“다과를 들겠나?”

이 비무장한, 겸손한 순례자는 누구인가? 가장 존경받는 군단의 최정예 전사들을 지휘하던 성마른 전투-왕은 어디로 갔는가? 나는 할 말을 잃었다. 그의 지성소는 광적인 수집가의 헛간이자, 훈련된 테크마린의 작업장, 학자의 어두침침한 안식처였고, 자포자기한 군인의 무기고였다. 그 모두이기도 했고 그 모두 아니기도 했다. 그는 우리 누구보다도 자신의 외로운 여행에서 많은 것을 보았고, 그것은 여기 이 기억의 성소에서 드러났다.

그가 건네겠다던 다과는 혀 뒤쪽에 희미하게 뜨거움을 남기는 맑은 술로 드러났다. 관대하게 표현하면 엔진 냉각수의 노골적인 화학적 맛이 났다.

이 ‘음료’는 산성 독극물 경고 표시가 그려진 통에 담겨 있다가, 뒤틀린 하얀 강철로 이루어진 플라스크에 부어졌다. 나는 아바돈이 정말로 친절해지려고 노력하고 있다는 불편한 느낌을 받았다. 텔레마콘은 이 액체를 맛보길 거부했다. 나는 예의상 플라스크를 받아들었다.

“좋은데.” 레오르는 액체를 깔끔하게 비우며 말했다. “고마워, 중대장.”

나는 내 감각으로 레오르의 정신을 훑었다. 가식의 흔적이 있나 궁금했다. 믿을 수 없게도, 월드 이터는 진실을 말하고 있었다. 그것을 좋아했다.

“그건 살아 있는 노예의 신장 분비선에서 채취한,” 아바돈이 말했다. “아드레노크롬하고, 몇몇 인공 합성물을 섞은 거야. 엑토플라즈마를 합성하려다가 개발한 제조법도 들어가 있지.”

나는 기계-별자리를 쳐다보는 걸 멈추고 그를 응시했다.

“에테리아를 합성하려고 했다고? 다섯 번째 원소를 인공적으로 재창조하려 했다는 거야?”

그는 고개를 끄덕였다. “지금으로부터 얼마 전이었지. 궁극적으로는 실패로 돌아간 시도였지만.”

“너… 날것의 워프 에너지를 섞으려고 했다고? 화학물질로?”

“화학물질뿐만이 아니었다. 네가 ‘초자연적 시약’이라고 부를 것도 썼지. 물론 활성화되진 않았다. 그 액체를 여과해서 강화되지 않은 인간을 죽일 수 있는 수준의 알코올과 섞었지.” 그는 말을 멈추고 한참 나를 바라보았다. “이 발상이 받아들이기 어렵나보군, 카욘.”

“그렇다고 고백하지. 무슨 재료를 썼지?”

그는 히죽 웃었다. “처녀의 눈물. 아이의 피. 너는 워프의 신비에 익숙하니까, 워프적 힘이 어떻게 이 물질들에 언제나 깃들어 있는지 알겠지. 상징이 모든 것이잖아.”

나는 투구를 벗고 그를 쳐다보기만 했다. 그가 진실을 말하고 있는지 확신하지 못했다. 공기는 불쾌한 황동 냄새가 났다.

“재밌군.” 레오르는 남은 음료를 비우며 킬킬 웃었다.

“나는 시도하고, 시도하지. 몇 년 전 배에 나타나서 내가 노심 격납고에 집어넣을 때까지 날 괴롭혔던 불생자의 독도 들어갔어. 사이커와 불생자의 시체 몇 구도 주목할 만한 재료겠군. 냉각된 플라즈마 요람에 천천히 용해되도록 내버려뒀지. 육각 문양으로 보호되는 정화 장치에 남아 있는 점액을 채취했고.”

그는 자세한 연금술적 변성이 일상적 잡일의 문제인 양 말했다. 나는 그가 고립된 동안 전혀 손대지 못한 금지된 지식이 남아 있을까 궁금했다.

“그래.” 레오르가 중얼거렸다. “거 참 설명이 길군.”

“빈정거리면 전사가 될 수 없지, 레오르빈. 내가 이 과정을 지루해했으면, 그걸 듣는 것도 지루하겠지. 사실, 이제 그 실험은 하나도 하고 있지 않아. 호기심에 시도해봤지만 별로 재밌는 작업은 아니었거든. 상상할 수 있겠지만 나는 내 시간을 대개 배 밖에서 보내.”

처음으로, 그는 가죽으로 제본되어 내 혁대에 사슬로 묶인 타로 카드 덱에 주의를 기울였다. “인상적인 마술서로군.”

‘마술서’라는 단어는 나보다 더 과장적으로 예술을 다루는 이들이 쓰지만, 나는 정정하지 않았다.

“너 그거 마실 거냐?” 레오르가 물었다. 나는 말없이 그에게 플라스크를 건넸다. “마실 수 있을 때 마셔둬야지.” 그가 내게 잔소리했다.

일리 있었다. 아, 우리는 눈에서 갈증만큼 간단하고 원시적인 것을 두고 전투를 벌여왔다. 나는 화학 합성물, 독성 호수 물과 피까지 마시며 인생 전체를 보냈다. 나는 1백 가지 죄로 형제들과 사촌들을 도살했지만, 깨끗한 물 때문에 일어난 전쟁에서 내 칼날에 얼마나 많은 이들이 죽었는지 가늠할 수 없다.

번역한 원문 그대로 가져옴.

난 미사여구 지랄이라고 보기는 어렵다고 생각함.