"그렇습니다. 당신은 13군단 시절로 거슬러 올라가는 울트라마린 챕터의 한 중대인 아에기다의 캡틴이자 마지막으로 살아남은 대원으로, 그 존재 자체가 우리 군주의 법에 위배되는 존재입니다. 길리먼 경은 소수의 사람들만 아는 이유로 다른 모든 챕터가 10중대의 코덱스 모델을 따르도록 강요하면서도 소타에 유령의 11번째 중대를 유지했습니다. 임페리얼 세쿤두스의 은밀한 치욕은 차치하더라도, 아에기다 중대의 존재는 그가 고의적이고 의도적으로 제국 법령을 어겼다는 증거로 볼 수 있으며, 이는 그와 그의 살아남은 충성스러운 형제들과의 많은 갈등 끝에 합의한 법령입니다. 아뎁투스 아스타르테스의 세컨드 파운딩(군단을 챕터로 쪼개는 것)은 호루스 시절 이후 통일 제국의 꿈을 살린 모든 것이었습니다."

세가스는 다시 한 번 크로지우스를 뽑아 눈앞에 내밀었다.

"이런 종류의 폭로가 우리 챕터에 스캔들이 될 거라고 말하는 건 시작도 하지 않은 겁니다. 우리와 모든 후계자들은 쫓겨날 것이고, 인류의 수호자들은 분열될 것이며, 제국은 또다시 분열될 겁니다. 당신은 단순히 실수를 상기시키는 것이 아니라 그 실수의 화신이자 살아있는 증거의 마지막 조각입니다, 주군. 아에기다 자체가 사라질 때가 왔습니다."

채플린의 날개 달린 셉터를 보고 오베르데이는 고개를 저었다. 

"왜 지금이지? 뭐가 변한 거지? 무엇이 티그리스 디콘을 흔들었지?"

세가스가 아니라 웬록이 대답했다. 

"지금이 아니면 안됩니다, 주군. 왜냐하면 울트라마린은 곧 다시 한 번 하이로드들의 감시를 받게 될 것이기 때문입니다. 세번째 파운딩이 있을 겁니다."

유머의 흔적은 없었지만 오베르데이는 콧방귀를 뀌었다. 

"세번째 파운딩? 그건 불가능해."

그는 떨리는 손으로 아퀼라의 표시를 만들었다. 

"누가 감히 그런 제안을 할 수 있단 말인가? 길리먼 경이 돌아가셔서 항의할 수도 없는데, 누가 이런 얄팍한 이단을 제국이 받아들이도록 이끌었단 말인가?"

웬록과 세가스는 망설이는 눈길을 나누었고, 오베르데이는 고개를 숙였다.

"돈." 속삭이면서 그는 깨달음에 가슴이 무너졌다. 

"돈일 수밖에 없다. 우리 군주의 가장 위대한 업적을 이렇게 창백하게 모방하다니."

세가스가 고개를 끄덕였다.

"돌아가신 아버지의 형제인 돈 경이 40여 년 전에 이걸 하이로드들 앞에 가져왔습니다. 준비는 이미 시작되었습니다. 청원이 접수되었고, 챕터 자산이 표시되고 분할되었습니다. 아뎁투스 메카니쿠스는 천 개의 새로운 것을 약속....."

"우린 너무 적다." 오베르데이가 끼어들었다.

"울트라마린, 피스트, 엔젤, 우리는 기껏해야 천 명 정도밖에 안 된다. 충성스러운 아홉 군단에서 챕터가 탄생했고, 우리 아버지는 백 년 동안 후계자들이 완전한 힘을 발휘하는 것을 보지도 못했다."

그는 동쪽에서 서쪽으로 소탄의 지평선을 향해 손짓했고, 그 위에 있는 별들을 향해 손짓했다. 

"형제들이여, 나는 그것을 보았다. 신참을 노련한 전사로 만드는 데 얼마나 오랜 시간이 걸리는지, 그 누구보다 잘 알고 있다. 아에기다를 나눠서 인류의 수호자들을 분열시킨다고? 이 '세번째 파운딩'으로 인해 아뎁투스 아스타르테스의 첫 9개 챕터는 앞으로 한 세기 이상 사소한 필멸자적인 관료주의에 빠져 이빨을 잃게 될 거다."

세가스는 달래듯 두 손을 들었다.

"캡틴 형제님. 로갈 돈이 세컨드 파운딩 챕터에게도 계승권을 부여할 것을 하이로드들에게 촉구했습니다. 사실, 누구든지요. 그들을 지원할 수 있는 베테랑, 진시드 비축량과 물자가 있는 곳이면 어디든지요. 이미 100건 이상이 승인되었고, 현재도 같은 숫자가 분석 중입니다."

오베르데이는 거의 할 말을 잃었다. 

"얄팍한 이단이다..." 그는 다시 속삭이듯 작은 목소리로 말했다.

"이 문제에 대해 어떻게 생각하시든, 주군. 지금이 바로 챕터 마스터 디콘이 우리가 행동하도록 선택한 순간입니다. 우리는 이 새로운 창설을 숨기고 조용히 아에기다 중대를 해산할 겁니다. 당신께선 프라이마크에 대한 맹세에서 해방될 겁니다."

노련한 캡틴은 빙글 돌며 두 손을 주먹으로 불끈 쥐었다.

"절대 안 돼!" 그가 말을 내뱉었다. 

"넌 권한이 없어! 돈조차도 명령할 수 없어! 아에기다를 가져가라. 가져가서 아무 일도 없었던 것처럼 행동해라. 흠 잡을 데 없는 우리 역사에 어두운 얼룩을 덮고, '로드 오브 마크라지'에게 돌아가서 시키는 대로 했다고 말해라. 하지만 난 내 의무를 저버리지 않겠다. 소타를 무방비 상태로 두지 않겠다. 그녀의 백성들에겐 적어도 그 정도는 해줄 수 있다."

세가스는 한숨을 쉬었다. 이제 마지막 선택의 순간이었다.

그는 허리춤에 손을 뻗어 마크라지의 울티마 문양이 새겨진 금빛 두루마리를 꺼냈고, 그 안에 새로 쓴 비단을 펼쳤다.

"이것은 테라가 이미 승인한 9개 챕터 중 하나인 울트라마린 챕터의 승계 영장입니다. 세부 사항이 불완전하게 남아 있음을 아실 수 있을겁니다."

그는 오베르데이에게 두루마리를 건넸지만, 캡틴은 받지 않았다. 세가스는 어깨를 으쓱거렸다. 

"두 가지 선택지가 남아 있습니다, 주군. 당신이 마크라지를 위해 바치고 희생한 모든 것에 대한 존경의 표시로, 마스터 디콘은 당신을 제5중대로 즉시 전출하는 것을 기꺼이 승인할 겁니다. 오래된 울트라마 변두리에 초점을 맞춘 새로운 전투 작전에 배치될 것이며, 영광스러운 순교를 할 확률이 매우 높습니다. 전장에서 울트라마린으로서 당신의 날은 끝날 겁니다. 의무는 오직 죽음으로만 끝이 납니다."

"그 대신 지금 이 자리에서 옛 맹세를 버리고 이 두루마리에 당신의 이름을 서명하는 것이 대안입니다. 당신께선 울트라마린의 고귀한 후계자인 아에기다 챕터의 창립 챕터마스터가 될 겁니다. 저는 오를란 정복에서 임명된 웬록 형제 및 72명의 다른 베테랑들과 함께 당신과 함께 할 겁니다. 우리는 소타를 고향으로 삼아 지금부터 만물이 멸망할 때까지 모든 위협으로부터 파로스 산을 지켜낼 것입니다."

오베르데이는 두루마리를 응시했다. 그는 이 제안을 믿지 않으려는 것만큼이나 진지하게 고려하는 것 같지 않았다.

"넌 이해 못 해." 그가 중얼거렸다. 

"내가 군주에게 맹세한 아에기단의 맹세는 제국의 적들로부터 파로스 산을 지키겠다는 것이 아니었다."

세가스는 흔들렸다. 그의 머릿속은 수년간 연구하며 수집한 수많은 진술서, 기록, 증언이 담긴 기록보관소가 떠올랐고, 매 순간 이 순간을 생각하며 시간을 보냈다. 

엠퍼러스 와치 아래 절벽에 있는 요새화된 관문을 향해 손짓하며 오베르데이는 채플린이 질문을 하기도 전에 대답했다.

"내 맹세는 소타를 파로스 자체로부터 보호하는 것이었다."

그 말과 함께 정문의 하품하는 소리는 전보다 더 넓고 더 어두워 보였다. 그 회랑은 매끄러운 돌로 시작하여 무뚝뚝한 제국 스타일로 제작되고 장식되어 있었다. 섬세한 놋그릇에 매달린 루멘 구슬이 양쪽으로 열린 방과 봉헌 공간을 밝게 비추고 있었다.

세가스는 그것이 소타가 반역 세력으로부터 탈환된 후 임페리얼 피스트가 만든 것으로 추정했는데, 엄격하고 기능적이지만 7군단의 불굴의 유산을 쌓아온 바위와 강철의 강인함을 바탕으로 장인이 만든 작품이었다. 

곧 이것들은 건축의 거친 틀에 자리를 내주었다. 고대 발판과 불완전하게 다듬어진 석조물은 산 내부의 유리처럼 투명한 흑요석 표면으로 우아하게 내려앉아 있었다. 길리먼의 명령에 따라 로갈 돈의 아들들은 설계도로는 알 수 없는 훨씬 오래된 미로 안에 새 요새를 짓고 있었다.

그들은 왜 갑자기 공사를 중단했을까?

세 사람이 어둠 속으로 더 깊이 들어갈수록, 세가스와 웬록의 갑주의 램프만이 길을 밝혀줄수록 오베르데이는 눈에 띄게 더 불안해졌다. 

그는 가끔씩 터널을 위아래로 훑어보며 혼잣말을 중얼거렸다.

"그가 나를 미쳤다고 생각한다고? 내가 아는 것만으로도 충분해... 그리고 무엇보다도 그것을 지킨다는 것만으로도 충분해..."

그는 몸을 구부려 바위의 매끄럽고 검은 곡선에 생긴 균열을 살피더니 억지로 가볍게 외쳤다. 

"이 벽이 저절로 치유되곤 했다는 게 믿어지나? 내 눈으로 직접 여러 번 봤다. 하지만 더 이상은 아니지. 프라이마크께서 산의 심장을 찢어버린 후로는."

거의 감지할 수 없는 작은 떨림이 발밑의 땅을 진동시키며 전율을 일으켰다. 오베르데이는 어둠 속에서 눈을 크게 떴다.

"그래도 심장은 여전히 뛰려고 하지..."

세가스는 건틀렛을 벗고 한 손을 터널 벽에 올려놓았다. 바위는 얼음처럼 차가웠다.

"이 지역의 미신은 신경 쓰지 마십시요, 주군. 이 산과 저 멀리 있는 검은바위는 오랫동안 지질학적 불안정으로 고통받아 왔습니다. 지각변동은 예상됩니다."

오베르데이는 고개를 절레절레 흔들며 채플린을 밀어내고 일행을 이끌었다.

"전쟁에서 많은 것을 잃고 승리한 후, 울트라마로 돌아온 길리먼 경은 파로스를 파괴하라고 명령했다. 메카니쿰 프리스트들은 잔칫날의 닭처럼 양자 펄스 엔진을 조각내고 수천 톤에 달하는 제노스 기계들을 빛으로 끌어내어 은하계 전역에 있는 비밀 금고로 모두 옮겨서 더 많은 연구를 진행했다. 정말 많은 양이었지. 짧은 시간 안에 다 가져갈 생각조차 할 수 없을 정도로 많았다. 그 누구도 어떻게 그 많은 자료가 계속 쏟아져 나올 수 있을지 몰랐다."

그는 조끼 아래로 쌍낫의 문신이 보이는 가슴을 두드렸다. 그의 목소리에는 상처받은 자부심과 떨림이 섞여 있었다.

"난 그들에게 말할 수 있었다. 나는 누구보다 더 멀리 보았지."

터널의 각도는 점점 더 가팔라졌고, 그들은 바닥의 경사에 몸을 맡겨야 했다. 

오베르데이는 오랜 세월을 함께해온 익숙함으로 웬록이 최적의 발판을 찾을 수 있도록 도와주었다. 하지만 그는 여전히 산만해 보였다.

"지역 주민들은 미신을 믿곤 했는데, 나와 형제들은 목동들과 함께 바깥 홀에 앉아 산을 노래하며 잠을 청하곤 했다. 하지만 예전과는 전혀 달랐지."

그는 다시 땅이 떨리는 듯한 눈빛으로 세가스를 바라보았다. 

"그러니 그 진동이 자연적인 지각 활동이라고 말하지 마라. 그게 왜 항상 똑같은 주파수와 똑같은 지속 시간을 갖는지 설명이 안 되잖나. 산은 잠들지 않는다... 그리고 나도..."

세가스는 오베르데이의 팔을 붙잡았습니다.

"무슨 말입니까?"

"난 잠을 안 잔다. 난 절대 잠을 자지 않는다. 자네도 그렇겠지."

웬록도 그 말에 멈칫했다. 

"프라이마크께 맹세한 이후로 잠을 안 잤다고요?"

"차이는 있을지 몰라도, 카탈렙시안의 잠(뇌 반쪽만 자는 것). 하지만 진정한 잠은 아니지. 나는 항상 산을 주시하는 것을 좋아한다."

캡틴은 수면 아래를 탐험한 이후 처음으로 미소를 지었다.

"게다가 난 꿈에서 보는 것들을 좋아하지 않아."

세가스는 웬록의 눈에서 믿을 수 없다는 표정을 보았다. 그것은 설명이 잘 되어 있었다.

"형제여, 유서 깊은 캡틴은 파로스 산과의 인연과 근접성으로 인해 환상을 경험하는 것으로 알려져 있었으며, 이는 군주 자신을 포함한 많은 사람들에 의해 확인되었습니다. 젊은 오베르데이의 가장 생생한 꿈은 두 번 모두 무시되지 않았고, 두 번 모두 그가 옳았다는 것이 입증되었습니다. 그는 블러드 엔젤 군단이 울트라마에 도착할 것을 예견했고, 반역자 세력의 소타 침공도 예견했습니다."

오베르데이는 경련을 일으켰다.

"나는 그저 신참이었다. 하지만 거의 천 년이 지난 지금까지도, 그러한 환상은 여전히 남아있다. 내 평생이 꿈이었을까? 그렇다면, 누구의 꿈일까? 그들은 별들 사이의 어둠 속에서 우리의 빛을 보았다."

세가스는 심장이 가라앉는 것을 느꼈다. 이 늙은 전사는 황제의 최정예 챕터를 이끌기에 적합하지 않았다. 

수 세기 동안 챕터를 떠나 전투의 삶을 거부당하고 맨손으로 덤불을 치우는 감사할 것 없는 일만 해온 것은 분명 그에게 큰 타격을 입혔다. 

잦은 횡설수설이 그 증거였다.

세가스는 무엇에 동의했을까?

오베르데이가 터널의 검은색과 대비되는 짙은 회색 얼룩을 가리킬 때까지 그들은 조용히 경사면을 계속 내려갔다. 

"저기 있다." 그가 탄식하듯 말했다.

"조잡한 작업이였고, 표면에 세워진 것에 비해 우아하지 못한 작업이였지. 하지만 시간이 얼마 남지 않았고 길리먼 경의 인내심도 바닥을 드러내고 있었다."

앞길은 통로의 자연스러운 곡선이 아니라 천장까지 치솟은 장애물이 가로막고 있는 훨씬 더 넓은 공간으로 평평해졌다. 장갑 부츠가 울퉁불퉁한 바닥에 부딪히며 둔탁한 소리가 났고, 그들은 그 위로 발을 내디뎠다.

"페로크레이트." 웬록이 중얼거렸다. 

"여기 쏟아부었다고? 왜죠?"

"산을 봉쇄하려고."

오베르데이는 터널의 가장자리를 살피며 접합부가 가장 눈에 띄는 곳을 살펴보며 대답했다. 

"모든 것을 저 아래... 저 아래에 두기 위해서였다. 서비터 노동자들은 수백만 톤의 페로크레이트를 주요 지류 터널에 쏟아 부었다. 그것이 파로스 문제에 대한 프라이마크의 마지막 유언이었고, 나는 그것에 대해 감사하고 있다."

"아!" 웬록이 코웃음을 쳤다. 

"저 깊은 곳에 아직 무언가가 살고 있다면, 그것은 인간이나 프라이마크께서도 경험하지 못한 어두운 곳에서 꿈틀거리고 몸부림치고 있을-"

오베르데이는 천천히 고개를 돌려 그를 마주했다. 그의 눈빛은 차갑고 매서웠다.

"그런 얘기는 하지 마라. 여기선 안 된다. 이곳에서는 말이다."

경사진 방의 낮고 넓은 아치를 제외하면, 그 방의 유일한 특징은 그 앞의 페로크레이트 바닥에 화로가 놓인 평범한 돌로 만든 무덤뿐이었다. 

오베르데이는 경건하게 다가서서 간단한 부싯돌로 그릇에 불을 붙였다. 기름을 바른 부싯깃이 타오르자 깜빡이는 불빛에 비로소 무덤 위에 무엇이 놓여 있는지 드러났다.

두개골 모양으로 가공된 철제 마스크.

세월의 흔적으로 움푹 패였지만 수 세기 동안 광택을 내고 기름칠을 한 상태였다. 그 광경을 본 세가스의 가슴에 소름이 돋았다. 눈구멍의 텅 빈 공간과 양식화된 턱 선에는 미소도 찡그린 얼굴도 아닌 무언가가 있었기 때문이였다.

"파로스의 초대 관리자 바라바스 단티오크의 가면이다." 오베르데이가 중얼거렸다.

"길리먼경 자신의 칙령에 따른 헤러시 시절의 충직한 영웅이다. 나는 여러모로 그가 이곳에 드리운 그림자 속에 살고 있다. 비록 나는 결코 관리자라는 칭호에 그렇게 합당한 사람은 아니지만."

가면 아래에는 낡은 양피지 세 장이 있었는데, 돌 위에 변색된 진홍색 멍자국만 남긴 채 왁스로 고정되어 있었다. 마크라지의 울티마의 각인은 봉인에선 거의 보이지 않았다.

"여기에서 무릎을 꿇으신겁니까?" 세가스는 경외감으로 목소리가 약해져 물었다.

"파로스의 문턱에서 우리의 프라이마크 앞에 무릎을 꿇고 맹세하신겁니까?"

오베르데이는 고개를 끄덕였다. 그는 선서문 하나하나를 장식한 고운 붓글씨와 글씨를 손끝으로 훑어보았다.

"그래. 프라이마크께선 글라디우스 인칸도르의 검을 뽑았고, 나는 그 위에 아에기단의 맹세를 맹세했다. 이 화로의 불길에 의해 그의 손으로 인장이 만들어졌지."

웬록 형제는 한쪽 무릎을 꿇고 화로와 그 위에 놓인 유물 앞에 머리를 숙였다. 캡틴은 그를 신기하게 바라보았지만 말을 계속했다.

"이제 젊은 마스터 디콘은 내게 간단한 선택을 촉구하지. 내 계급과 목숨을 포기할 것인지, 아니면 내가 아닌 다른 존재로 이곳을 계속 지켜볼 것인지 말이다. 고귀한 프라이마크께서 나에게 임명한 대로 울트라마린으로 남아서 파로스의 감시자 역할을 계속할 수 없다고 말하고 있지."

세가스는 그의 말을 곰곰이 생각했다. 

"그렇게 말할 줄은 몰랐습니다, 캡틴. 하지만 네. 바로 그것이 그 본질입니다."

화로의 불빛에 비추어진 오베르데이는 심연의 유령처럼 다르게 보였다. 

"좋은 일은 없을 거다, 채플린 세가스."

그는 암울하게 말했다. 

"내 말을 명심해라, 내가 지금까지 알고 있던 그 어떤 것만큼이나 확신한다. 자네가 만들어낸 이 거짓말은 길리먼이 이루고자 했던 모든 것을 죽일 것이다."

그는 손을 뻗어 봉인에서 맹세 서류를 뽑아냈고, 밀랍은 쉽게 녹아내렸으며, 조금이라도 남아 있던 울티마는 깨져버렸다.

"우리의 프라이마크께서 죽음의 잠에서 깨어나지 않기를 기도해라, 그렇지 않으면 그의 진노를 알게 될 것이다."

세가스가 화로에 불을 붙이자 맹세 서류의 재가 연기가 피어오르는 숯 사이로 부서졌다. 그는 오베르데이의 눈에서 슬픔을 보았다.

"맹세를 깨는 것이 아니라 맹세를 새롭게 하는 것이라고 생각하십시요. 당신께서 프라이마크의 검과 자신의 검에 맹세했을 때 은하계는 전혀 다른 곳이었습니다."

그는 일어나서 캡틴의 어깨에 손을 얹었다. 

"하지만 당신께서 이 길을 선택해줘서 기쁩니다. 제국도 변하고 있고, 우리도 함께 변할 겁니다. 과거는 곧 잊혀질 것이고 미래는 예전과 달라질 겁니다."

오베르데이는 대답하지 않았다. 웬록 형제는 무덤 위에 놓인 철가면을 꺼내 새 챕터 마스터에게 건넸다. 

"주군께 만세를. 파로스의 영원한 관리자이자, 아에기다 챕터의 마스터시여!"

선언문은 봉인된 방의 정적 속에 잠시 머물렀다.

오베르데이의 이마에 찡그린 흔적이 스쳤다.

"아니, 그 이름도 사라졌다. 쓰러진 형제들, 그리고 나의 프라이마크와 함께 사라졌다."

세가스는 그에게 계승 증서와 각인용 펜을 건네주었다. 

"그럼, 마스터 오베르데이 주군. 인류의 적들에게 어떤 이름으로 죽음을 가져다주시겠습니까?"

챕터 마스터는 아무 말 없이 가슴에 새겨진 문신에 손을 올렸다. 그는 턱을 다물고 목소리를 낮췄다.

"아에기다는 방패였지만 더 이상은 아니다. 소타는 방어하지 않고 어둠이 자라기 전에 공격하여 쓰라린 수확을 거둘 것이다. 이 행성의 자랑스러운 남녀들에게 부름을 내려라. 그들은 이 챕터의 어떤 전사와도 함께 싸우고 피를 흘리며 죽을 권리를 얻었으며, 그들의 아들들은 우리의 형제가 될 것이다. 그들의 쟁기를 칼로 바꾸고 우리와 동등하게 서게 하여라."

오베르데이의 말에 세가스의 가슴에는 불이 붙었고, 채플린은 그가 양피지에 자신의 표식을 찍는 것을 지켜보았다.

"만약에 내가 파멸한다면 그것은 내 자신의 조건에 따라 적들의 피로 붉게 물든 채 그렇게 될 것이다. 형제들이여, 우리는 더 이상 황제의 방패가 아니라 황제의 고귀한 낫으로 서 있다."

----- 끝 -----