헬로스

하이브쉽. 생물학적 잔해.

괴물들의 폐허가 된 모체, 교활한 외계 공포의 씰룩거리는 산실.

#70443 헬로스는 이 모든 것, 그리고 그 이상이었다.

불타는 악취가 정글을 뒤덮었고, 끈적끈적한 재 조각이 역겨운 비를 타고 떠돌다가 추락 지점 주변의 진흙과 선혈이 뒤섞인 곳에 가라앉았다.

공허 속에서 살해된 그녀는 마치 별똥별처럼 떨어져 내려와 작은 도시만 한 면적에 걸쳐 거대한 연기를 내뿜으며 미랄 프라임을 덮쳤다.

그 아래에는 원래의 풍경이 거의 남아 있지 않았고, 불은 여전히 번지고 있었다.

죽어서도 타이라니드의 하이브쉽은 먹잇감인 세계를 파괴하러 올 것만 같았다.

2중대가 라이노 수송선으로 철수할 때 베테랑 형제인 메넬레의 머릿속은 어두워졌다.

그들은 입은 끔찍한 손실로 인해서 질서정연하게 철수한 것이 아니라 패배한 것이었지만, 챕터에 대한 그의 상처받은 자존심은 그것을 인정할 수 없게 만들었다.

흔들리는 라이노 바닥에서 캡틴 아가이타스는 죽어가고 있었다.

갑옷으로 감싼 몸통이 찢어져서 출혈은 극심했다.

아포세카리가 지켜보는 가운데, 그는 고통에 몸부림치며 신음했고, 제노들을 저주하며 화상을 입은 얼굴에 실명된 눈을 굴렸다.

"그들이... 우리를..."그가 신음했다.

"곶(곶-바다로 돌출되어 나온 비교적 뾰족한 모양의 땅, 반도보다 작은 형태)이... 함락될 거다..."

메넬레는 아포세카리를 바라보았지만, 아포세카리는 냉정하게 고개를 저었다.

그는 아가타이스의 지휘부 소속이 아니었기 때문에 메넬레는 그의 이름을 기억할 수 없었다.

이젠 거의 중요하지 않은 것 같았다.

바실리스 형제는 너덜너덜한 중대 깃발을 꽉 움켜쥐고 먼 벽에 웅크린 채 건틀렛을 꽉 쥐고 있었다.

코스티스와 갈라가르를 죽인 공격으로 생체산이 뿌려진 천은 여전히 김이 모락모락 났고, 아가이타스의 마지막 명령은 바실리스에게 진흙탕에서 천을 다시 끌어올리는 것이었다.

"소타의 고귀한 기병은 혐오스러운 존재의 발아래 놓이지 않는다."

캡틴은 가증스러운 괴물에게 당하기 직전에 이렇게 말했다.

후퇴를 명령한 것은 메넬레였다.

다른 중대원들과 마찬가지로 그는 깃발의 한 땀 한 땀을 마치 자신의 살처럼 잘 알고 있었다.

어둠의 말인 코나보스는 바둑판 무늬의 모자이크 전장 위에 2중대의 황금색 낫으로 뒤덮인 채 날뛰고 있었다.

이 무가치하고 야만적인 세상에서 타이라니드의 맹공격에 무너지지 않을 사람은 아무도 없었다.

사이드 오브 더 엠퍼러는 이미 너무 많은 것을 잃었다.

라이노의 내부 통신 링크에서 신호음이 울렸다.

"대형 적 두 마리가 남동쪽에서 우리 쪽으로 접근 중이다. 회피하기 위해 이동 중."

메넬레는 수송기의 시야를 통해 뒤를 돌아보았다.

운전병이 엔진을 최대 출력으로 밀어붙이고 있었고, 불타는 나무와 덤불이 기둥 주위를 불길처럼 뒤덮으며 추락 지점에서 속도를 내고 있었다.

그 뒤로는 제3분대의 라이노가 불타고 있었고, 선체의 금색과 검은 담비색 챕터 깃발이 열기에 타들어 가고 있었으며, 운전병은 그 속도를 따라잡기 위해 안간힘을 쓰고 있었다.

더 뒤쪽에서는 사이드의 추격자가 다가오고 있었다.

정글 위에 우뚝 솟은 거대한 앞다리가 불타는 나무 사이로 쿵쾅거리며 지나갔고, 나무 줄기를 넘어뜨리고 산산조각 내며 밝은 불씨를 뿜어냈다.

이 거대한 짐승은 항의하는 엔진 소리에도 메넬레 주변의 병력 칸이 흔들릴 정도로 큰 포효를 내뱉더니 라이노 호송대에 바이오 플라즈마 볼트를 또 한 번 마구 뿌려댔다.

충돌할 때마다 여름철 번개처럼 번쩍이는 녹색과 흰색의 불길이 솟구쳤다.

대부분은 무해하게 땅에 떨어져 그을린 흙과 섬뜩하게 빛나는 나무 조각을 뿌렸지만, 그는 그 중 하나가 왼쪽 정면 궤도 하우징에 다른 수송기를 강타하는 것을 목격했다.

살짝 부딪혔을 뿐이었지만 메커니즘 내부에서 무언가가 튕겨져 나갔고, 차량은 미친 듯이 회전하며 추락한 헬로스에서 튀어나온 약 5m 두께의 생체 파편과 충돌했다.

라이노는 그 기세로 뒷부분을 땅에서 깨끗하게 들어 올려진 후 다시 내려앉았고, 엔진이 멈췄다.

메넬레는 저주를 퍼부으며 조리개 구멍을 꽝 닫은 뒤 형제들에게 돌아갔다.

"저게 9분대야. 세게 공격을 당했어."

그는 정신 나간 저주로 중얼거리는 기도처럼 들리는 아가이타스를 내려다보았다. 피를 흘리며 늘어진 입술이 움직이고 있었지만, 거의 소리가 나지 않는 것 같았다.

라이노 안의 몇몇 부상당한 전사들은 침울한 표정으로 캡틴을 바라보았고, 선실 안의 어두운 조명에 비친 그들의 얼굴은 거의 음침해 보였다.

하지만 메넬레는 안타깝게도 아가이타스가 이런 무기력한 상태로 버티는 것은 사기와 명예에 아무런 도움이 되지 않는다는 것을 알았고, 더는 지켜볼 수 없었다.

그는 젊은 아포세카리의 어깨 패드를 움켜쥐고 단호하게 말했다.

"그에게 평화를 줘."

아포세카리가 환자의 좌석에서 시선을 떼자, 메넬레는 그가 스카우트 중대에서 나온 지 10년이 넘지 않았을 거라는 걸 깨달았다.

소타에서 살아남은 자들이 너무 얇게 퍼져 있어서 무사이드 형제를 대신할 수 있는 사람이 이 정도였을까?

그럼에도 불구하고 이 노병은 혼자만의 생각에 잠겼다.

"그에게 평화를 줘." 그는 반복했다.

"헬로스를 지키려는 우리의 임무는 실패했고, 우리 형제 캡틴은 이미 궁극의 대가를 치렀어. 그에게서 챕터의 몫을 밧아가고 끝내줘."

아무도 말을 하지 않았다. 라이노는 흔들리고 휘청거렸고, 트랙 서스펜션이 삐걱거리며 속도를 냈다.

아포세카리가 천천히 고개를 끄덕였다.

그는 권총처럼 생긴 카니펙스(메넬레는 그 이름의 씁쓸한 아이러니에 이를 악물었다[타이라니드 괴물의 이름과 같음])를 꺼내 경건한 마음으로 아가이타스의 관자놀이에 갖다 댔다.

공압식 메커니즘이 작동하면 안락사용 금속 볼트가 환자의 뇌혈관에 삽입되어 고통 없이 순식간에 환자의 고통을 끝낼 수 있었다.

마지막 의식을 집전할 채플린도 없었고, 이 끔찍한 임무를 조금이라도 더 수월하게 하거나 고귀한 전우의 죽음을 달래줄 어떤 말로도 위로할 수 없었다.

캡틴은 바실리스 형제와 중대 깃발을 향해 떨리는 손을 내밀었다.

그의 손가락은 앞을 보지 못하는 눈으로는 찾을 수 없는 것을 움켜쥐었다.

그러자 메넬레가 자신도 모르게 시동을 걸게 만드는 큰 소리와 함께 카니펙스가 작동했다.

아가이타스의 손은 바닥에 떨어졌고, 그는 아포세카리가 대기하고 있는 팔의 구부러진 부분으로 절뚝거리며 쓰러졌다.

하지만 정중한 침묵이 뒤따라야 할 순간은 너무 짧았다.

가까이에서 엄청난 충격이 메넬레와 다른 두 사람을 칸을 가로질러 던져버렸고, 라이노의 엔진음이 허공에서 소용돌이치면서 급격히 높아졌다.

메넬레는 격벽에 얼굴을 정면으로 들이받았고, 열차가 굴러가면서 중력이 주변으로 이동하는 것을 느꼈다.

그리고는 아가이타스의 체중을 다리에 지고 천장 패널을 가로질러 다시 미끄러졌다.

누군가의 볼트건이 폭발했다.

아포세카리의 깨끗한 흉갑이 붉은 물보라를 일으키며 폭발했다.

라이노의 뒤쪽 출입문이 녹색 불길을 내뿜으며 안쪽으로 터지는 순간, 메넬레는 "몰려온다-" 라고 외치기 시작했다.

헬로스와 마찬가지로 자신도 불타고 있었다.

메넬레는 천천히 의식이 돌아왔다. 팔다리는 무거웠지만 갑옷을 입은 손이 자신을 일으켜 세우는 것을 느꼈다.

7명이 탑승한 가운데 3명이 비틀거리며 잔해에서 빠져나왔다.

바실리스는 메넬레를 도와 경사면을 올라가는 동안 대형 목발처럼 스틱을 짚으며 여전히 깃발을 지켰다.

그 너머에는 또 다른 라이노가, 제3분대의?

라이노의 뒷부분은 직격탄으로 완전히 파괴되었고, 갑옷을 입은 시체 조각들이 사방에 불타는 땅을 뒤덮고 있었다.

중거리에서 볼터 사격이 울려 퍼졌고, 메넬레는 전투에 지친 9분대와 6분대의 생존자들이 숲의 일부가 남아있는 곳에서 후퇴하는 모습을 목격했다.

일부 사람들은 구멍으로 인해서 동력이 떨어졌고, 적의 엄청난 숫자에 견디지 못해 필드 제너레이터가 고장 난 칼날은 타이라니드의 피가 묻어 있었다.

그리고 검게 그을린 나무들 사이로 제노스가 나타났다.

사이드를 쫓아다니는 칼날 달린 거인들의 그림자 속에서, 그보다 낮은 타이라니드 전사 형상의 괴물들은 불길에 윤곽선이 비치는 악몽 같은 다양한 형상을 한 채 뛰어다니며 울부짖으며 사냥을 했다.

가장 가까운 바이오 타이탄의 귀를 의심케 하는 또 다른 포효가 불타는 정글을 뒤흔들었지만, 이번에는 훨씬 더 가까이서 다가오는 짐승의 친족들이 울부짖는 소리로 응답했다.

어떻게 이렇게 많을 수 있지?

하이브쉽은 죽었을텐데...

이미 과잉 호르몬과 전투 자극으로 인해 시스템이 한계에 다다른 메넬레는 어쩔 수 없이 몸을 일으켜 세우고 상황을 파악했다.

그런 다음 체인소드를 뽑고 전술 복스 채널을 열었다.

"형제들이여, 나에게로. 우리는 하나가 될 것이다."

메넬레는 바이저 디스플레이에 표시된 30명도 채 되지 않는 신원 확인을 세며 분대 단위의 지휘 감각은 모두 잊어버렸다.

바실리스 형제가 굳건하고 단호한 표정으로 그의 뒤에 서서 깃발을 세우고 불타는 바람에 깃발을 휘날렸다.

"저기 온다."

전사는 중얼거리며 자유로운 손으로 자신의 검을 뽑았다.

나머지 스페이스 마린들이 즉석에서 방어선을 형성하는 동안에도 타이라니드는 후퇴하는 스페이스 마린 중 가장 느린 놈을 잡으며 앞으로 돌진했다.

메넬레는 으르렁거리며 체인소드를 연달아 휘두르는 동작을 취했다.

"전열을 재정비해! 두 개의 롬파이언 전선으로... 마음대로 발사해!"

첫 번째 제노스들은 천둥처럼 쏟아지는 사격에 쓰러졌고, 힘없는 몸뚱이는 잿빛 진흙탕 속으로 굴러 떨어졌다. 잘린 팔다리와 밝은 수액 밧줄이 공중을 날아다녔다.

하지만 여전히 그들은 왔다.

메넬레는 앞으로 전진하며 볼트 피스톨로 조심스럽게 조준 사격을 가했고, 첫 번째 방어선을 구축하기 전에 세 마리의 짐승을 쓰러뜨렸다.

"대열을 유지해!"

그는 허리를 굽혀 쓰러진 팔크스(칼)를 주워 비무장 상태의 전투 형제 중 한 명에게 던져주며 소리쳤다.

"교전 준비!"

볼트 탄환이 머리 위로 날아들자 낫의 첫 번째 라인이 준비 태세를 갖췄다.

메넬레도 전열에 자리를 잡고, 사이를 좁혀오는 제노스 공격자들을 증오의 눈빛으로 노려보았다.

타이라니드가 칼날을 휘두르는 파도처럼 그들을 휩쓸었다.

도끼와 체인소드, 팔크스 등 치명적인 무기를 휘두르면서도 2중대의 전사들은 칼날로 소타의 거대한 바다를 헤쳐나가려고 애쓰고 있었다.

메넬레는 몇 번이고 검을 휘둘렀지만, 오른쪽 전우가 제노스의 공격에 쓰러진 후 왼쪽 전사도 쓰러지는 것을 느꼈다.

메넬레는 몸을 돌려 타이라니드 짐승의 송곳니가 삐죽 솟아오른 입을 향해 정조준 사격을 가한 다음, 두 번째 방어선으로 시선을 돌렸다.

한순간의 부주의로 그는 머리를 잃을 뻔했다. 말 그대로.

가시 돋친 발톱이 어깨 너머로 내려와 플라스트론에 부딪혔다.

그는 그 일격에 몸을 비틀며 체인소드로 포효하는 타이라니드 워리어의 어깨 위쪽을 세게 내리쳤지만, 그 공격의 힘에 휘청거렸고, 박힌 앞다리가 그의 바이저를 긁어모았다.

세라믹과 플라스틸이 그 무자비한 힘에 찢겨 나갔고, 갑옷의 목 봉인이 반쯤 풀리면서 메넬레의 투구가 고통스럽게 얼굴을 감싸고 비틀어졌다.

그는 부상당한 짐승과 함께 추락했고, 갑작스러운 안면판의 절반이 사라져 시야가 흐려졌다.

그는 노출된 오른쪽 눈을 세게 깜빡이며 손상된 자동 감각기의 혼란스러운 오버레이를 떨쳐내려고 애썼다.

그러자 그는 자신이 적의 차갑고 포식적인 눈을 똑바로 바라보고 있다는 사실을 깨달았다.

메넬레는 아무 생각 없이 체인소드를 짐승의 복부에 꽂고 모터를 작동시켜, 키틴질 외골격과 연한 조직을 쉽게 뚫어냈다.

짐승은 칼날의 작용에 경련을 일으켜 메넬레의 갑옷에는 선혈이 튀며 두 사람 밑의 진흙을 더럽혔고, 사지가 마비된 채 경련을 일으키며 그를 덮쳤다.

마침내 그는 권총을 집어 들어 타이라니드의 볏이 달린 두개골 윗부분을 날려버렸다.

첫 번째 대열은 여섯 개의 작은 무리로 흩어졌지만, 두 번째 대열은 그대로였다.

그의 형제들은 외계인 무리를 향해 무차별 사격을 가하거나 이른 새벽의 빛 속에서 칼날과 발톱으로 맞서 싸웠다.

그는 자신을 향해 날아오는 악취 나는 날개 달린 괴생명체를 공격했다, 그리고 그는 잠시 동안 두 번째 중대의 잔당들이 마스터 토르시라가 지원군을 보낼 수 있을 때까지 버틸 수 있다고 믿었지만, 그들 모두에게 그림자가 드리워졌다.

바이오 타이탄의 그림자가.

그 포효에 메넬레는 거의 쓰러질 뻔했다.

그것은 크고 육질적인 무기 유사체로 사이드들의 위치에 사격을 가했다.

바이오 플라즈마가 갑옷을 입은 스페이스 마린과 타이라니드 워리어들을 모두 태워버렸고, 수많은 곤충들처럼 그들을 옆으로 내던졌다.

메넬레는 바실리스 형제가 서 있던 자리에서 사라지는 것을 목격했다. 한순간에 바실리스 형제가 사라지고 너덜너덜하고 불에 그을린 중대 깃발이 다시 한 번 던져졌다.

멍하고 지친 메넬레는 대학살을 뚫고 비틀거리며 그곳을 향해 걸어갔다.

소타의 기병들은 절대 쓰러지지 않는다. 2중대는 절대 무너지지 않는다.

여전히 제노스와 화염과 분노를 주고받는 메넬레를 엄호하기 위해 다른 생존자들이 움직였다.

또 다른 바이오 타이탄이 그들 뒤의 나무에 올라타서, 마치 평원에서 영역을 다투는 두 마리의 황소 팬틴처럼 울부짖었다.

메넬레는 오물 속에서 무릎을 꿇은 채 깃발의 기둥을 잡고 다시 똑바로 세웠다.

플라즈마의 화염으로 갑옷이 그을린 다른 전사가 그를 도우러 왔다.

그러자 더 넓은 복스 링크가 틱틱 소리를 냈다.

"...보고...상황.....2중대...."

혼란스러워진 메넬레는 전투 너머로 떠오르는 미랄의 태양을 바라보았다.

헬로스의 첫 공격 이후 거인의 곶 요새에서는 연락이 오지 않았기 때문이였다.

그런데도 이번엔 더 선명하게 다시 목소리가 들려왔다.

"챕터 병력 접근 중, 지금 보고하라. 어떻게 도울지 말해라."

그는 전우들을 향해 고개를 돌렸다.

"거인의 곶이야, 우리를 보고 있을 거야!"

그는 망가진 투구 옆의 연결 고리를 손가락으로 누르며 최대한 또렷하게 말했다.

"곶이여, 우린 포위됐다. 타이탄이 우리의 공중 지원을 끊고 한 시간도 안 돼서 전열을 씹어 먹었다. 정글에는 이미 헬로스 난파선에서 부화한 타이탄 새끼들이 몰려들고 있다."

"몇 명이나 남았지? 외벽까지 갈 수 있겠나?"

메넬레는 침입해오는 무리와 그 무리에 맞서 싸우는 동료들의 얼굴을 스캔했다.

그들은 지쳐 있었다. 지쳐 있었다.

"그럴 수 없을것 같다. 우리는 줄어-"

두 바이오 타이탄은 검날처럼 긴 이빨을 드러내며 서로에게 돌진했고, 그 발자국이 땅을 뒤흔들었다.

메넬레는 진흙탕 언덕에서 여전히 작은 타이라니드와 교전 중인 낙오자들을 향해 외쳤다. 이 거대한 괴물들은 최초의 전투를 완전히 잊은 듯이 보였지만, 그들은 여전히 이 거대한 괴물들에게 짓밟힐지도 몰랐다.

"후퇴해! 물러서, 형제들이여!"

그는 최대한 빨리 보고를 재개했다.

"두 분대도 안 남았다. 적의 공격이 심했다. 중대장은 사라졌지만 우리는 중대 깃발을 따라 집결했다. 우린 아무데도 못 갈 것 같아, 곶이여."

그들은 모두 알고 있었다. 남은 것이 없다는 것을.

바이오 타이탄에게 근거리에서 상처를 입힐 수 있는 건 아무것도 없었다.

단 한 대의 데바스테이터도, 중화기 지원 차량도 없었다.

하지만 거인의 곶에 있는 요새에는 그런 무기가 풍부했고, 이제 가시거리 안에 있었다.

메넬레는 복스 링크의 반대편에 있는 상대방에게 그 고찰을 설명할 필요가 없기를 바랐다.

긴 침묵이 흘렀다.

"2중대. 위치를 지켜라."

"알았다. 소타를 위하여, 형제여."

"그래. 소타를 위하여."

메넬레는 연결을 끊고 체인소드를 높이 들어올렸다.

"2중대, 대기하라! 제노스의 공포가 와서 우리의 고귀한 깃발의 영광을 만끽하게 하라!"

사이드 오브 더 엠퍼러는 그런 명령이 무슨 뜻인지 알고 있었다.

그들은 얼마 지나지 않아 마지막 남은 탄약을 최대한 소진하며 철수했다.

그들은 함께 소탄의 옛 전투 찬가를 부르며 전사한 동료를 애도하는 목소리를 높였다.

많은 건틀릿을 낀 손들이 깃발 기둥을 움켜쥐었고, 타이라니드들이 깃발을 찢어버릴 때도 그들은 하나가 되어 깃발을 높이 들고 있었다.

쏟아지는 포격의 굉음에 그들의 노래와 죽음의 비명소리는 묻혀버렸다.

2중대의 깃발은 거대한 폭발음과 함께 너덜너덜하게 흩날렸다.

메넬레와 그의 전우들은 마지막까지 단결하여 제노스에 맞서 싸웠고, 그들의 남은 인생은 단 몇 초도 되지 않았으며, 무차별적인 섬멸의 순간에 그 광경이 골절되고 반쯤 희미하게 보였다.

그리고 어둠의 말 코나보스는 그 어느 때보다 당당하게 깃발의 체크무늬 필드 위에 서 있었다.

----- 끝 -----