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"저는 그저 황제 폐하의 비천한 종일 뿐입니다." 가로는 간신히 말을 끝맺었다. "오직 그 사실만으로도 제게는 충분한 명예이옵니다."

 모타리온은 서비터에게 앞으로 나아오라고 손짓하였다. 중대장은 서비터가 잔과 대접들이 올려진 쟁반 하나를 들고 있는 것을 보았다. "그렇다면 나타니엘, 그 대신에 나와 잔을 함께 하여 주는 영예를 내게 줄 수 있겠느냐?"

 가로는 화려하게 장식된 잔들과 그 안에 담긴 액체의 정체를 알아채고는 몸을 경직시켰다. "무.... 물론입니다, 전하."

 흔히 말하기를, 데스 가드 군단의 전사들이 견딜 수 없을 정도로 강한 독소나 독물, 그리고 그들이 견딜 수 없을 정도로 치명적인 오염물질은 존재하지 않는다고들 한다. ⅩⅣ군단은 그들이 창설되었을 때부터 항상 가장 적대적인 환경에서 전투를 치르는 황제의 전사들이었다. 그들은 일반적인 인간들이라면 결코 살아남을 수 없을 화학물질 구름들 속에서나, 산성 대기 속에서 싸워왔다. 그들 군단의 모성이자 모타리온 그 자신이 자라난 고향 행성인 바르바루스 행성은 그들이 그와 같은 특성을 지니도록 그들을 빚어내었다. 그들의 프라이마크가 그러하듯이, 모타리온의 아스타르테스들 또한 그러했다. 데스 가드 군단은 강인하고도 결코 굴복하지 않는 무적의 혈통이었다.

 데스 가드 군단의 전사들은 신병 시절부터 엄격한 단체 훈련으로 스스로를 단련하였고, 그들은 화학 약품들과 오염물질들, 치명적인 바이러스와 독물들을 일천 가지 서로 다른 농도로 배합한 약물들에 자발적으로 스스로를 노출시켰다. 그들은 그 일천의 독물들 모두를 견뎌낼 수 있었다. 바로 그 방법을 통해 그들은 우르사-Urssa의 마름병 곰팡이들 속에서도 승리를 거머쥘 수 있었으며, 그렇게 그들은 오거 Ⅳ-Ogre Ⅳ의 벌떼들도 뚫고 나아갈 수가 있었다. 또한 그것이야말로 그들이 염소를 내뱉는 조르갈 종족과 싸우는 데에 보내진 이유였다.

 서비터는 능숙하게 액체들을 섞어, 쟁반 위의 잔들에 그 검은 액체를 부었다. 가로의 콧구멍에 화학물질들의 악취가 느껴졌다. 에이전트 마젠다 신경 독 추출물에 일종의 소드 비틀-sword beetle 독액, 그리고 또 다른, 보다 식별해내기가 힘든 혼합물들이 뒤섞여 있었다. 모타리온을 섬기는 아스타르테스라면 그 누구도 이 관습을 감히 의식이라고 부르지는 못할 것이었다. 그 단어는 원시적인 우상숭배에 대해 떠올리게 만드는 것으로, 그것은 제국의 진리의 명확하고도 세속적인 논리에 있어 저주받아 마땅한 것이었으니까 말이다. 이것은 그저 그들, 데스 가드 군단의 방식이자, 이그나티우스 그룰고르 같은 이들의 의지에도 불구하고 여전히 살아남아 있는 그들의 전통이었다. 이 잔들은 모타리온의 것들로, 죽음의 군주는 그가 친히 전장을 밟은 모든 전투들마다, 전투가 끝난 후에 한 명의 전사를 선택하여 그 전사와 함께 한 잔의 독을 나누곤 하였다. 모타리온과 그가 선택한 전사는 함께 독을 마시고, 또 살아남아, 그들이 체현하는 그들 군단의 결코 꺾이지 않는 강인함을 굳게 하는 것이었다.

 모타리온의 서비터는 프라이마크에게 쟁반을 내밀었고, 모타리온은 쟁반 위에서 자신의 잔 하나를 들어 올리고는 가로에게 한 잔을, 그리고 세 번째로 타이폰에게 또 한 잔을 건네었다. 모타리온은 자신의 잔을 들어 축배하였다. "죽음에 대항하여." 프라이마크는 손목을 부드럽게 기울여 자신의 잔을 마지막 앙금까지 비워버렸다. 타이폰은 흉포한 미소를 반쯤 지어보이고는 자신의 프라이마크와 마찬가지로 잔을 기울여, 축배를 마치고 그 내용물을 깊이 들이마셨다.

 가로는 최선임 중대장의 얼굴이 붉게 달아오르는 것을 보았지만, 타이폰은 그 외에는 다른 어떤 고통의 기색도 겉으로 드러내지 않았다. 가로는 자신 앞에 주어진 액체에 대고 코를 킁킁거렸다. 그의 감각은 그에 저항감을 느꼈고, 그에게 삽입된 뉴로글로티스-Neuroglottis와 프레옴노르-Preomnor 기관은 그 독주(毒酒)의 냄새만으로도 반감을 느꼈다. 그러나 그 잔을 거부한다는 것은 나약함으로 여겨질 것이었고, 나타니엘 가로는 결코 자신에게 그와 같은 죄목이 씌워지는 것을 용납할 수 없었다.

 "죽음에 대항하여." 가로가 말했다.

 가로 중대장은 절도 있는 동작으로 잔을 전부 비우고는, 빈 잔을 쟁반 위에 뒤집어 올려놓았다. 7중대의 중대원들 사이로 찬사의 표시가 물결치듯 지나갔지만, 가로는 그것을 거의 듣지 못했다. 그의 귀에는 피가 부글부글 끓어오르는 소리가 들려왔고, 그의 식도와 목구멍은 심한 열기로 타오르고 있었다. 그가 갖추고 있는 아스타르테스의 막강한 생리 작용 기관들이 전력으로 움직이며 그가 섭취한 독극물을 억제하려 하고 있었다. 데시우스는 가로를 경외심에 찬 표정으로 바라보고 있었다. 분명 가로가 아닌 자신의 손에 그 잔이 들리게 될 날을 꿈꾸고 있는 것이리라.

 모타리온의 싸늘한 미소가 점점 넓어졌다. "진기하고도 훌륭한 독주(毒酒)-vintage로다. 그렇지 않은가?"

 가슴 속에서 불이 타오르고 있는 고통에 가로는 입을 열지 못하고 고개만 끄덕여 보였다. 프라이마크는 마치 기계가 연기를 뿜어내는 듯한 낮은 목소리로 즐거운 웃음을 터트렸다. 잔을 마시고 그에 영향을 받았어야 할 모타리온의 모습으로 보아, 어쩌면 그의 잔에는 물이 들어 있었을지도 몰랐다. 모타리온은 전투 중대장의 등 뒤에 손을 올렸다. "가자, 나타니엘. 산책이라도 하면서 취기를 가라앉히자꾸나."