※ 본편 클리어 후 감상을 권장합니다.

저자 : 타나카 로미오(田中ロミオ)

초벌 번역 : ChatGPT

편집 : 캐돌

【프롤로그】 레프 노년기

나는 레프.

올해로 82세인가, 83세인가, 아마 그 정도 될 것이다.

고난으로 가득한 인생이었음이 분명하다.

가난한 마을에서 태어나 최소한의 교육밖에 받지 못했다.

노동력으로 착취당하며, 시를 읊는 기쁨도 모른 채 그저 살아갔다.

고통만이 있던 시절이, 나에게는 확실히 있었다.

그러나 그 기억들마저 희미해질 만큼의 시간이, 나를 지나갔다.

그것들은 이미 목구멍을 지나간 뜨거움이었다.

야인에 가까웠던 나는, 어떤 사건을 계기로 부족의 장으로 선택되어, 사람들을 이끄는 중책을 맡게 되었다.

결국 은퇴하여 은거 중인 지금도, 그 시절의 일은 잊지 않고 있다.

그녀의 모습은, 지금도 선명하게 기억하고 있다.

그러나 그것마저 영원불변의 것은 아니다.

내가 죽으면 모든 것이 사라질 것이다.

그래서, 그렇게 되기 전에 여기에 기록으로 남겨둔다.

모든 것은 대략 70년 전에 시작되었다——

【#01 Chapter 1】 레프 8세

22명이었다.

남자 아이 12명, 여자 아이 10명.

최연장자인 나는 8세였다.

다른 이들은 그보다 어렸다.

우리는 이름 없는 마을에서 살았다.

공동체에서 추방된 사람들을 야인이라 부르지만, 지금 생각해보면, 그곳은 그런 야인들이 모여 만든 집단일 수도 있었다고 생각한다.

어른들이 모두 비슷한 중년으로, 다른 세대는 없고, 어린이들뿐이라는 연령의 편중에서 그렇게 추측할 수 있었다.

집단 세대 같은 것이었다.

그곳에서 살아가는 이들에게 지혜나 열정을 기대할 수 없었으며, 그 결과로 우리는 빈곤하게 하루하루를 연명하는 원시적인 생활을 강요당했다.

어느 날, 마을에 약탈자들이 왔다.

그들은 어른들을 과녁처럼 쏴 죽였다.

그리고 남겨진 아이들을 잡아 노예로 끌고 갔다.

죽음은 면했지만, 그렇다고 인간적으로 대해진 것도 아니었다.

모두 목에 목줄이 채워져, 사슬로 두 줄로 연결되었다.

우리는 상황을 이해할 틈도 없이 혼란 속에서 가축처럼 묶여 끌려갔다.

우리 앞뒤, 좌우에는 수염이 무성한 남자들이 각각 다섯 명씩 걸어가고 있었다.

약탈자들이었다.

20명. 그중 5명이 총을 들고 있었다.

저항하거나 도망칠 수도 없었다.

"멈추지 마라!"

누군가가 뒤에서 맞았다.

나는 뒤를 돌아보지 않았다.

돌아봐서 폭력을 멈출 수도 없었다.

아무 생각 없이 그저 걸었다.

데려간 곳에서 어떤 삶이 기다리고 있는지 생각하고 싶지 않았다.

별로 달라질 것 같지 않았다.

그렇게 스스로에게 말했다.

적막한 마을에서는 아이라도 고된 노동을 면치 못했다.

그런데도 항상 배고팠다.

노예처럼 살았다.

명령하는 사람이 부모에서 약탈자로 바뀌는 것뿐이었다.

그렇게 생각하려 했지만, 실패했다.

내면에 분노가 일었다.

격렬하게 내면에서 소리치게 하려 했다.

그랬다간 맞을 것이다. 그래서 소리치지 않았다. 참았다.

"일어나! 죽고 싶어?!"

누군가 뒤에서 넘어진 듯했다. 행렬 전체의 움직임이 멈췄다.

갑작스런 감정이 그쪽으로 향했다. 제어할 수 없는 감정이었다.

"그만해!"

나는 소리쳤다.

넘어진 아이를 걷어차고 있던 약탈자가 놀란 표정으로 이쪽을 봤다.

곧 진지한 표정으로 돌아가서, 말없이 도끼를 뽑아 천천히 내게 다가왔다.

죽게 될 거라는 것을 알았다.

그러나 나는 그 남자를 노려보았다.

도끼가 휘둘러지려 했다.

이어진 일이 몇 초 늦었다면, 나는 그대로 죽었을 것이다.

뒤에서 따라오던 약탈자 중 한 명이 소리 없이 쓰러졌다.

그 다음엔 좌우를 포위하고 있던 약탈자들이 연이어 쓰러졌다.

세 명 모두 총을 들고 있었다.

모든 일이 무음으로 일어났다.

몇 초 뒤에야 3연속으로 총소리가 공기를 진동시켰다.

지금이라면 알 수 있다. 그것은 초음속으로 발사된 고속 저격탄이었다.

"총에 맞았어!"

누군가가 경고했다.

앞쪽에는 여전히 총을 든 동료가 있었다.

그 둘의 머리도 무음으로 터졌다.

저격수가 총잡이부터 제거하고 있었다.

"어디야! 어디서 쏘고 있는 거야!?"

시체에서 총을 회수하려던 자들이 몇 명 있었다.

계속해서 저격당했다.

정확한 저격이었다.

"누가 좀 총을 회수해!"

"네가 주워!"

남자들이 몸을 낮추고 서로 소리쳤다.

저격수의 모습은 보이지 않았다.

어느 방향에 있는지도 알 수 없었다.

"젠장!"

도끼를 든 남자가, 땅바닥을 기어가며 총에 손을 뻗었다.

머리에 정확하게 총알이 박혀, 과일처럼 산산조각 났다.

남자는 온몸을 경련하며 죽었다.

약탈자들이 서로 앞서거니 도망쳤다.

곧 약탈자들의 모습이 사라지고, 묶여있던 우리만이 그 자리에 남겨졌다.

한 걸음도 움직일 수 없었다.

우리도 저격의 대상이 아니라는 확신이 없었기 때문이다.

그저 얼어붙은 것처럼, 그 자리에 서 있었다.

몇 분 후——

몇 미터 앞 공간에서, 뜨거운 공기의 흔들림 같은 것이 일어났다.

다음 순간, 갑자기 나타난 것은…… 소녀였다.

그러한 과학 기술의 존재를 모르는 우리의 눈에, 그것은 마법과도 같이 보였다.

"……음, 저질려 버렸네."

소녀는 곤란한 듯한 얼굴로 머리를 긁적였다.

"Pi!"

소녀의 발 아래에는, 붉게 칠해진 소형 기계가 다가와 있었다.

이것이 그녀와의 만남이었다.

운반꾼 필리아.

우리를 구속에서 풀어주며, 소녀는 그렇게만 이름을 밝혔다.

운반꾼이라는 것이 무엇인지조차, 우리는 알 수 없었다.

아이들 중에서 가장 말을 잘하는 나는, 대표로서 그녀와 협상을 했다.

그렇지만 변방의 공동체에서 단순화된 언어만을 사용했던 나로서는, 그녀가 말하는 내용의 절반도 이해할 수 없었다.

하지만 적어도, 그녀가 우리를 괴롭힐 의도가 없다는 것은 확실했다.

죽이려는 의도였다면 쉽게 죽일 수 있었을 것이고, 노예로 데려가려면 구속을 풀 필요가 없었다. 배운 것은 없어도 그것을 느끼고 있었기에, 나는 도움을 청했다.

그녀는 그 자리에서 불을 피우고, 간단한 식사를 대접해 주었다.

"그럼 마을로 돌려보내도, 이미 자립할 방법은 없겠네?"

"네…… 우리만으로는, 살 수 없어요."

그녀의 질문에, 나는 더듬거리며 대답했다.

다른 아이들은 죽을 먹느라 바빠 말할 여유조차 없었다.

어차피 제대로 사람과 대화할 수 있는 이는 나뿐이었다.

"이거……더."

빈 그릇을 든 7살의 아일라가 말을 가로막았다.

"더 달라는 거지? 알았어."

아일라는 가득 찬 죽 그릇을 손에 들고 갔다.

그것을 시작으로, 다른 아이들도 앞다투어 더 달라고 요청했다.

필리아는 쓴웃음을 지으며, 차례로 덜어주었다. 자신은 먹지 않았다.

나는 내 그릇에 남은 것을 바라보았다.

아직 반 정도 남아 있었다.

폭력적인 식욕이 일어, 나머지를 한꺼번에 삼켰다.

다른 아이들과 다름없다고 부끄러워하면서도, 식욕을 이길 수 없었다.

배고픔도 있었지만, 지금까지 이렇게 맛있는 것을 먹어본 적이 없었다.

"맛있어요, 이거."

"평범한 저장식품인데. 다들 평소에 뭘 먹고 살았어?"

"나무 열매, 가끔 물고기. 그리고 풀이나 버섯…… 정말 먹을 것이 없을 때는, 벌레도."

"농사는?"

"안 했어요. 처음에는 시도해 봤지만, 잘 안 되었다고 어른들이 말했어요."

"……인간은 힘들구나."

"네?"

"아니, 혼잣말이야."

식욕이 채워지자, 아이들 중 몇 명은 그 자리에서 웅크리고 잠들어 버렸다.

강제 행군으로 상당한 피로가 쌓여 있었다.

필리아는 무릎 위에서 볼을 괴고 있는 듯한 자세로, 음-하고 중얼거렸다.

"여기 근처에 유적이 있어. 이 근처에서 스캐빈징할 때 자주 거점으로 쓰는 곳인데. 살기 좋다고는 할 수 없지만, 어느 정도 물자는 비축해 둔 상태야. 거기로 갈래?"

거절할 이유가 없었다.

동료들과 함께 살아남기 위해서는 필리아의 도움이 필요했다.

체력이 없는 아이들을 데리고 이동하는 것은 필리아에게도 상당한 부담이었을 테지만, 그녀는 조금도 싫은 기색을 보이지 않았다.

외모와는 어울리지 않는, 어딘가 알 수 없는 면모가 필리아에게는 있었다.

여행은 약 보름 정도 걸렸다.

도착한 곳은 계곡이었다.

산 사이를 맑은 물이 흐르는, 경치 좋은 땅이었다.

"어디가 마을?"

아일라가 말했다. 목소리에는 실망이 섞여 있었다.

경치는 멋있지만, 대자연 외에는 아무것도 없었다.

"지금은 없지만, 앞으로 만들어질 수도 있지."

필리아가 웃자, 그녀의 뒤에 있던, 지금까지 산비탈에 숨겨져 있던 철문이 시각화되었다.

모두가 놀라움을 금치 못했다.

"무서워할 필요 없어. 이곳은 이 세계에서 가장 안전한 장소 중 하나야."

그녀는 그렇게 말하며, 우리를 시설 내부로 안내했다.

아이들은 처음 보는 광경에 말을 잃었다.

"예전 군사 시설이야. 규모는 작지만, 너희들이 당분간 살기에 불편함은 없을 거야."

기지에는 넓은 지하 공간과 자급 시설이 갖춰져 있었다.

비축된 물자도 있고, 수원지도 가까웠다.

어른용 군복뿐이었지만 옷도 있었다.

필리아는 수경 재배 시스템을 가동시키고, 그 관리를 아이들 일부에게 맡겼다.

그동안 굶주림에 시달리던 우리 같은 반야생 아이들에게는 처음엔 낯선 일에 당황하기만 했다.

하지만 실내 작업은 안전했고, 야외에서 음식을 찾아 헤매는 것보다 훨씬 낫다고 여겨졌다.

우리 모두는 아이다운 유연함으로 새 생활에 적응해갔다.

생활이 안정되자, 필리아는 곧바로 교육에 착수했다.

교육.

지금의 나는 이 교육 덕분에 존재한다.

당시로서는 최고 수준의 교육이 아니었을까 생각한다.

다른 어떤 거주지에서도 이런 배움은 없었을 것이다.

필리아가 활용한 것은 고도로 체계화된 교육 프로그램이었으며, 그것은 분명 옛 문명인들을 만들어낸 원천 중 하나였다.

맑은 물과 세련된 학문으로, 우리는 자랐다.

몇 년 후, 우리 모두는 읽고 쓰는 법을 배웠고, 문명화되었다.

그리고 모두가 집단 생활에서 어떤 전문적인 역할을 맡게 되었다.

이 시기까지 필리아는 정말로 훌륭한 리더였다.

그녀가 언제까지나 우리를 이끌어줄 것이라고 누구나 믿었다.

"내가 리더?"

"그래."

"필리아가 있는데?"

"나는 고문이 될 거야."

농담이라고 생각했다. 너무 일렀으니까.

필리아는 진심이었다.

리더로 지명된 다음날부터, 모든 의논거리가 나에게 몰려들었다.

이런 실전 경험이 사람을 키운다는 것을 이미 알고 있었다.

그래서 열심히 임했다.

나에게 기회를 준 그녀의 배려에는 감사할 뿐이다.

하지만 속마음으로는 필리아가 리더를 맡았으면 좋겠다고 생각했다.

그러면 그녀는 언제까지나 여기에 있어 줄 것이라고.

지금 돌이켜보면, 필리아는 처음부터 인계를 염두에 두고 행동하고 있었던 것 같다.

서두르는 듯한 교육과, 자급자족을 장려하는 일의 분배.

그녀만이 기지에서의 생활에 뿌리를 내리려 하지 않았다.

다양한 필요는 충족시켜 주지만, 그 이상으로 개입하는 일은 없었다. 시스템은 가르쳐주지만, 가치관을 강요하지는 않았다.

예를 들어 어머니가 자식에게 가르치는 것처럼, 올바른 삶의 방식에 대해서 필리아는 한 번도 가르쳐주지 않았다. 사람으로서 중요한 것이나, 이웃을 소중히 여기는 의미 등에 대해서 말이다.

즉, 이런 것이다.

필리아는 성모가 되는 것을 피하고 있었다.

아이들 중 일부는 그녀의 그런 태도에 거리감을 느꼈을 것이다. 오랜 시간이 지나면서, 싫어한다기보다는 독립적인 태도를 취하게 되었다.

특히 아일라는 필리아에게 강한 대항 의식을 가지고 있었다.

가르침을 도전으로 받아들이고, 고집스럽게 배워나갔다.

그래서 나이가 많은 아이들 중에서 아일라는 가장 우수한 성적을 거두었다.

9살이 되었을 때, 그녀는 전기 과학 관련 텍스트를 읽으며 열정적으로 배우기 시작했다.

그 지식을 서둘러 습득할 필요가 있다고 느꼈던 것 같다.

한편, 나는 리더로서 경험을 쌓아갔다.

하지만 성적만으로 평가한다면, 나는 최고라고 할 수 없었다. 아일라처럼 자신만의 특기 분야를 가지고 있지도 않았다.

어느 날, 나는 필리아와 대화를 나누었다.

당시 그 문제로 많이 고민하고 있었다.

"가장 나이가 많다는 것도 이유 중 하나지만, 네가 너희들 중에서 가장 침착하고 시야가 넓기 때문이야. 조정형 리더에 적합해."

얕은 열등감이 고요한 눈처럼 녹아내렸다.

일부 입이 거친 아이들은 레프가 필리아의 숭배자라고 비웃기도 했고, 나도 그것 때문에 고민했지만, 결국 신경 쓰지 않기로 했다.

누구에게도 부끄러워할 필요가 없는 사실이었기 때문이다.

아이들만의 나라의 기반은 이렇게 두터워져 갔다.

다툼이나 문제는 항상 끊이지 않았다. 때로는 싸움으로 번지기도 했다.

그래도 그것은 행복한 소년 시절이었다.

【#02 Chapter 2】 레프 12세

시간이 흘렀다.

나는 12살이 되었다.

생활 거점은 여전히 기지 내부였지만, 이때쯤 되자 주변 땅에는 작은 농장이 펼쳐지기 시작했다.

아무리 시설이 완비되어 있어도, 평생 폐쇄된 공간에만 머무르는 것은 어려웠다. 야외로 활동 범위를 넓히는 것은 정신 건강상으로도 필요했다.

"음, 좋아. 잘 만들었어."

우리가 처음으로 지은 원시적인 오두막은 엉망이었다.

곳곳에 틈이 있었고, 난로를 만들었지만 굴뚝 처리를 잊었다.

문은 크기를 잘못 맞춰서 완전히 닫히지 않아, 끈으로 묶어야 했다. 유일하게 칭찬할 만한 것은 바닥이 수평이라는 것뿐이었다.

그런 상태였음에도 필리아는 칭찬해 주었다.

"모양은 그렇다 치고, 견고하게 만들었어. 가장 중요한 것을 중시했네."

건축에 참여한 아이들도 그렇게 칭찬을 받으니 표정이 풀렸다.

나는 있는 그대로 기뻐할 수 없었고, 우리의 나이를 생각해 보았다.

설비를 충분히 활용했지만, 평균 나이 10살의 아이들이 할 수 있는 일일까?

불가능하다. 우리는 얼마 전까지 매우 원시적인 생활을 하고 있었다.

이것은 분명히, 한계를 훨씬 넘어선 성과였다.

필리아의 가르침 덕분이었다.

하지만, 그런 생각이 들었다.

우리가 모든 것을 스스로 해결할 수 있게 되었을 때, 필리아가 여기에 머물 이유가 사라지지 않을까?

"아일라, 가장 어려운 일을 잘 기억했고, 잘 해냈어. 앞으로도 계속 오퍼레이터를 맡길 테니까, 잘 부탁해."

"알고 있어."

아일라는 무표정으로 대답했다.

그녀는 항상 필리아에게 이런 태도를 보였지만, 주어진 일이나 가르침을 거부한 적은 없었다. 열정적인 학습 태도였다.

"레프, 무슨 고민하는 거야?"

"……이 오두막에 수확물을 보관할 수 있을까?"

"음, 그럴 예정이었는데, 틈이 있어서 식량은 두지 않는 게 좋겠어. 여기는 전망도 좋으니, 중계소로 쓰는 건 어떨까. 중계용 통신 장비를 두고. 어때, 리더?"

"그게 좋을 것 같아."

"그럼, 미하일과 폴리, 운반하는 걸 도와줄래? 설정도 가르쳐 줄게."

지명된 둘은 힘차게 일어났다.

필리아가 무언가를 가르치겠다고 말하면, 그것은 역할을 할당하는 것을 의미하기도 했다.

전문 분야를 가지는 것이 살아가는 데 중요하다. 필리아는 그런 식으로 가르쳤다.

셋이 기지로 향하자, 아일라가 다가왔다.

"레프, 필리아가 운반꾼으로 돌아간다는 소문, 진짜야?"

"……누가 그런 말을 했어?"

"소문이야. 다들 걱정하고 있어. 최근에 군사 훈련이 시작되었으니까, 아마 그 때문일 거야."

군사 훈련.

총 쏘는 법, 정찰 방법, 적과 아군을 구별하는 방법.

그리고 이 모든 것에 관련된 감시 시스템 운용법.

처음에는 기지에 보관된 총기나 폭발물을 만지는 것이 금지되었다.

사냥이나 정찰도 모두 필리아가 혼자 담당했다.

그러나 최근엔, 그런 군사적인 일까지 아이들에게 할당하는 분위기였다.

다른 남자 아이들은 매우 신나했지만, 나는 솔직히 기뻐할 수 없었다.

가르침이 마지막 단계에 접어들고 있음을 암시하는 것 같았기 때문이다.

모든 교육이 끝나면, 필리아는…….

운반꾼이라는 존재에 대해서도, 이제 잘 이해하고 있었다.

세계에는 여전히 인구 밀집 지역이 있고, 거기에서는 여전히 문명 사회가 살아 남아 있었다.

필리아는 문명 세계에서 온 것이다.

분명 그녀의 재능이라면 어디에서든 환영받을 것이다.

그 생각을 하니, 마음이 무겁게 짓눌렸다.

"레프도 몰라?"

"……응."

아일라는 피식 웃었다.

"리더인데, 이상하네."

살짝 악의가 느껴지는 말투였다.

하지만 당시의 나는 그 악의의 의미를 완전히 파악할 수 없었고, 오히려 그녀의 말에 동의하고 말았다.

그래. 중요한 이야기라면, 나에게만이라도 빨리 알려 줘도 좋을 텐데.

그렇게 생각했다.

그리고 그 생각이 현실이 되었다.

중요한 이야기를 먼저 들을 수 있었다.

"곧 도시에 가고 싶어. 가서 돌아오는 데 대략 두 달 걸릴 거야. 그 동안 레프 너희들만으로도 괜찮겠어?"

"못 해요."

원하는 대로 되었지만, 그것은 받아들이기 힘든 일이었다.

확실히 모두의 말대로, 나는 필리아를 지나치게 숭배하고 있었을지도 모른다.

"정말로 안 될까?"

"……음, 식량도 있고, 자급도 가능하니까. 모두 색적 능력도 늘어났고, 긴급 상황에는 기지에 틀어박히면 아무도 침입할 수 없어. 불가능하진 않을 거야."

속마음과는 별개로, 거짓말은 할 수 없었다.

"필리아는 여기를 떠나려는 거야?"

"아니야. 부족한 물자를 사러 가는 거야. 떠나지 않을 거야."

그렇다면 운반꾼을 그만두고, 계속 여기에 있어 줄 수 있는 걸까.

정말 하고 싶은 질문은 입 밖에 낼 수 없었다.

그 질문에 대한 대답을 듣는 용기가 나에게 없었다.

"그럼, 나도 같이 가면 안 돼?"

"갑자기 외부 집단과 접촉하는 건 권할 수 없어. 예방접종도 아직 제대로 진행되지 않았고. 그런 것들을 포함해서, 아직 구해야 할 물자도 부족해."

"……우리에게는 병에 대한 면역이 없다는 거네. 하지만 필리아는 다른 도시들을 돌아다녔잖아? 필리아와 계속 함께 살았으니까, 이제 괜찮지 않아?"

필리아는 평소와 달리, 눈을 크게 뜨고 나를 쳐다보았다.

작게 "오, 날카로워"라고 중얼거렸다.

그리고 잠시 생각에 잠긴 후,

"너희 모두 앞으로도 외부 집단과 전혀 접촉하지 않을 거라면 지금처럼 해도 되겠지만, 그럴 수는 없을 거야."

"왜?"

"여기가 언젠가 도시가 되면, 나 말고 다른 운반꾼이나 이주 희망자들이 올 거야."

"도시? 여기가?"

"너희가 지금처럼 잘 해나간다면, 언젠가는 그렇게 될 거야."

상상을 할 수 없었다.

도시나 마을, 많은 사람들이 사는 모습은 영상 자료로 수없이 봤다.

하지만 그것들은 모두 과거의 이야기였다. 일종의 신화였다.

우리가 아무리 노력해도, 그렇게 될 것 같지 않았다. 가능하다면, 그것은 단 하나.

"그건…… 먼 미래의 이야기는 아니야?"

"그렇지 않아. 내 느낌으로는."

필리아는 약간 씁쓸한 듯이, 내 머리를 쓰다듬었다.

몇 주 후, 필리아는 도시로 떠났다.

나는 익숙하지 않은 라이플을 메고, 일부 구간을 동행했다.

기억나지 않지만 그때, 우리밖에 없는 주변을 고맙게 여기며, 꽤 부끄러운 말을 계속했던 것 같다.

정말로 가지 않았으면 좋겠다든가, 위험하다든가, 불안하다든가 하는 말들이었다.

마치 어머니에게 응석을 부리는 어린아이처럼.

"걱정할 필요 없어. 거기에 도시가 생기면, 미개척지를 탐험하는 데에 편리하니까. 몇 번이고 돌아올 거야."

그것은 필리아가 언젠가 운반꾼 일로 돌아갈 것을 의미하는 말이었다.

예고대로 두 달 후, 그것이 도착했다.

많은 컨테이너와 물건들이 가득 실린, 절지동물처럼 일렬로 연결된 트레일러였다.

물자였다. 엄청난 양의 물자.

기지에서 구할 수 없는 각종 의약품, 농작물 씨앗, 조미료, 그리고 살아 있는 닭들.

물론 야생종이 아니라, 품종 개량된 것들이었다.

하지만 트레일러는 자동운전으로 보였고, 필리아는 탑승하고 있지 않았다.

그녀의 모습을 찾아보았다.

가축화된 닭을 처음 본 동료들이 관심을 가지며 쳐다보고 있는 옆을 지나갔다.

트레일러의 제어부에 도킹되어 있던 작은 기계가, 연결을 해제하고 자율주행을 시작했다.

이전에 본 것보다는 커 보였지만, 독특한 색채와 디테일은 필리아가 가지고 있던 자동 소형 기계 Ver였다.

그 기계를 따라갔다.

Ver가 가리키는 곳에, 그 소유주가 있었다.

그 모습을 보고, 나는 마침내 안도할 수 있었다.

"레프, 약속대로 돌아왔지?"

다행이다. 돌아와 줘서 정말 기뻤다.

"……왜 울고 있는 거야. 바보 아니야?"

옆에 선 아일라가, 화난 듯한 말투로 말했다.

"시끄럽네… 이것저것 있다고."

"울보."

아일라는 그렇게 말하고는 자신의 일로 돌아갔다.

나는 눈물을 조심스럽게 닦아내고, 두 볼을 때려서 기운을 내고, 필리아에게 다가갔다.

"레프, 수고했어. 그룹을 잘 관리했네."

"그저 유지한 것뿐이야. 필리아가 없어서 힘들었어."

"그래? 아까 아일라와 이야기했는데, 잘 해냈다고 하더라. 내가 필요 없어질 날도 가까워졌다고 아일라가 자랑스럽게 말했어."

아일라의 반항기에는 감탄할 수밖에 없었다.

배은망덕도 정도가 있다.

"물자 목록 보내 줄게."

단말에 데이터가 도착했다. 확인했다.

"대단해. 이 모든 것을 어떻게 모았어?"

"일부는 현물로도 지불했지만, 주로 IC를 사용했어."

"IC?"

"정보통화야. 시세에 연결된 정보를 말해. 큰 도시에서 큰 구매를 할 때는 대부분 이걸 사용해."

"보물의 위치 같은 것도 알려주는 거야?"

"그런 것에 가까워. 위험한 지역의 정보나, 단순한 지도도 잘 팔려. 여기 주변 지역을 매핑하면, 레프도 곧 부자가 될 수 있어."

"나는 도시에서 살 수 없어. 살아가는 방법도 모르고, 또…… 어른들이 무서워."

"그 이야기는, 레프가 어른이 되면 하자."

"몇 년이나 걸릴 거야."

"금방이야."

금방 어른이 될 거야. 금방 도시가 될 거야.

필리아는 가끔 이런 식으로 말했다.

마치 시간이 순식간에 지나갈 것처럼.

외모만 보면 필리아도 우리와 별반 다르지 않을 텐데.

"……이제 할 일은 다 끝난 거야?"

"그래. 당분간은 너희를 도와주려고."

도와주다니.

남의 일처럼 들리는 말투.

필요하면 필리아가 우리를 위해 목숨을 걸고 싸워줄 것은 알고 있다. 결코 무책임한 것은 아니다.

하지만 그 말과 행동에서 느껴지는 거리감은, 나를 불안하게 만들었다.

"잠깐, 필리아! 트레일러에 낯선 아이가 자고 있어!?"

"아, 잊고 있었어!"

아일라에게 달려가는 필리아.

부르려다가 멈췄다.

미숙하더라도, 아이일지라도, 나는 리더였다.

이제 필리아에게 의존할 시기를 벗어날 때가 온 것을, 서서히 이해하기 시작했다.

그렇게, 양계를 통해 생활은 더욱 풍요로워졌지만, 일도 늘었다.

마을에서 살 때도 야생 조류는 귀한 식량이었고, 닭고기는 별미였다.

가축화된 닭과 계란의 맛은, 그것들과 비교도 안 될 정도로 특별했다.

닭장은 확장되었고, 주변에는 숙소가 지어졌다.

결과적으로, 기지 밖에서 잠을 자는 아이들이 늘었다.

"이제 제법 모양이 나오고 있네. 위에서 내려다보면 더 잘 보여."

기지 최상층에서 나갈 수 있는, 바위로 위장된 대피소에서 아래 일대를 바라보며 필리아가 말했다.

계곡을 지나 펼쳐진 땅에는 작은 오두막들이 점점 퍼져가고 있었다.

건축 장비와 미리 설계된 데이터를 활용한 표준 건축이었기 때문에, 모두 비슷한 모양이었지만, 처음 것들보다 마감은 훨씬 좋아졌다.

"조금 기지에서 멀어진 것이 걱정이야."

기지 옆에서 같은 풍경을 바라보던 나는, 다른 걱정을 하고 있었다.

……습격 당했을 때, 곧바로 기지로 도망치지 못하는 현재 상황에 여러 가지 우려가 있었다.

"여기 땅 자체가 미개척지라 침입자는 거의 안 와. 감시망도 잘 운영되고 있어. 그렇게 걱정할 필요 없어."

"걱정되는 건, 위급 상황에서 제대로 대응할 수 있느냐야. 총도 연습하고 있지만, 제대로 쏠 수 있을지도 모르겠고……. 그래서 사실은 모두가 최대한 한곳에 모여 살았으면 해."

"나도 처음에는 쏘지 못했어."

"필리아도?"

"전혀 못 쐈어. 나에게 총을 가르쳐준 사람에게 많이 혼났지."

필리아가 누군가에게 혼나거나, 총을 쏘지 못해 당황하는 모습은 상상하기 어려웠다.

"대부분의 문제는 시간과 경험이 해결해줘. 여기가 누군가에게 습격당할 일이 생기더라도, 그건 아직 한참 먼 일이 될 거야. 마음가짐과 훈련만은 소홀히 하지 말도록 해."

그런 날이 올 것을 생각하고 싶지 않았다.

"오, 아일라가 걸어오고 있어."

필리아가 아래에 기지를 향해 다가오는 소녀를 가리켰다.

빨간 옷을 좋아하는 아일라의 모습은 멀리서도 잘 보였다.

"벌써 아랫사람들을 데리고 다니네."

필리아가 미소 지었다.

아일라의 뒤를 따르는 세 명의 어린아이들, 마치 물새의 부모와 새끼처럼 보였다.

"새로 온 아이들이 아일라에게 잘 붙어 있네."

필리아가 데려온 세 명의 어린아이.

그녀는 그 아이들의 신분에 대해,

"황무지에서 주워 왔어."

그렇게만 설명했다.

모두가 당황했지만, 자신들의 과거를 생각하면 불평할 수 없었다.

누가 돌볼지에 대한 논쟁이 있었다.

모두 바쁜 입장이었다.

누구도 추가적인 부담을 지고 싶지 않았다는 것이 공통된 심정이었다.

그런 가운데, 아일라가 앞장서서 돌보는 역할을 맡았다.

"아일라에게는 큰 언니 같은 재능이 있어."

처음엔 필리아 말고는 마음을 열지 않던 아이들을, 아일라는 짧은 시간 내에 길들였다.

그런 능력을 가진 아이라고 생각하지 못했던 나는, 조금 놀랐다.

"아일라가 나보다 뛰어나서, 언젠가 리더 자리를 뺏길지도 몰라."

"그럴 일은 없어. 100% 없어."

"그럴까…… 아니, 그렇게 되어도 전혀 상관없는데 말이야."

"아일라는 레프를 지지하고 싶어해."

"뭐? 거짓말. 오히려 나를 무시하는걸."

"아일라는 책임감 있는 사람을 무시하지 않아."

"그런 걸까"

"맞아. 그래서 나 같은 떠돌이에겐 별로 호감이 없지. 아일라는 레프를 돕고 싶어하는 애야."

정말 그런 걸까.

내 시점에서는 그런 인상이 별로 없었다.

그저 제 일을 잘하고 있다는 정도로만 생각했다.

"앞으로도 잘 협력해서 이곳을 발전시켜 나갔으면 좋겠어."

"……필리아가 리더라면 더 빨리 발전할 텐데."

"으음, 나에게는 다른 일이 많거든."

"운반꾼을 그만둘 순 없어? 위험한 일이잖아. 싫증나지 않아?"

"위험하지만 싫증나진 않아. 운반꾼은 나름대로 신성한 무법자라고 생각해."

"신성한?"

"도시와 도시를 연결하는 운반꾼의 역할은 지금의 사람들에게 정말 중요해. 예를 들어 너희가 살던 마을처럼 소수가 고립된 정착지는 아무리 노력해도 스스로는 생활 수준이 점점 떨어져서 결국에는 아이를 키울 여력조차 없어지고…… 종종 끔찍한 일들이 일어나."

필리아는 이야기하면서, 멀리서 다가오는 아일라에게 손을 흔들었다.

아일라는 우리가 기지의 대피소에 있다는 것을 알아채고, 얼굴을 찌푸리며 고개를 돌렸다.

"공공 사업이라는 말은 지금은 존재하지 않지만, 그에 가까운 역할을 운반꾼들이 무의식적으로 수행하고 있어."

"나쁜 녀석들이라도?"

"그래. 대부분 집단 생활에 적응하지 못하는 사람들이나, 일확천금을 노리는 사람들이 많아. 하지만 동기가 어떻든, 자기 이익을 위해서라도, 운반꾼이 오는 것 자체로 보이지 않는 혜택이 주어져. 벌레들이 모르고 꽃가루를 전달하는 것처럼 말이야."

필리아의 설명은 당시의 나에겐 완전히 이해하기 어려웠다.

이해하고 싶지 않았을지도 모른다.

"그리고 나는 정착하기엔 적합하지 않아."

"그렇지 않아. 사실은 모두 필리아가 리더를 맡아 주길 바라고 있어."

"고마워. 하지만 지금만 그런 의견이 나오는 거야."

"필리아가 여기에 살기를 꺼려하는 건 알아. 하지만 목숨의 은인이야. 영웅이야. 그런 사람이 이끌어 주기를, 속으로는 모두 바라고 있어. 나도 그래!"

내가 갑자기 강한 어조로 말하자, 필리아는 잠깐 놀란 듯했지만, 곧 씁쓸한 듯이 웃었다.

"싫어서가 아니야. 이유가 있는 결정이야."

"이유가 뭐야?"

"……언젠가 알게 될 거야, 너희들도."

아, 역시 그렇구나, 하고 슬퍼졌다.

그녀와의 사이에 벽이 있다. 보이지 않는 벽이.

아무도 들어설 수 없는, 확고한 한계선.

나는 그녀에게 신뢰받고 있지 않는 건가, 그렇게 많이 신경 쓰이지 않는 건가, 아니면 아무래도 좋은 존재인 건가. 필리아로부터 받은 도움을 생각하면, 그런 생각들은 상상도 해서는 안 되었다.

언젠가 알게 될 거야.

나는 그 말을 회피적인 말로 받아들였지만, 이 예언은 몇 년이 지나서 실현되었다.

【#03 Chapter 3】 레프 15세

나는 15살이 되었다.

"……미안, 이 아이들 좀 봐줘."

필리아는 매번 조달에서 돌아올 때마다 새로운 고아들을 데려왔다.

"또 주워 왔어!"

소리치면서도 아이를 받아 주는 아일라에게 필리아는 미안한 듯 웃었다.

"미안해, 아일라. 그냥 내버려 둘 수가 없어서."

"그래도 너무 많아! 일부러 찾아다니는 거 아니야!?"

덕분에 아무도 결혼하지 않았는데도 인구는 매년 늘어나 50명을 넘어섰다.

"그런 거 아니야. 미안해. 그런 만큼 열심히 많은 걸 가져왔으니까."

필리아의 사과에 반성의 기미가 없음을 나는 알아챘다.

분명히 앞으로도 계속 데려올 생각이다.

"작은 마을인데, 좀 생각해서 데려오라고!"

"알았어, 다음부터는 그렇게 할게."

그렇게 말하고 다음에는 8명을 데려왔다.

결국 아일라는 기계 기술자와 어린이집, 그리고 교사 업무까지 맡게 되었다.

자신의 일을 조금이라도 아이들에게 나눠주기 위해 교육을 시작한 결과였다.

"이 마을에서 가장 바쁜 건 나야!"

아일라가 외쳤고, 필리아는 웃었다.

그녀의 즐거워 보이는 웃음을 기억하고 있다.

사람이 늘어남에 따라 수요도 증가했다.

그 결과, 필리아가 조달하러 나가는 빈도도 늘어났다.

왕복에 걸리는 시간도 늘어나, 한 번 도시를 떠나면 몇 달 동안 돌아오지 않게 되었다.

우리는 필리아 없이 생활하는 데 적응할 수밖에 없었다.

그리고 그녀가 가져온 물자는 분명 유용한 것들이었다.

운반꾼의 혜택을 받아, 우리의 거주지는 집단의 질서를 유지했다.

필리아가 내게 설명한 논리대로였다.

자력으로 조달할 수 없는 것들을 가져다 주는 필리아의 존재는 마을에 필수적이었다.

하지만 그녀가 데려오는 고아들의 수에는 애를 먹었다.

새로운 동료들이 늘어날수록 예상치 못한 일도 증가했다.

필리아는 입으로는 미안하다고 하면서도, 매번 아이들을 데려왔다.

명백하게 의도적으로 인구를 늘리려는 듯 했다.

어느 날에는 결국, 연장자 그룹과 또래인 이들까지 데려왔다.

"나는 춘. 뭐든 할게. 일과 함께 밥만 주면."

물의가 빚어졌다.

새로 온 남녀 3명은 15, 16세 정도였다.

나와 같은 연령대였다.

약간의 위기감을 느꼈지만, 그들이 우리를 위협하는 듯한 태도는 보이지 않았다.

그들은 가혹한 환경에서 살아왔을 것이다.

수척하고, 야위었으며, 연약해 보였다.

필리아가 준 새 옷 아래로는 딱지와 때가 끼인 거친 피부가 보였다. 채찍 자국도 있는 것 같았다.

우리도 예전에는 이랬었다.

대화를 나누고, 그들을 받아들이기로 결정했다.

만약 데려온 사람들이 어른이었다면, 필리아의 부탁이라 해도 쉽게 승낙할 수 없었을 것이다. 같은 연령대였기 때문에, 간신히 받아들일 수 있었다.

이런 원주민들의 심리도 필리아는 고려하고 있었을 것이다.

즉, 서서히 데려오는 사람들의 연령층을 높여가고 있었다. 우리의 성장에 맞추어서.

"여기 리더인 레프야. 잘 부탁해."

"정말 우리를 받아줄 거야? 이런 좋은 곳에……"

그들의 눈에는 아직 미묘한 두려움이 남아 있었다.

남에게 도움받는 것에 익숙하지 않은 것이다.

"응, 인력이 부족해. 난동만 부리지 않는다면 환영할게."

"고마워…… 같은 나이인데, 너희 정말 대단해."

감격해서 갑자기 눈물을 흘리기 시작했다.

그리고 몇 년 전 필리아와 나눈 대화가 문득 떠올랐다.

이곳이 언젠가 도시가 되면, 필리아 이외의 운반꾼이나 이주 희망자들이 올 거라고 했던 말이…

시간이 더 흘러, 생활 거점은 완전히 지상으로 옮겨졌다.

나는 17살이 되었다.

단 2년 만에 기지 주변의 경관도 완전히 마을처럼 변했다.

우리는 기지에 의존하지 않는 생활로 전환하고 있었다.

이때쯤엔 기지는 창고나 목욕 시설로서 활용되는 정도였다.

인구 70명.

지금까지는 필리아가 누군가를 데려오는 것으로만 늘어났지만, 이제 상황이 달라졌다.

일찍 성숙한 이들이 출산하기 시작했다.

두 명의 신생아가 태어났다.

모두가 감회 깊게 그 사실을 기뻐했다.

어머니들은 필리아가 아이의 이름을 지어 주길 바랐지만, 본인이 부재 중이라, 대신 나에게 이름을 지어 달라고 부탁했다.

이제 필리아는 1년에 한 번, 돌아올지 안 올지도 모르는 상태였다.

안전을 위해 장거리 통신을 피하는 필리아의 안부는, 실제로 돌아올 때까지 알 수 없었다.

"레프, 잠깐 와줄래? 3번 망루야."

기밀성이 높은 단거리 통신이 내 단말로 왔다.

지금은 경비대장을 맡고 있는 춘으로부터였다.

"바로 갈게."

통신은 도청될 위험이 있어, 기밀성이 높은 상황에서도 사용을 권장하지 않는다.

즉, 중대한 일이 벌어진 것이다.

현장에서 춘은 멀리를 응시하고 있었다.

"무슨 일이야?"

"와 봐."

이곳 망루는 완전히 나무로 만들어져 두 사람이 올라가면 약간 흔들린다. 그만큼 큰일이 일어났으리라 각오하고 사다리를 올랐다.

"저거야. 보여?"

춘이 가리킨 곳은 멀리 떨어진 숲이었다.

눈을 가늘게 떴다.

숲 속을 검고 작은 그림자가 움직이고 있는 것을 간신히 식별할 수 있었다.

"분석은?"

"미안, 나는 기계에 약해서……."

나는 내 단말로 대상을 이미지 분석에 넣었다.

단말의 해상도는 제한되어 있었지만, 필리아로부터 제공받은 방대한 과거 데이터가 있었다. 유사 사례와 대조함으로써 분석 정확도는 크게 향상된다.

"저건 대형 기계야."

"역시 그렇구나. 저게……."

철의 괴물, 악마, 거대 병기… 이름은 지역에 따라 다르지만, 운반꾼들은 그것들을 싱귤래리티 머신이라 부른다.

"어떻게 해야 할까? 왜 갑자기 여기에 나타난 거야?"

"아니, 갑자기가 아니야. 저런 기계들은 원래 수십 년에 걸쳐 자신의 영역을 순찰하는 모양이야. 새로운 건 이쪽이야."

"우리 발견됐나?"

"이 정도 개척했으면 존재가 감지되는 것도 이상하지 않아…… 하지만 먼저 손을 대선 안 돼."

설령 동료가 짓밟혔다 해도, 거대 기계에만은 손을 대지 마.

평소에는 느긋한 필리아가 이 기계와 관련된 일에는 엄격한 태도를 취했던 것을 기억한다.

"이쪽으로 오지 않는다면, 그 판단이 맞는 것 같아."

나나 춘처럼 외부에서 자란 사람에게도 싱귤래리티 머신은 흔히 만나는 것이 아니다.

위험도에 대해서는 솔직히 잘 모른다.

그렇다고 해도 그만큼 거대하면 위협적임은 분명하다.

만약 기계가 마을로 들어온다면…… 예를 들어 아일라라면, 앞장서서 총을 들고 맞설 것이다.

최근 필리아의 가르침을 받지 않은 주민들도 늘어났다.

모든 주민이 지켜야 할 규칙에 이 사실을 기록해야 한다고 느꼈다.

그 일이 있은 후 얼마 지나지 않아, 나는 19살이 되었다.

한 명의 운반꾼이 마을을 방문했다.

외부인의 방문은 처음이었다.

무장한 몇몇이 방문객을 에워쌌다.

위협적으로 보일 수 있지만, 안전이 확인될 때까지 이렇게 할 수밖에 없었다.

하지만 상대는 이런 태도에도 두려워하는 기색이 없었다.

"어이, 쏘지 마. 적의가 없다는 증거로 위장을 해제한 상태로 왔잖아. 나는 필리아한테 의뢰받고 온 거야."

그 남자는 운반꾼이었고, 평소에는 더 먼 곳에서 활동한다고 설명했다.

"이야기는 들었지만, 정말로 마을이 있다는 걸 보고 놀랐어. 젊은이들끼리 멋있는걸."

"필리아는 돌아오지 않나요?"

나는 물었다.

"그래, 그쪽은 큰 일이 있어서 바쁘다는군. 여기로 보낼 물자가 있다고 해서, 내가 대신 받아왔지. 가져가 줘. 그건 그렇고 이런 외진 곳에 잘 자리 잡았구만."

그 남자는 로봇이 아닌 동물에 짐을 실어왔다.

나는 생각했다.

지금까지는 낯선 사람들이 이곳을 알지 못하게 살아왔다. 필리아의 권유도 그랬다.

그런 필리아가 직접 외부인을 여기로 보냈다.

더 이상 숨어서는 앞으로 나아갈 수 없는 시기가 온 것이다. 그렇게 해석할 수밖에 없었다.

물자를 전달하고, 그 남자는 곧 돌아갈 채비를 했다.

"하룻밤 정도 쉬고 가면 어떨까요?"

"내가 의뢰하고픈 일이 있나?"

"아니요…… 지금은 특별히 없습니다만."

"그럼 돈벌이가 될 것 같지는 않군. 오늘은 돌아가야겠어."

여기엔 아직 어른에 대한 두려움을 극복하지 못한 이들도 있었다. 솔직히 고마운 제안이었다.

외모는 무장한 불량배였지만, 프로 의식을 가진 운반꾼인 듯하다.

그런 인물을 선택했을 것이다.

"나는 이곳의 위치를 타인에게 누설하거나, 마음대로 침입해서 발굴하는 건 금지라고 그 아가씨와 계약했지만, 너희들이 의뢰한다면 또 다른 이야기지. 괜찮다면 가끔씩 찾아와도 되겠나?"

거기에 있던 아일라와 춘이 나를 쳐다보았다.

"평소에 어디서 활동하시나요?"

"그건 지도로 확인하는 게 좋겠지. 지금 발신했어. 볼 수 있겠나?"

단거리 신호를 발신했다는 뜻이었다.

단말을 꺼내들었다.

그 남자가 어떤 지역에서 어떤 일을 맡고 있는지, 지도 정보를 포함해 정리되어 있었다.

그대로 믿는다면, 상당한 경력을 쌓은 운반꾼으로 보였다.

"그렇군요…… 다시 찾아와 주길 부탁드려요. 다음에는 숙소 정도는 마련해두겠습니다."

"술 마실 수 있으면 좋겠는데."

"그건 오실 때 당신이 조달해 주어야 할 것 같네요."

그 남자는 웃으며 손을 내밀었다. 악수를 했다. 거래가 성사됐다.

"괜찮겠어? 혼자 결정해 버려도."

남자가 떠난 후에 아일라가 물었다.

"이제 외부와의 교역도 고려할 시간이 됐어. 때가 맞아."

"저 어른, 정말 믿을 만한 거야?" 춘이 물었다.

"필리아의 소개 같은 거니까, 분명 신뢰할 만해. 정보가 새어나가도 우리는 기지에 피난할 수 있어. 지나친 경계로 이득을 잃는 게 더 손해야."

"그럴 수도 있겠네. 앞으로를 생각하면."

"필리아도 이제 본업으로 돌아간 셈이고, 우리 일은 우리가 해야 해. 좋은 결정이야. 그게 바로 리더야, 레프."

아일라가 기분 좋게 내 어깨를 두드렸다.

운반꾼은 예고대로, 반년에 한 번씩 정도로 방문했다.

짧은 체류 기간 동안 우리의 생활을 관찰하고, 부족한 물품들을 가져왔다.

예를 들어 옷이다.

모두가 기지에서 회수한 군복을 자르거나 꿰매서 입고 있었는데, 외부인의 눈에는 명백한 상업적 기회로 보였던 것 같다.

"너무 비싸지 않나? 그냥 천이잖아?"

아일라가 물건들을 검사하면서 말했다.

"상품이라는 건 재료만으로 만들어지는 게 아니야. 그리고 이 패턴 좀 봐. 화려한 옷을 입으면 기분도 좋아진다니까. 사랑을 성취하게 해 주는 복도 있다고."

"정말이야!?"

"효과를 생각해 봐. 칙칙한 군복과 꽃무늬 원피스, 어느 쪽이 남자의 마음을 끌까?"

"……이건 얼마인데?"

"음, 돈으로 해도 되지만 너희는 사용하지 않잖아. 자원이나 이 근처 지도로 하지."

"지도라면 나 혼자의 것이 아니니까 불가능해."

"보스가 모두 지불하고, 다들 나눠 가지는 방법도 있지."

둘이 나를 쳐다보았다.

제공한 지도가 재판매되든, 그 남자가 동료들과 함께 스캐빈징을 하든, 마을의 존재는 여러 동료들 사이에서 알려질 것이다.

그렇게 되면 어떻게 될지 생각해 보았다.

나쁜 일도 때때로 일어날 것이다. 하지만 모든 문제를 피하려고만 하면, 자멸만 기다리고 있을 뿐이다.

"좋아요, 지도로 지불하죠. 하지만 옷이나 잡화만으로는 조금 아쉬워요. 몇 개 부품을 추가해 주시겠어요?"

"흠, 그런 협상 방식도 그 아가씨한테 배운 거니?"

"아뇨. 하지만 옛날 소설에서는 이런 식으로 흥정하더라고요."

"레프 '씨'는 훌륭한 촌장이 될 거 같군. 너에게 투자하는 것도 포함해서 할인해 줄게. 부품 목록은 나중에 듣도록 하고. 여기, 이건 이제 너희 거야."

모여 있던 소녀들이 환호성을 질렀다.

"그런데 이 마을에 이름은 있나? 다른 사람한테 말할 때 정식 지명이 있으면 좋겠는데."

"여기는…… 계곡마을이라고 합니다."

소녀들 사이에서 '그랬어?' 하는 목소리가 들렸다.

미안하게도, 나 혼자 결정한 이름이었다.

처음에는 '필리아'라고 이름 붙이려고 했었다.

그것을 막판에 멈추고, 포기했다.

아직 미성숙한 마음이 성장에 따라잡힌 것에 감사해야 한다.

어쨌든 이렇게 마을에 운반꾼들이 찾아오게 되었다.

나는 그들과 협상을 해서, 얻은 이익의 일부를 마을에 환원하도록 하고, 대신 마을 전체가 그들의 활동을 지원하기로 했다.

숙소, 식사, 의료, 정보 등을 제공받고, 운반꾼들은 주변 지역으로 흩어졌다.

그들은 위험한 땅이라도 개의치 않고 뛰어들어, 자원과 정보, 과학 문명의 유산 등을 가져왔다.

우리가 뿌리를 내린 땅에는, 손대지 않은 유적이 많이 남아 있었다.

발굴품의 혜택으로 마을은 더욱 발전했다.

방문하는 사람들은 늘어나고, 그들을 위한 상업도 성립하기 시작했다.

모두가 우려한대로, 운반꾼 중에는 불량한 자들도 있었고, 조금의 분쟁은 발생했지만, 춘을 대장으로 하는 경비대가 잘 관리해주었다.

"너희들 젊은데 난폭자들을 제압하는 건 묘하게 익숙하구나."

어떤 운반꾼이 경비대의 솜씨를 그렇게 칭찬한 적이 있었다.

대인 제압 훈련은, 필리아가 특히 중요하게 가르쳤던 것 중 하나였다.

기계에 맞서는 것은 금지되었지만, 사람을 무력화하는 훈련만큼은 집중적으로 배웠다. 확실히 이것은, 우리에게 필요한 기술이었다.

그리고 마침내, 본격적인 이주 희망자들마저 나타나기 시작했다.

자녀를 둔 가족들이 몇 그룹, 이주 희망을 타진해왔다.

어른에 대한 두려움은 지나갔다. 우리 자신이, 이제는 어른이 되어가고 있었다.

이주 희망자들의 수용을 결정했다.

초기 멤버들이 20살을 넘기자, 모두가 경쟁하듯 결혼하기 시작했다.

그리고 당연히 찾아오는 출산 붐.

인구는 더욱 늘어갔다.

그 시기에는, 마치 무언가 들뜬 듯한 분위기가 마을 전체를 덮고 있었다는 것을 기억한다.

그러던 어느 날, 내게 대량의 물자 목록이 도착했다.

마침 필요했던 희귀품들이었지만, 발주한 기억은 없었다. 오늘 아침에 들여온 것이라는데…….

발신자에게 사정을 물으니, 필리아로부터 제공된 물자라고 했다.

나는 집무실을 뛰쳐나왔다.

확대된 마을 중심지에는 큰 공원이 있었다.

정착 초기에 처음으로 지은 오두막이 있던 곳이다.

거주지가 확대되고 마을 중심이 멀리 이동하면서, 철거되어 광장으로 사용되기 시작했다.

정자 아래, 원형 우드 테이블에 초기 정착 멤버들이 모여 있었다.

지금은 각자의 업무가 바빠져 얼굴을 마주칠 기회가 줄어든 멤버들이었다. 그 자리에 있던 아일라가 나에게 알려 주었다.

"필리아는 이미 한 시간 전에 떠났어. 레프한테 잘 부탁한다고 했어."

상상 이상의 충격을 받았다.

아무 말도 하지 못하고, 뛰쳐나갈 듯한 심장을 안고 달렸다.

중심가를 빠르게 달려나가 정문의 감시소에 도착했다.

숨이 조금 가쁘긴 했지만, 아직 더 달릴 힘이 남아 있다고 생각했다.

"레프 씨, 무슨 일이세요?"

견습 경비원처럼 보이는 소년이 나를 부른다.

"필리아가 왔었니?"

소년은 출입 기록을 확인한다.

"잠깐만요…… 아, 마침 40분 전에 나갔네요. 운반꾼 소녀 맞죠? 저보다 조금 더 나이가 많은…"

그때까지 가벼웠던 몸이 갑자기 무거워진 것 같았다.

마비되어 깨닫지 못했던 것일 뿐 이미 체력의 한계였다.

필리아가 내 얼굴도 보지 않고 떠난 것이다.

그 사실에 크게 충격을 받았다.

나는 고개를 숙였다.

너무나 큰 정신적 고통에 심장이 멈출 것만 같았다.

나에게 있어 삶의 모든 이유였던 존재에게 배신당한 것처럼 느껴졌다.

"필리아, 왜… 나는 당신을…"

흐느낌이 목구멍에서 새어 나왔다.

오랫동안 치유될 수 없는 절망에, 나는 빠져들었다.