자에 손을 집어넣은 후 라스 피스톨을 집어 안전장치를 튕겨내고 컬티스트의 가슴에 볼트 세 개를 꽂았다. 그녀는 줄이 잘린 꼭두각시처럼 쓰러졌지만, 권총이 발사될 때 나는 고음의 비명소리가 다른 사람들의 주의를 끌었다. 

하지만 아직 헤카타니를 보지 못했고, 잔해와 파편이 너무 많았기 때문에 헤카타니는 보이지 않았다. 그리고 다른 근접사살도 있었다. 몇몇 승무원들은 정거장 여주인과 같은 결론을 내리고 무기를 들고 반격하기도 했다. 라스 사격이 오갔지만 오래가지 못했다. 헤카타니는 이제 덜 조심스러워진 채 왼손으로 라스 피스톨을 움켜쥔 채 온 힘을 다해 기어갔다. 죽을 거라면 죽기 살기로 싸워야 했다.

출구에서 몇 발자국 떨어진 곳에서 덩치 큰 인물의 망가진 호흡 소리가 들렸다. 쓰러진 오거 콘솔을 지나 탁 트인 공간으로 뛰어가서야 비로소 그 형체를 볼 수 있었다.

반역자 스페이스 마린이었다.

붉은색과 검은색 갑옷을 입은 이 괴물은 바로크 양식에 쇠사슬과 가시로 가득 차 악몽에서 나온 것처럼 보였다. 등 부분이 불룩 튀어나와 투구를 쓴 머리가 한쪽으로 기울어진 채 절뚝거리며 걸었다. 한쪽 어깨 보호대를 착용한 곳에는 마른 피부 조각이 매달려 있었다. 두꺼운 벨트에는 주사기와 절단기, 그리고 그보다 훨씬 덜 건전한 도구들이 있었다.

그리고 그녀도 보았다.

그리고 그것은 거칠고 암울한 목소리로 무언가를 말했다. 머리가 아팠고, 그 말을 알아들을 수는 없었지만 고통을 약속하는 말이라는 것을 알았다. 반역자의 옆구리에는 손잡이가 긴 철퇴가 매달려 있었고, 머리에는 피투성이가 된 사람의 머리카락이 뭉쳐 있었다. 등에는 총구에 톱니 모양의 칼날이 달린 볼터가 달려 있었다.

헤카타니는 등에 몸을 구르며 뒤로 몸을 날리며 라스 피스톨을 들어올렸다.

그런 괴물을 상대할 기회는 없었다. 하지만 괴물을 물리쳐야 하는 건 그녀가 아니었다.

부서진 문이 주먹으로 열리자, 괴물이 문턱을 넘어 '꽝'하는 소리와 함께 날아가 땅에 떨어졌다. 

검은 갑옷을 입고 붉은 망토를 몸 한쪽에 두른 전사가 틈새로 걸어 나왔다. 그는 투구를 쓰고 있었고, 투구에는 흰색 템플러의 십자 문양이 새겨져 있었다. 그 순간 살육에 바빴던 컬티스트들은 갑자기 멈추고 열심히 수다를 떨기 시작했다. 반역자가 손을 들자 그들의 목소리는 거의 즉시 사라졌다.

헤카타니는 팔꿈치를 이용해 몸을 뒤척이면서 뒤로 살짝 물러났지만, 항상 반역자에게 눈에 띄지 않도록 확실히 했다.

그러자 블랙 템플러는 투구를 통해 금속처럼 딱딱한 목소리로 말했다.

"쿠르고스, 네게 여러 가지가 있다는 건 알았지만 겁쟁이라는 건 몰랐다."

반역자 쿠르고스는 블랙 템플러에게 잘 알려진 인물이었다. 헤카타니는 아스타르테스이 수 세기 동안 얼마나 많은 원한과 피의 빚을 지고 살았는지 짐작할 수 없었다. 명예와 복수에 대한 그들의 이해는 보통 인간과는 달랐다. 그리고 그녀는 이곳이 아닌 다른 곳에 있고 싶었지만, 한눈팔 수 없다는 사실을 깨달았다.

"무방비한 자를 잡아먹는다..." 블랙 템플러는 말을 이어가며 방 안으로 세 발자국 더 들어갔다. 그는 혼자 온 게 아니었다. 딱딱한 얼굴의 소드 브레스런 무리가 그와 함께 있었다. 그의 검의 형제들은 아니었지만, 그래도 친족이었다.

헤카타니는 기침 소리를 내며 경련을 일으켰고, 쿠르고스가 웃고 있다는 걸 깨닫는 데 몇 초가 걸렸다.

"난 애들한테 관심 없어." 그가 담즙이 가득한 로우 고딕어로 그녀가 알아들을 수 있는 언어로 말했다. "그저 내 앞길을 방해할 뿐이었지."

"이제 내가 방해가 되겠군."

"다고미르..." 쿠르고스가 오랜 친구에게 인사하듯 따뜻하게 말했고, 헤카타니는 다시금 둘 사이의 사연에 대해 궁금해했다. 그는 쉭쉭, 딱딱거리는 소리와 함께 킥킥 웃었다. 

"재밌네, 두 늙은 불구자들이 칼날을 맞추다니. 팔은 어때?"

다고미르는 망토를 뒤로 던지고 같은 손으로 장검을 뽑았고, 칼집에 금속이 시끄럽게 긁혔다. 칼날은 깜빡이는 루멘 불빛에 은빛 불길처럼 빛났다. 그의 다른 팔은 강철로 덮인 그루터기로 끝났다.

"널 죽이기에 충분해, 쿠르고스." 그가 칼끝을 반역자를 향해 겨누며 말했다.

그 순간까지 목줄에 묶여 있던 컬티스트들은 고기에 굶주린 노예 개처럼 앞으로 뛰쳐나갔다. 다고미르는 그들과 맞닥뜨렸고, 한동안 그 무리에 맞서 싸우는 것은 오직 자신뿐인 것처럼 보였고, 힘들이지 않고 피의 호를 새겼다. 밀을 타작하듯 컬티스트 무리들을 베어내는 그는 그의 팔이 없는 것은 아무런 장애가 되지 않는 것처럼 보였다.

그때 쿠르고스가 긴 손잡이의 철퇴를 휘두르며 전투에 뛰어들었다.