제9장

필멸의 적들

신성의 눈

믿음의 분노

아네린은 악마족의 파도가 몰려왔다가 사라지고, 부정한 삶과 죽음의 끊임없는 순환 속에서 벽을 부수고 밀려오는 동안에도 전투를 기뻐했다. 

그가 태어난 행성은 계절의 변화에 따라 지배를 받았고, 빈약한 수확의 만족스러운 기쁨과 황량한 시대의 거센 파도 사이에서 갈등하고 있었다. 

당시 마을 주변에는 포식자들이 몰려들어 그들의 살점을 노리고 있었다. 이제 네버본은 자신들의 수확을 거두기 위해, 그리고 인간의 세계에서 생명을 뽑기 위해 왔다.

"아네린, 버텨라. 필멸자들을 지켜라!'"

바리산의 목소리가 귓가에 울려 퍼졌고, 소드 브라더는 자신의 전투와 씨름하고 있는 게 분명했다. 스승은 물론이고 나머지 분대원들도 보이지 않았다. 

적들은 사방에 있었고, 강물에 부어 기형적으로 변한 더러운 시체들이 넘쳐났다. 그는 어렸을 때 사고와 모험으로 익사한 사람들을 본 적이 있었다. 물고기처럼 창백한 피부와 그로 인한 부풀어오름을 보았었다.

이 악마들은 마치 조롱하듯 그런 자국을 가지고 있었다. 죽음과 고통에 대한 악몽을 인간의 마음속에서 파내어 형체를 부여한 것이었다. 

실존적 공포가 육신의 모습을 하고 인류의 수호자들을 향해 달려들었다.

'이것이 진정한 시험이다. 우리가 싸우도록 만들어진 전쟁이다. 우리가 견뎌내야 할 전투다.'

그는 자신의 의무를 다했다. 

그는 스승의 말에 귀를 기울였다. 그가 걸었던 곳, 그의 형제들이 서 있던 곳에는 희망이 있었다. 그들은 필멸의 병사들로는 불가능한 것에 맞서 전선을 지키며 더 큰 결의로 싸웠다. 

악마와 먹잇감 사이에 끼어든 그의 검은 으르렁거렸다. 윙윙거리는 아다만티움 이빨이 녹슨 장검과 울부짖는 칼날의 공격을 막아냈다.

그는 거대한 타이탄 전쟁 엔진이 성벽 안에 자리 잡은 거대한 성스러운 저수지에 윤곽선으로 비치는 컬티스트들을 향해 진격하자 땅이 흔들리는 것을 느낄 수 있었다.

그곳의 성벽은 가장 순수한 흰색이었고, 거대한 표면에는 황금빛 아퀼라가 박혀 있었다. 

그는 타이탄들의 모습을 살짝 보았는데, 그것은 부족의 토템이 살아나고, 철의 신들이 세상을 활보하고, 새벽의 광채에 불을 밝힌 것과 같았다.

돌에 부딪히는 금속의 덜거덕거리는 소리에 그의 시선이 벽 바깥쪽으로 향했다. 사다리가 가장자리에서 덜컹거렸고, 적들은 이미 긴 등반을 시작하고 있었다. 

그는 다시 그 소리를 들었다. 더 많은 적들이, 더 많은 교두보들이 성벽에 기대고 있었다.

컬티스트 중 첫 번째 남자가 벽의 입술을 타고 올라갔다. 남자의 눈에는 진득한 눈물이 흐르고 있었고, 피부는 내부의 움직임으로 꿈틀거렸다. 

치료되지 않은 상처에서 벌레가 부글부글 끓어올랐고, 머리는 이리저리 흔들리고 입술은 거품으로 얼룩져 있었다.

아네이린이 체인소드로 첫 번째 컬티스트의 두개골을 내리쳐 사다리 아래로 떨어뜨렸고, 다른 컬티스트들은 두개골 파편과 뇌물, 피를 쏟아냈다. 

뒤에서 거친 환호성이 터져 나왔고, 사블라와 벨루아인들이 가장자리로 달려가 사격을 퍼부었고, 아네린이 후방과 측면을 지키기 위해 돌아서자 사블라와 벨루아인들이 달려들었다.

반격할 수 있다는 가능성 자체가 병사들에게 활력을 불어넣었다. 필멸의 적은 필멸의 손으로 쓰러뜨릴 수 있었다. 그들은 영웅과 반신만이 죽이거나 물리칠 수 있는 악몽이나 환상이 아니었다.

그들은 의심할 여지없이 용감했다. 초인적인 기술로는 약했지만, 그럼에도 불구하고 결단력이 있었다.

사블라는 죽고 싶지 않았고 벨루아인은 고향을 빼앗기는 걸 보고 싶지 않았다. 

그런 것들이 신-황제의 빛이 인간 내면에 불을 지펴 저항하고 어떤 대가를 치르더라도 싸울 수 있도록 불을 지폈다. 

"버텨라!"

그가 소리쳤다.

그들은 그가 분대원 중 가장 하찮은 네오파이트에 불과하다는 사실을 몰랐을 것이다. 그들은 죽음의 천사 아스타르테스의 전사를 보았다. 

동상이 살아나서 그들을 보호하고 방어하기 위해 그들 한가운데 자리 잡았다. 그런 전사가 있는데 어떻게 성벽이 흔들릴 수 있을까? 그럴 리가 없었다. 그렇지 않을 것이다.

그는 그 꿈을 현실로 만들어야 했다.

"너희들은 제국의 전사다! 너희들은 성인들의 신전 앞에서 축복을 받았다! 이 벽을 사수하라! 이 전선을 사수하라!"

오토건과 라스건 사격의 강도가 다시 한 번 높아졌다. 라스가 피부를 태우거나 갑옷 도금을 갉아먹는 와중에도 벽에서 단단한 총알이 쏟아졌다. 

로브에 불이 붙었다. 기다리던 컬티스트들에게 피가 비처럼 쏟아져 내렸고, 그들은 살육의 제왕의 신도들처럼 시뻘겋게 변해버렸다.

아네린이 복스링크를 열었다.

"바리산 형제님, 이 벽의 일부가 버티고 있습니다."

그는 표식이 시야를 가로지르는 것을 보고 이를 갈며 고개를 들었다.

"우리 병력 전체에 걸쳐 손실이 관측되고 있습니다."

"우린 버티고 있다, 네오파이트. 그게 중요한 거다. 봉사하다 죽는-"

신호가 잠시 끊기더니 비인간적인 웃음소리처럼 들리는 잡음이 울리며 끊어졌다. 바리산이 다시 연결하자 아네린은 그의 목소리에서 고통을 느낄 수 있었다.

"지원이 오고 있다. 우리 형제들이 재배치 중이다. 시스터들이 오고 있다. 레기오가 걸어간다. 우리는 이 폭풍을 부수는 바위다. 우리는 버틸 수 없을 때까지 버틴다. 우리는 견디고 이 행성을 지킨다. 그것이 우리의 의무다."

"당신의 뜻대로."

아네린이 말하며 고개를 숙였다. 그는 칼을 들고 이미 형제들을 구하기 위해 움직이고 있는 적을 찾아 나섰다.

그는 이니시에이트의 뜻과 챔피언의 모범에 따라 싸울 것이다.

"전술 오버레이를 줘." 멜포메네가 으르렁거렸다.

모든 것이 혼돈과 광기, 비현실의 발톱이 다기관을 가로지르고 있었다.

그녀는 벽을 볼 수 있었고 적의 모습을 상상할 수 있었지만, 그 존재 자체가 벤전스 오브 사레메의 고귀한 머신 스피릿에 불쾌감을 주었다. 

교전이 임박해 있는데다 규모도 제한적이고 벽에 집중되어 있어 엔진의 강력한 무기를 사용할 수는 없었다.

"지역 아우스펙스 복귀 및 성벽 센서와의 인터페이스. 우리는 기지에서 적을 섬멸하여 장거리 화력 지원을 제공해야 한다. 그들의 수송기, 부서진 기계, 사다리. 모든 것이 타오르기를 바란다."

"옴니시아께선 우리가 3분 안에 전술적 응집력을 갖게 될 것이라고 하십니다, 프린캡스!" 

토브렐은 센서 배열에 몸을 구부린 채 필요한 계산을 하면서 손을 쉴 새 없이 움직였다.

멜포메네의 시야에 새로운 데이터가 번쩍거리자 그녀는 눈을 깜빡이며 클릭했다. 진홍색 표식이 벽 너머로 유닛 배치와 위협 평가에 대한 정보를 가득 채웠다.

그들은 거의 금지 없이 정박지에서 나와 폭풍 속으로 걸어 나갔다. 

이제 그들은 성문을 향해 주요 경건한 길 중 하나를 따라 내려왔다. 그들은 신의 눈으로 보았다. 

신 엔진의 무수한 기계 감각을 통해 그들은 적의 절단과 밀기, 방어자들의 수고, 악마의 침공에 휩싸인 현실의 고통을 감지했다.

"우리는 강철로 빚어낸 구원이다. 우리는 불로 만들어진 복수다. 우리는 화성의 적들과 기계의 신을 거스르는 컬티스트들에 맞서는 운명이다."

"데우스 메카니쿠스에게 영광을."

승무원들이 합창했다. 엔진이 시동을 걸자 육성의 목소리가 비장한 환희와 섞였다. 

멜포메네는 타이탄의 감각을 끌어안고 함께 어우러진 지각으로 다른 엔진을 찾아 나섰다.

듄 하운드와 나이트비스트는 경건한 길을 따라 앞질러 가며 발밑의 장식용 정원을 돌 파편으로 부숴버렸다. 

작은 타이탄은 주변을 둘러싸고 있는 격벽보다 훨씬 작았고, 그 위엄에 비해 왜소해 보였으나 복수는 그렇지 않았다. 

메가 볼터들은 침을 뱉고 울부짖으며 도시로 진격하려는 적의 대열을 긁어모았다. 추락한 차량은 원자화되어 파편과 불타는 금속 파편으로 날아갔다.

멜포메네는 머신 스피릿의 품에 안겨 길고 부러운 한숨을 내쉬었다.  머신 스피릿은 사슬에 묶인 짐승처럼 굶주린 채 폭력을 휘두르고 싶어 안달했다.

그녀가 기계에 가한 구속은 가만히 있는 것보다 더 괴로웠다. 원한다면 발포할 수도 있었다. 볼케이노 캐논은 파괴자로서 옴니시아가 보는 앞에서 성스러운 불길과 같은 영광스러운 파괴를 일으킬 수 있었다.

"사격." 그녀는 으르렁거리며 신 엔진의 성운과 쌍벽을 이루는 목소리를 냈다. "저들을 파멸로 몰아넣어라."

미사일이 자유롭게 날아가고 벤전스 오브 사레메가 마침내 전투에 투입되자 엔진이 떨리며 노래를 불렀다.

주문이 깨졌다.

가헤리스는 새로운 힘과 확신을 가지고 움직였다.

흑검은 그의 움직임의 연장선이었고, 그를 묶은 쇠사슬이 조금 더 단단히 조여져 그가 검을 최대한 힘껏 휘두르자 갑옷을 물어뜯었다. 

팔다리는 자유로워졌고, 발톱은 몸에서 분리되었지만 여전히 구부러지고 경련을 일으켰다. 

악마들이 비명을 지르며 달려들자, 비웃음은 빗소리처럼 사라졌다.

그는 검과 파워아머로 흐릿하게 그들을 뚫고 지나갔다. 

그가 움직이고 피하고 피하고 베고 죽이는 순간 모든 것이 순간으로 축소되었다. 그는 형제의 위치를 파악하는 것 외에는 형제를 추적할 수 없었다.

토론은 어딘가에서 인공적인 목소리로 끊임없이 증오의 울부짖음을 내뱉고 있었다. 블랙템플러들이 저마다의 외침으로 그에게 합류하였다.

흑검은 원초적이고 오직 그의 기술과 믿음에 따라 가차없는 리듬으로 솟아오르고 내려왔다. 신-황제가 그와 함께했다. 모든 공격, 그 모든 공격마다. 

인류의 주인의 손길은 그의 힘을 강화시켜 주었다. 그는 그 어느 때보다 신의 손길을 느꼈고 그 손길에 힘을 얻었다. 그는 신앙의 모든 분노를 형상화했다. 그는 황제의 챔피언이었다. 

그가 밟았던 워프의 불은 시들어 죽었고, 다시 허공으로 깜빡이며 사라졌다. 

곰팡이가 물러나고 부정한 꽃들이 그의 그림자 속에서 죽었으며, 적의 진격에 따라 기어 다니던 해충들이 거룩함의 화신에 맞서기보다는 벽에서 스스로를 던져버렸다.

악마들은 그에게서 몸을 피하거나 필사적으로 몸을 앞으로 내던지며 죽음의 일격을 노렸다. 고대의 무덤의 칼날이 부서지고 더러운 살점이 찢어졌다. 

그의 검은 갑옷은 응고된 검은 피로 얼룩지고 번져 있었고, 잔인한 폭력에 의해 굵은 덩어리로 흘렀다.

그래도 그들은 왔다. 일곱 무리가 흉벽을 따라 전진하며 인간과 초인간 모두에게 무차별적으로 칼날을 휘둘렀다. 

가헤리스가 눈에 들어온 순간, 그들은 흥분한 듯 소리를 지르며 칼날을 휘두르며 그를 만나기 위해 앞으로 달려들었다. 

벽에 묶인 그들이 흥분한 아이들처럼 윙윙거리는 파리 소리를 세며 낑낑대고 웃다가 다시 옹알이를 시작하는 모습은 거의 우스꽝스러웠다. 

그는악마들의 입에서 마치 기도처럼 쏟아져 나오는 그 단어들이 사실 질병의 이름이라는 것을 깨달았다. 

폐록과 거지의 중품. 비늘살과 검은 학질. 인간 정원에 뿌려져 뿌리를 내리고 번성할 기회를 기다리는 씨앗들이 현실에서 구매력을 찾으려는 단어들이 계속 쏟아져 나왔다.

부풀어 오른 시체의 올가미가 그를 감쌌다.

칼날이 갑옷을 긁어 녹이 슨 흉터와 함께 완벽한 검은색으로 변했다. 

칼날 중 하나가 팔 아래를 관통하며 관절을 뚫고 팔다리를 잘라내려 했다.

가헤리스는 검과 주먹을 휘둘렀다. 그는 투구의 모서리를 악마들의 울퉁불퉁한 얼굴에 내리찍으며 그들을 밀어냈다. 

그는 부자연스럽게 뼈가 부러지고 피가 갑옷에 부딪혀 비명을 지르는 것을 느꼈고, 건틀렛과 갑옷의 관절에 살이 걸리는 것을 느꼈다. 

악마의 모든 부분이 그와 싸웠고, 그들의 존재의 모든 부분이 그에게 갈리고 가시가 되어 있었다. 그는 주먹으로 한 마리의 웃고 킁킁거리는 얼굴을 뚫고 들어가 두개골을 살점으로 만드는 동안에도 이빨이 자신의 주먹을 갉아먹는 것을 느꼈다.

"신-황제의 이름으로!"

그가 포효하자 악마들은 그 말을 듣고 몸을 휘청거렸다. 

갑옷에서 뿜어져 나오는 광채가 더 밝게 타오르자, 그는 악마들을 뒤로 밀어냈다. 한 마리가 다시 그의 등을 향해 달려들었지만, 칼날에 정수리부터 사타구니까지 베여 내장이 젖은 채로 떨어져 나갔다.

토론이 마침내 챔피언의 방어를 향해 굳건한 필연으로 다가왔다. 

드레드넛의 대검이 다시 치켜들고 회전하는 캐논의 포신이 다시 한 번 화염과 분노를 뿜어냈다.

"두려워 말거라, 챔피언." 유서 깊은 에인션트가 말했다,

"우리 모두 상대할 적은 충분하다." 

그는 몸을 돌려 몸을 기울이며 캐논의 사격으로 벽의 입구를 휩쓸었다. 

사다리의 철제 갈고리가 폭발하면서 파편과 함께 썩은 나무 조각이 튕겨져 나갔고, 허술한 장치 전체가 다시 아래 심연으로 미끄러져 내려갔다. 

비명 소리가 울려 퍼지다가 더 큰 전투의 소용돌이에 삼켜졌다.

"반갑습니다, 에인션트."

가헤리스는 점점 줄어들고 있는 악마 무리와의 전투에 여전히 갇혀서 소리쳤다. 

이제 그들은 두 마리만 남았고, 아군이 사라진 것처럼 허세도 사라진 채 낑낑대며 끙끙대고 있었다.

"아나테마(악마들이 황제를 일컫는 말)!"

악마들이 속삭이며 중얼거렸다. 

"아나테마! 아나테마!"

가헤리스는 그 소리를 들으며 미소를 지었다. 

아마도 원초적인 두려움은 항상 그들과 함께 있었고 이제서야 그는 목소리를 내어 그것을 들었을 것이다.

그는 한 번의 흔들리는 타격에 몸을 낮추고 검을 휘둘러 악마의 무릎을 갈랐다. 악마가 쓰러지자 그는 일어나서 검을 몇 번이고 휘둘러서 마치 줄기를 자르듯 조각냈다. 

그는 마지막 일격에 칼을 휘둘러 마지막 한 마리의 눈을 찔러 비인간적인 비명을 이끌어냈다. 

악마의 잔해가 분해되기 시작하자 현실은 다시 한 번 전율과 공포에 휩싸였다.

"모든 거짓과 속임수로 육신이 된 자들의 운명이 이와 같으리라. 인간의 원수들도 그렇게 될 것이다."

"신실한 자의 손에 칼을 쥐고 불의한 자에게 불을 내리시는 분을 찬양하라!"

드레드넛이 구동기 소리를 내며 가헤리스 쪽으로 돌아섰다. 그의 덩치는 엄청나게 커서 챔피언 위로 우뚝 솟았고 바리케이드처럼 벽을 막고 있었다. 

가헤리스는 토론의 후방 갑옷에 맞고 허무하게 튕겨 나가는 총소리를 들을 수 있었다.

"잘 싸웠군, 챔피언. 조금 무모하긴 하지만 그게 네 소명이다. 하지만 너무 무리하면 안 된다. 자네의 조기 순교로 우리가 얻는 건 아무것도 없다."

"제게 영예를 주시는군요, 에이션트 토론."

"챔피언, 자네를 존경하는 것은 내 자리가 아니다. 신-황제께서 지혜롭게 그렇게 선택하셨다. 나는 그분의 판단이나 채플레인시의 판단에 의문을 제기하지 않는다. 나는 그런 자리에 앉아본 지 오래되었다. 나이 때문에 내가 영광을 받아야 할까? 인내의 우월성 때문에? 아니다, 여긴 새로운 은하계다. 프라이마크께서 다시 걸으신다. 제국은 우리의 성전의 열정을 받아들였다. 이제 모든 것이 본연의 날카로움으로 날카로워 질것이다. 그것은 꿈이다. 깨끗하게 불태워진 은하계. 순수해진 영역."

가헤리스는 드레드넛을 올려다보며 한참 동안 침묵을 지켰다. 드물게도 전투는 잠시 멈췄다.

적이 물러갔다. 그는 고개를 한 번 끄덕였다.

"그것이 그분의 뜻입니다. 제국은 정화되었습니다. 제국은 다시 한 번 온전해졌습니다."

그는 한쪽 무릎을 꿇고 검을 비활성화하고 검을 이마에 대고 말했다. 

"그리고 그분은 그분의 영광으로 그 꿈이 어떻게 실현될지 보여 주셨습니다."