카탄과 바실라가 스트라테기움 동문 앞에서 잡담을 하며 기다리고 있었다. 바실라에게 속삭이듯 말하는 것은 자연스러웠다. 그녀의 목소리는 너무 작아 마치 귓속말로 대화하는 것 같았다. 그에 반해 카탄은 강철도 자를 것처럼 강인했다. 그녀에게 속삭인다는 것은 오직 비밀 정보를 공유할 때 뿐이었다. 나는 둘에게 다가가 인사했다.

"안녕하시오."

"아, 히페리온님, 오셨어요?"

바실라가 날 보고서는 두 손을 모아 허리를 숙였다. 카탄은 씨익 웃는 것으로 인사를 대신했다. 약간 탄 꿀 같이 어두운 갈색 피부라서 그런지 하얀 이가 더욱 도드라졌다. 땋은 머리가 어깨 위에 흩어져 있었다.

난 아틸라인들의 문화와 사회에 대해 공부한 적이 있지만 실제로 만나본 아틸라인은 그녀가 유일했다. 아틸라인 부족들은 몸을 씻지 않음을 미덕으로 여기는 자들이었다. 카탄은 그 전통을 고수하는 사람이라서 거의 씻질 않았다. 그래도 땀 냄새가 고약하지 않아서 다행이었다.

"쌍권총(Two-Guns)이로군요. 내 멋진 킬러님, 오늘은 어떻게 빼줄까요?"

그녀의 유혹은 내 기분을 불편하게 하지는 않았지만 나 역시 어떻게 대답해야 할 지 몰랐다. 그녀의 유머감각은 나로썬 이해하기 힘들었다. 어쩌면 그게 목적인지도 모르지. 난 딱히 똑똑하거나 지혜로운 편은 아니었고 그런 것들을 배우는 걸 좋아하지도 않았다.

"어째서 안 들어가고 밖에 있소?"

아직 앳된 모습이 남아있는 바실라의 얼굴은 고요함 그 자체라고 해도 좋았다.

"우리는 이단심문관님을 기다리고 있습니다. 히페리온님의 동료분들은 이미 안에 계세요."

뒤에서 두 명이 다가오는 것을 느낀 나는 고개를 들려 텅 빈 통로를 바라봤다. 달포드와 클로본이 코너를 돌아 나오는 모습이 보였다. 달포드는 제복을 말끔하게 차려입었고 클로본은 헐렁하게 입은 옷 위로 자켓을 걸쳤다. 멀리서도 달포드가 면도할 때 쓴 크림 냄새를 맡을 수 있었다. 클로본은 거짓말과 광을 낸 나이프 냄새가 났다. 달포드가 날 보더니 물었다.

"당신은 누구죠? 아, 잠시만. 내가 맞춰보겠으니 말하지 마시오. 이번에는 맞춰보지."

저 놀이는 시간이 지날 수록 더 재미가 없었다. 나는 조용히 앞으로 몸을 숙여 견갑에 금으로 새겨진 내 이름을 보여주었다.

"아, 그럼 그렇지. 히페리온님, 안녕하시오."

클로본은 인사하지 않고 일행과 조금 떨어져 섰다. 칼날이 죽죽 그어진 그의 얼굴은 나를 외면했다. 소티스의 얼굴에 새겨진 흉터가 영광스러운 전투의 상흔이라면 클로본의 것은 타락한 이교도 의식의 산물이었다. 한때 이교도였던 자와 같은 자리에 서 있다니...녀석을 바라보는 것 만으로도 입안이 썼다. 달포드가 엄지 손가락으로 잘 다듬어진 턱수염을 쓰다듬으며 말했다.

"난 떼거리로 몰려다니는 걸 싫어해. 말한 적이 있던가?"

"한 두번 했었지."

클로본이 조용히 말하자 카탄이 비웃으며 말했다.

"거기에 한 천 번 정도를 더해야지."

"젠장, 난 스나이퍼란 말야. 우리 임무는 스나이퍼가 낄 자리가 많지 않다고. 만약 우리의 안니카 마님이 임무를 좀 더 신중히 고르지 않으신다면, 난 그냥 모디안으로 복귀해서 진급이나 하겠어. 그 쪽에서 먼저 제안해왔다구. 알고 있나? 내가 그 제안을 받아들였다면 지금쯤 연대를 이끄는 대령이 되었을지도 몰라. 모디안 아이언 가드 연대의 대령 프레데릭 달포드라. 생각해보니 정말 근사하군."

달포드가 자랑을 늘어놓다 카탄이 바닥에 침을 뱉었다.

"징징거리는 것도 좀 달리 해보는 게 어때? 한 일주일 정도만 닥쳐 달라는 말이야."

카탄이 쏘아붙이자 달포드가 철저하게 연습한 티가 나는 미소를 지었다. 난 몇 번 그의 마음 속을 들여다 본 적이 있는데, 달포드는 시간이 날 때마다 거울을 보며 저 미소를 지으려고 연습했었다. 그러면 좀 더 멋있고 매력적으로 보일 거라고 믿는 듯 싶었다.

"지금 내 말이 이해는 가? 내 더럽고 사랑스러운 여인. 그렇게 귀에 흙이 껴 있는데 잘 들리기는 하나?"

"나이-모리, 굳이 들을 필요가 없어. 네 거품끼는 입술만 봐도 다 아니까."

카탄이 아틸라인들의 욕을 섞으며 맞받아쳤다. 나이-모리는 말을 타지 않고 전장에 나가는 전사들을 뜻했다. 기마민족인 아틸라인들에게 말 없는 하마전사라고 부르는 것은 꽤 지독한 모욕이었다. 내가 알기로는 그녀의 행성에서는 상대방을 나이-모리라고 부르면 명예 결투까지도 벌어질 수 있었다.

그래서 호기심이 일었다. 전사에게 생존을 위한 사냥을 할 줄 모른다거나 부족 간의 전쟁에 나서기엔 너무 나약하다는 모욕과 견줄 수 있는 욕이 있을까? 난 그래서 조용히 둘의 설전을 지켜보았다. 사실 딱히 뭐라고 해야 할 지 몰라서 가만히 있는 것도 있었다. 뭐라고 한 마디 하면 저 대화에 찬물을 끼얹는 게 될 테니까.

난 저렇게 일상 대화나 교류를 경험할 일이 많지 않았다. 그래서 끼어들지 않고 가만히 있기로 했다. 고개를 살짝 돌리니 클로본이 날 보고 있는 게 보였다. 그의 정신과 얼굴은 완전히 상반되었다. 하긴, 일반인으로써 속마음을 완전히 지우기가 불가능했을 것이다. 지금 그는 표면만 살짝 굳은 용암 덩어리와 같았다. 저 아무렇지 않은 얼굴에 조금의 균열만 생겨도 그 틈으로 숨겨둔 감정이 용암처럼 흘러 나올 것이다.

그는 날 두려워하고 있었다. 그리고 자기가 날 두려워하는 사실을 혐오하고 있었다. 감정은 그렇게 숨기는 것이 아니지.

그러던 중 때마침 안니카가 나타났다. 그녀의 검고 긴 머리카락은 양갈래로 땋아서 어깨 너머로 흔들리고 있었다. 펜리스인들은 여성스러움을 나타내거나 부족장의 권위를 내세울 때 저렇게 머리를 땋는 것으로 알고 있다. 어쩌면 둘 다일 수도 있겠지. 나에게는 둘 다 아닌 것 같지만 말이다.

"히페리온."

그녀가 나를 보며 인사했고 나도 답례했다.

"인퀴지터."

"나 기다리고 있었어요?"

난 왜 여기서 죽치고 있었는지 알려주고 싶지 않았다. 특히 그 이유가 인간들의 잡담을 들으려고 했다는 것이라면 더더욱 말이다. 하지만 거짓말을 하는 것은 내 성미에 맞지 않다. 적어도 그녀에게는.

"아닙니다."

안니카가 작게 미소 지었다. 그것으로도 이미 그녀는 내가 왜 여기서 시간을 보내고 있었는지 알았다. 그녀의 감은 언제나 날카로웠으니까. 이단심문관이 문을 가리켰다.

"자, 그럼 다 모인 것 같으니 들어가요. 우리가 봐야 할 것을 확인해보죠."

멀뚱멀뚱 서 있는 히페리온 귀요미