사로우

"하아...하아...하아..." 중금속 산성비 쏟아지는 네오 사이타마의 변두리, 부부지마 스트리트, 철망에 매달려 등을 구부리린 사로우는 거친 숨을 내쉬었다."…하아…" 이윽고 그는 고개를 흔들며 허리를 폈다.추격자가 없는지 경계한 뒤 그는 손에 쥔 신엔짜리 홀로만권을 한 장 한 장 떨리는 손으로 세어 나갔다."이것으로...괜찮을까나..."

　삐리리리. 휴대 단말에서 알람소리가 났다. 사로우는 허겁지겁 홀로신엔을 꾸기듯 뭉뚱그려 품에 넣었다.휴대 단말을 아스팔트 진흙에 떨어뜨릴 뻔한 위태로운 곡예를 한 뒤 가까스로 귀에 댔다. "모...모시모시!?" "살려줘! 빨리!" "괜찮아! 다이죠브! 좀 만 참아줘!" "부탁이야……!" "지금 바로 갈게! 돈은 간신히 마련했어!" "정, 정말로!?" "맡겨줘!"

　사로우는 통신 상대 여성을 열심히 격려했습니다.쿠리코=상은 멋진 여성이다. 네오 사이타마에 도착하자마자 지갑을 소매치기당해 빈털터리가 되어 쩔쩔매던 사로우를 구해 주었다. 그녀는 저위험으로 고소득을 얻는 법을 가르쳐 줬다. 계약서는 장대했지만 쿠리코가 요점을 정리해 전달했다. 그리고 30만 신엔을 빌릴 수 있었다. 이것으로 당장을 메울 수 있다…….

　하지만 그 기쁨을 쿠리코에 연락하려 할 때 엄청난 일이 생겼다. 쿠리코의 전 남편이 나타나 그녀에게 혼인이 계속된 사실을 들이대고 폭력을 행사하며 위로금 200만엔을 요구했다는 것이다. 어찌할 바를 몰라 쩔쩔매는 그를 우연히 지나가던 닥터 토지마라는 친절한 사람이 구해 주었다. 사정을 알게 된 그는 사로로가 가진 30만엔을 담보로 좀 더 고급스런 빚을 질 수 있다고 귀띔했다. 30만엔의 빚이 110만엔으로 불어났다. 담보가 있으니까 안전하다…이자만 갚고 가면 된다.

　쿠리코 쪽에서는 200만엔 중 80만엔을 어떻게 마련할 수 있다고 한다. 이제 살릴 수 있어. 부족한 만큼의 10만엔은…지금… '빌렸다'. 이것으로, 깨끗이 쿠리코의 인연을 끊고, 그녀와 두사람, 해피한 네오 사이타마 체재 라이프를 만끽할 수 있을 것이다.

　……사안의 개요를 간추려 정리하면, 이러한 상황이다.

　여기까지 읽은 여러분은 사로우에게 다가올 위기를 알았을까. 첫 번째 빚으로 그는 신장 하나를, 다음 빚으로는 두 팔을 담보로 잡고 있다. 그는 그것을 모른다. 계약서를 별로 확인하지 않았다. 안전하다고 해서 쿠리코와 닥터 토지마에게 맡겼던 것이다. '이자를 한 번이라도 갚을 수 없을 때는 곧바로 그것들이 '회수'되어 조악한 구세대의 대체 사이버네틱스·파츠로 대체되므로 안심'이라고 하는 안심 옵션. 안전이란 즉, 신체부위를 빼앗겨도 살아가는 것이 가능하도록 조처는 해 준다…라는 것이다.

"좋아……가자!" 사로우는 뺨을 찰싹찰싹 때리고, 지불 장소로서 지정된 주상복합건물의 1층, 어둑어둑한 찻집에 들어갔다. 가게 안에 손님은 많지 않다. 지정된 테이블에 쿠리코는 없었다. 대신 젊은 사라리맨 혼자 의자에 깊숙이 기대어 팔짱을 끼고 껌을 쩍쩍 씹고 있었다.

"당신이, 저…… 사로우=상?" "저기…쿠리코=상은?" "아, 대리인입니다, 제가" 사라리맨은 껌을 씹으면서 대답했다. "120만엔 준비해온거 맞죠?" "아…하이" 사로우는 품에 손을 넣고 구겨진 홀로 신엔권 다발을 테이블에 내려놓았다.

"이, 이건데요……" "아" 사라리맨은 고개를 끄덕이며, 홀로 만권을 카운트해 갔다. 그를 보면서 사로우는 손가락을 조금씩 움직이며 딱딱 이를 갈고 있었다. 지금 이 순간까지의 자신의 행동을 그는 반추해 갔다. 뭔가가 이상해. 뭔가가 이상해. 네오 사이타마는 그를 모함하고 빼앗으려고 온다. 계약서인 안심옵션 내용을 그는 영상기억으로 다시 확인한다.

"네오 사이타마는 가혹…" 사로우가 중얼거렸다. 돈을 세면서 사라리맨은 건성으로 대답했다. "그렇습니다. 그렇지만 사로우=상이 돈을 빌려 주었기 때문에 전부 OK입니다……사로우(Sarou/모래시계), 이상한 이름이네요." "아닙니다" "무엇입니까?" "쿠리코=상은 무사합니까?" "괜찮지 않습니까? 돈도 준비되었으니까요. 수고하세요. ……120만엔 있네요. 그럼 돌아가도 되니까요."

"제 이름은 사로우(Sorrow/비애)입니다.그런 이름의, 닌자이기 때문에" "그렇군요. 어…닌자…" 사라리맨은 손을 멈추고 사로우를 보았다. 그 눈이 공포에 부릅떴다. 사로우의 어깨에서는, 알아볼 수 있을 정도의 킬링 아우라가 피어 오르고 있었다."닌자...?"

"이얏!" "끄악!?" 사로우는 사라리맨의 안면을 아무렇게나 잡고 있었다. 바이스 같은 힘으로 두 관자놀이를 움켜쥔다! "아, 아바밧!" 사라리맨이 경련에 몸부림쳤다. 사라리맨? 아니, 이 녀석은 사기꾼이야. 사로우의 손가락 끝을 통해, 이 사기꾼의 뉴런과 사로우의 정신이 강제 접속. 진실을 끌어낸다.

　이 사기꾼의 이름은 토쿠후네 미타오. 이놈의 이름은 아무래도 좋다. 사로우는 이놈의 뉴런을 찢으며 휴먼 트리를 더듬는다. 곧바로 쿠리코의 뉴런이 있는 곳을 알 수 있다. 이 사기꾼의 뉴런에 냄새가 남아 있기 때문이다. 여기로부터 2 스퀘어 정도 떨어진 잡거 빌딩의 6층, 야쿠자의 사무소에서, 쿠리코는 지금……아니, 사리사·지와카미는 지금, 닥터·토지마와…아니, 토지마·마키와 함께, 유리 테이블에 라인을 그은 코카인을 흡인하고 있다.

"이런…처음부터 전부 줄거리가 정해져 있었던건가. 친절하게 대해준것도 전부 거짓말..진짜.. 완전히 빠져버렸구나..너무 무 무섭네 네오사이타마." 도쿠후네의 머리를 치켜올리며 사로우는 낄낄 웃었다."아밧! 아바밧!" 토쿠후네의 경련이 무섭게 휘청거리더니 발버둥치는 발이 의자를 박차고 나갔다. "조금만 더 분발해달라고. 제발" 사로우는 중얼거리고,

쿠리코의 뉴런에 접속했다.

"앗!? 아바바밧!" 쿠리코=사리사 지와카미는 몸을 뒤로 젖히며 눈코에서 피가 뿜어져 나왔다! "뭐야!?" 닥터 토지마가 깜짝 놀랐다. 그는 사리사가 무심코 오버도즈를 저질렀나 의심했던 것이다. 이미 그 순간에 사로우는 토지마의 뉴런으로 옮겨가서 침식을 시작하고 있었으므로, 그의 시계와 감정, 사고의 편린을 맛볼 수 있었다.

"아바바바밧!" 토지마는 눈코에서 피를 뿜으며 죽음의 춤을 춘다. "으응, 흥, 흥, 흥, 흥, 흥" 사로우는 단말마 경련이 일어나는 토쿠후네의 몸을 잡은 채 그 자리에서 똑같은 춤을 추기 시작했다. 다방 손님과 웨이터가 비명을 지르며 그의 광기를 지켜본다. 그리고 야쿠자 사무실에서는 이미 토지마의 맞은편 머리가 파열돼 죽은 사리사가 바닥에 뒹굴고 있다.

"아바바바밧!" 사무실 안, 토지마 회전 끝, 노이즈에 너덜너덜한 시야에 겁에 질린 야쿠자 두 사람이 보인다. "아바밧!" 왼쪽의 야쿠자, 고로·야마다에게 접속해 파괴(그 때, 이 녀석이 필요에 따라서 전 남편역을 한 것이라는 것을 알았다)하고, 그 후 오른쪽의 야쿠자에게 체인했다. 그 야쿠자는 델피니아라는 이름의 닌자로 저항을 깨기까지는 조금 시간이 걸렸다.

"도-모, 델피니아=상. 나는 사로우라고 하는데" 사로우는 춤추면서, 뉴런너머로 아이사츠한다. "아바바바밧!" 델피니아가 온몸에 피를 흘리며 날뛴다. 사무실 구석에 설치된 금고 번호 정보를 끌어낼 수 있었다. 충분해. "사요나라!" 델피니아의 머리가 터지면서 폭발사산했다. 나무아미타불!

"이얏!" 살로우는 세션을 마쳤다."아바밧!" 토쿠후네가 산산조각 났다. 나무아미타불!"…하아…네오 사이타마, 너무 무섭구나…닌자까지 있었어." 사로우는 시체를 뿌리치고, 소란스러운 찻집 점내를 둘러본다. "앞으로 잘 해 나갈 수 있을까 불안해……" 사로우는 밖에 나와, 야쿠자의 사무소가 있는 잡거 빌딩을 목표로 했다. "닌자 슬레이어인가. 잘 해낼 수 있을까? 보스에게 혼나고....다른 사냥꾼들도 무섭고....사이좋게 지낼 자신이 없으니까......."

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메이헴

늦은 밤. 카지노에 자리잡은 특급호텔들은 네오 사이타마의 유흥가보다 더 휘황찬란하고, 유아등 빛이 네온 빛과 광량을 겨룬다. 그런 호텔과 호텔 사이에 가로놓인 쓸쓸한 암흑 영역에서 황금 네온 리무진이 한 대 나타나 골드러시 피라미드 호텔 근처에 정차했다.

"후자켄나!" 욕설을 퍼부으며 내려온 사람은 아사노산 파워즈 사의 중역의 딸 덴치였다. "바, 바카!" 교제 상대인 상급 사라리맨이, 차 안쪽에서 여자같은 욕설로 대꾸했다. "바카와 돗치다!" 그녀는 지지 않고 응수하며 암흑 저편으로 네온 리무진이 보이지 않을 때까지 높이 키츠네 사인을 내걸었다. 교제 상대는, 전 교제 상대로 바뀌었다.

　덴치는 잠시 그 자리에서 숨을 가다듬었다. 발길을 돌려 홀로 호텔을 향해 걷기 시작했다. 화가 가라앉자 모든 것이 허무해졌다. 부모가 소개해주는 카치구미 사라리맨은 모두 보잘것없는 남자였다. 그녀는 더 위험하고 자극적인 사랑을 원했다.

　앞쪽, 택시 로터리의 중심에는 거대한 스노우 돔 모양의 유리벽 오브제가 있었다. 그 조형물 안쪽에서는 고급 옷을 입은 오이란드로이드 마네킹들이 나른한 포즈를 취하고 눈 대신 많은 양의 만엔이 춤을 추고 있다. 자극적인 현대 아트 작품과 최신 패션의 콜라보레이트다.그러나 그것을 보더라도 지금 덴치의 마음은 허무 그 자체였다.

　쌀쌀하다. 덴치는 목도리를 다시 감고, 언짢은 듯이 발꿈치를 구르며 걸었다. 심야에 혼자 호텔 밖에 있는 것은 그다지 안전하다고 할 수 없다. 덴치는 차츰차츰 빠른 걸음으로 접어들었다. 그때.... 뭔가가 그녀의 비강을 간질였다. 소금냄새다. 그것은 곧 사향스럽고 달콤하며 위험한 애시드 냄새로 변했다.

　……이 냄새는 어디에서 온건가?

　멈춰 서서 주위를 둘러본 그녀는 이상한 것들을 발견했다. 스노우 돔 오브제 앞에 덩치 큰 여자가 앉아 IRC 단말기를 조작하며 고개를 가로저었다. 여자의 상의는 낡아빠진 검은 쥬 웨어(도복)로, 등에는 백팩을 메고 있었다. 그것만으로도 충분히 이상하다. 하지만 특히 기묘한 것은…방금 바다에서 올라온 것처럼, 그 전신이 흠뻑 젖어 있었다.

　왜 이런 여자가 호텔의 부지내에 있는 것일까? 부랑자나 육체 노동자가, 가드의 감시를 피해 헤맨 것일까? 어쨌든, 거리를 두지 않으면 위험하다. 하지만…덴치에게는 그것을 할 수 없었다. 거역할 수 없는 매력이 있었다. 자세히 보니 쥬 웨어에서 들여다보는 팔뚝과 가슴팍은 야생동물처럼 늠름했고 생김새는 어느 나라의 왕족처럼 대담하고 이국적이었다.

　여자가 덴치를 알아차리고 그 쪽을 보았다. 덴치가 숨을 삼키고, 여자의 뱀같은 눈동자를 되짚어 보았을 때…무서운 짓수가 작용했다. 전신에 브레이크가 걸린 듯한 느낌이었다. 덴치는 무슨 일이 일어났는지도 모른 채 그 자리에서 털썩 무릎을 꿇었다.

　다시 일어섰을 때 덴치의 몸은 더 이상 자신의 뜻대로 움직이지 않고 있었다. 전뇌약물을 결심한 듯 가슴과 전두엽이 팔팔 끓고 있었다.덴치는 꼭두각시처럼 그 여자에게로 끌려갔다.

　의식은 분명했다. 그녀는 조금도 언짢은 기분이 아니었다. 가까이 다가갈수록 공포는 스릴로 바뀌어 갔다. 사향스러운 냄새가 한층 더 강해졌다. 여자 바로 앞까지 오자 덴치는 무표정한 사이버 선글라스를 내팽개치고 기대에 찬 눈으로 그 여자를 쳐다봤다.

"당신, 어디서 왔어요?

"…아유타야" 여자는 그렇게 대답했다. 신비로운 목소리와 악센트였다.

"아유타야? 태국 왕국이라던가?"

"지금 막 도착했어."

"설마 수영으로 온걸까?"

"...어째서 그렇게 생각하지?"

"여기에는 비행장도 항구도 없고…….당신, 젖었고, 소금냄새가 나요." 덴치는 농담처럼 작게 웃었다.

"바닷물의 냄새인가"

　여자는 IRC 단말기를 내려놓고 벌떡 일어섰다. 덴치는 숨을 삼켰다.키는 훨씬 크고 늠름하다. 피부는 거무스름하고 머리는 짧은 곱슬머리였다. 그리고 젖은 검은 쥬 웨어의 가슴팍에는 신비스러운 'DOKU NO KIBA'라는 글자가 수놓여져 있고 허리에는 블랙벨트가 둘러져 있었다. 카라테 고수다.

"엣, 설마, 정말."

　여자의 억센 손이 덴치의 긴 검은 머리에 닿았다. 그것을 부드럽게 건져 올리고 냄새를 맡았다.

"넌 좋은 냄새 나지?"

　여자의 목소리는 다중 에코가 걸린 듯 덴치의 머릿속에서 기분 좋게 울려 퍼졌다.

"나, 지금…… 체온 몇 도일까…"

　덴치는 황홀한 표정으로 중얼거리고 마이코처럼 그 여자에게 몸을 맡겼다. 시계가 만개처럼 빙글빙글 회전하고 있었다. 여자는 덴치를 받아 들여 눈을 깊이 들여다 매료했다.

　두 사람은 나란히 서서 당당하게 걸어 호텔 입구로 들어갔다. 산탄총을 멘 억센 스모토리 바운서가 덴치의 IRC단말기에서 숙박코드와 디지털 도장을 읽었다. 그리고 약간 미심쩍게 생각하며 물었다.

"실례지만 이쪽은……"

"내 애인이야. 당신 연봉은 얼마나 받아?"

　덴치는 평시의 엄한 목소리로 말했다.

"시, 실례했습니다……!"

　바운서는 그 자리에서 무릎을 꿇고 길을 열었다.

"SHHHH……"

　여자는 뱀의 숨소리를 내며 덴치와 함께 황금 회전문으로 들어가 호텔 안으로 들어갔다. 호텔의 와이파이가 연결되고 여자의 IRC 단말기가 떨렸다. 덴치는 숨을 몰아쉬며 여자의 몸에 기대어 그 몸에서 뿜어져 나오는 애시드 향기를 탐하듯이 들이마셔 이미 여러 번 도달했다.

　여자는 덴치를 끌어안은 채 통풍구 에스컬레이터를 타고 IRC 단말기 메시지를 보았다. 그것은 위대한 아이언 코브라 총수로부터의 IRC였다.

"무사히 네오 사이타마에 헤엄쳐 도착했구나."

"하이, 총수" 여자는 한 손으로 재빨리 IRC로 답변했다. "대수롭지 않은 일이었습니다."

"멋지군, 메이헴이여. 이미 승리는 우리 코브라 교단의 것이라고 해도 과언은 아닐 것이다. 하지만 닌자 슬레이어는 타이쿤을 멸했다고 소문이 있는 강적. 방심하지 마라."

　……그렇다. 그녀야말로 메이헴. 태국 아유타야 대밀림에서 네오 사이타마로 파견된 코브라 닌자의 용사였다!

"맡겨 주십시오, 아이언 코브라=상. 반드시 닌자 슬레이어를 사냥하여 죽여서 코브라 교단의 이름을 세계에 떨치겠습니다."

"훨씬 더 좋구나. 기회가 무르익을 때까지 눈에 띄는 움직임은 삼가라. 네오 사이타마로 뒤섞여 교단원을 늘리고 독을 축적하는 것이다."

"잘 알겠습니다."

　메이헴은 휴대 IRC 단말기를 덮고 호텔 안을 둘러보았다. 중2층에 고급 쇼핑몰을 설치해 오이란드로이드 마네킹이 입었던 옷을 팔고 있음을 알 수 있었다.

"네오 사이타마에게 어울리는 옷을 갖고 싶다." 메이헴이 말했다.

"오케이, 맡겨줘, 맡겨줘……" 덴치는 부들부들 떨면서, 애시드스러운 행복한 웃는 얼굴로 고개를 끄덕였다. 그녀의 시계는 사이키델릭한 극채색으로 물들어 있었다.

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컨버지

　네오 사이타마 교외, 교전 가능 지역. 암흑 메가 코퍼레이션, 야루키 중공과 마르미 중공의 제6차 입찰 전쟁은 교착 상태에 빠져 있었다.이것은 야루키 중공과 마루미 중공 쌍방에 있어서 불편한 전개다. 교전 가능 구역의 사용 스케줄은 뒤가 꽉 차 있다. 다음 주에는 이 교전가능역에서 젠 미라이와 아마테라스 암스의 상표권 쟁취 전쟁이 기다리고 있다.

　강화 조건의 양보는 할 수 없다. 하지만 전투 기일을 어기면 EFOMCINS(네오 사이타마 주둔 메가 코퍼레이션 전자기금)에 대한 막대한 추가 전장 사용권료 지불뿐 아니라, 젠 미라이 사와 아마테라스 암스에 대한 지연 손해금이 발생할 가능성도 높다.

"너희들! 야루키 나가라!" 야루키 사의 전투과장 사토마는 과장 전용 전투차량 나오츠구 38식으로부터, 사내 IRC통신으로 갈취했다. "오늘 이쿠사 배틀을 끝낸다! 마르미 사의 퍽킹 너트들의 엉덩이를 꼭 걷어차 주겠다. 이것은 정신론이 아니다…….우리 기업 전사가 당장 온몸으로 임한다면 각오는 강철 엔진으로, 무한궤도로, 배럴로, 전자포 레일로 전달되어 퍼포먼스를 전체적으로 15% 정도 향상시키는 과학적 수치의 축적이 증명되고 있다! 죽일 생각은 있는가! 너희들!"

"하겠습니다!" "하겠습니다!" "롸저!" "롸저!" "롸저!" "롸저!" "롸저!" "그렇다! 하늘을 보라!" 보라! 교전가능역 상공, 채프를 살포하면서 접근해 오는 오니 체펠린이 매달고 있는 것은...... 고우랑가...... 팔각자립식 146mm 전자포 '신지군'이다! 전투과장 사토마의 오늘 격문을 크게 띄우며.... 본사의 사용 허가를 받은 시작 병기를 사용하여 마르미 사의 철벽 방어를 분쇄, 소멸 시킬 수 있다고 선언했다.

"과장님! 이상합니다." "뭐?" 전투 과장 사토마는 맹렬한 연설의 직후에 IRC에서 전해진 보고에 얼굴을 찡그렸다. "전방…중간 지점에, 정체불명 생명체 확인. 인간입니다. 소속기업코드, 전자판별불능" "흥" 전투과장 사토마는 콧방귀를 뀌었다. 전쟁터를 헤맨 퍽킹 이디오트인가, 하찮은 포트레이트를 찍으려는 불법 취재 카메라맨이랄까. "경고할 필요 없이. 죽여라. 그것을 마르미 사에의 최종 공격 개시의 신호로 삼아라. 신지군의 대정의 포탄으로 이디오트를 관통하고, 그대로 마르미 진영에 직격시킨다. 탄도 계산!"

"…닌자 소울 반응을 감지. 닌자입니다!" "닌자라고 웬 호들갑이냐. 그런 것은 우리 회사에서도 적재적소 얼마든지 기르고 있어. 신지쿤의 궁극 무적포격으로 관통하면, 닌자따위 한, 두 마리 정도는 순살 일격 필살이야." "그러나…… 무엇인가가…" " 애매한 표현 하지마! 감봉하겠어!" "아이엣! 죄송합니다! 영상데이터를 바로 전송해드리겠습니다!"

　전투과장 사토마는 보랏빛 네온 라이트에 둘러싸인 좁은 과장 차량 안에서 모니터에 전송돼 온 엉성한 실시간 분석 영상에 미간을 찌푸렸다. 확실히 그건 닌자 같았다. 멘포를 장착하고, 사막용병의 옅은 누더기를 닌자 장속 위에 걸치고 있는데…그 누더기 아래, 꼬리 같은 무엇인가를 지면에 질질 끌고 있는 것을 알 수 있었다. 키보다 긴 커다란 꼬리…아니…그것은 꼬리가 아니다. 무기물....유기물....온갖동물의 집합....?

"짓수인가? 이상해." 전투과장 사토마는 바싹 마른 입술을 핥았다. 그때 닌자의 얼굴이 움직였다. 전송되는 영상인데도 사토마는 그와 시선이 마주쳤다는 생각에 잔뜩 몸을 움츠렸다. 닌자의 눈이 웃는 것처럼 가늘어졌다.

"쏴!" 전투과장 사토마는 외쳤다. KA-DOOOM! 천둥소리 비슷한 굉음과 펄스가 방사상에 분진을 흩뿌렸고 신지군의 대구경 전자포탄이 발사됐다. 사선상에, 닌자. 게다가 그 뒤에는 마르미 사의 전투 차량 양군…이미 마르미 사는 공격 전조를 파악해 전자 장벽을 전개하고 있다. 하지만 신지군의 포탄은 그 정도의 방비는 쉽게 관통되고, 그 후 탄두는 에메츠 반전반응을 이용한 에너지폭발을 일으킬 것이다!

"이얏!" 닌자는 몸을 돌렸다. 누더기 천이 날리고 예의 그 찌그러진 꼬리가 선회했다. KRA-TOOOOM! 착탄! 하지만 관통되지 않음! "무슨!?" 전투과장 사토마는 눈을 의심한다. "도대체 무엇이……" "전자 포탄 무효화되었습니다. 에메츠 반전탄두, 무력화되고 있습니다! 기구가 파괴된 것으로 생각됩니다!"

　기이잉 기이잉 하는 이상한 소리가 집음되어 전투과장 차량 안의 스피커에서 울려 퍼졌다. 포탄이 멈춰서고 있다. 닌자에 의해서. 닌자는 오른팔을 내밀고 왼손을 받쳐든 채 정면에서 전자포탄을 멈췄다. 오른팔은 이상하게 부풀어 있다. 쇳가루와 진흙 덩어리가 덮여 있다는 것을 금세 알 수 있었다. 카라테에 뒷받침된 섬뜩한 색깔의 스파크가 닌자의 팔에서 온몸을 돌며 웃음소리가 터져 나왔다.

"이이이이이이이...이얏!" 닌자는 팔을 높이 쳐들었다. 십수 미터 상공에까지 팔은 솟아 올라갔다. 고철, 진흙, 유리, 뼈…혈관이나 와이어에 의해서 혼합으로 연결되어 자력이나 텔레키네시스에 의해서 보충된 불가사의한 부정형 집적물이 하늘을 찌르듯…"이얏!" 닌자는 팔을 내리친다…반대편, 마르미 사의 진영에.

　KRAAAASH! 전자장벽은 허무하게 뚫리고 전투차량이 거대한 팔과 함께 산산조각으로 날아갔다.……수상쩍은 닌자가, 적을 쓰러뜨렸다? 전투 과장 사토마는 곤혹스러웠다. 그리고 장기화된 이 전선의 기한내의 결착에, 결과적으로 오라이적인(좋은) 예상외의 희망을 가졌지만…….

"이얏!" 날아간 전투차량의 쇳조각들이 허공에 멈춰 섰다. 그리고 이것들이 방향을 잡고 비상했다. 방금 생긴 새 쇳조각 또한 두 팔을 벌리고 너털웃음을 터뜨리는 닌자 곁으로 흘러간다. 닌자는 철과 진흙과 파쇄물을 온몸에 두르고 몇 배의 체구가 되어 이번엔 야루키 사 쪽으로 몸을 돌렸다.

　전투과장 사토마는 그 순간에 자신의 죽음을 감지했다. 전쟁터를 거쳐온 과장 경력이 잔혹한 확신을 안겨준 것이다. "이얏!" 닌자는 높이 도약했다. 불꽃 튀는 잡동사니들이 닌자와 함께 날아올랐다. 닌자는 대공포화를 맞으며 공중에서 오른팔을 꼭 쥐었다. 온몸을 갑옷으로 감싸는 잡동사니들이 이동하면서 다시 거대한 오른팔을 형성했다. "이얏!" KRA-TOOOOM! 전투과장 차량은 일격에 부서졌다. 나무아미타불!

　닌자는 착지와 동시에 파괴된 차량과 시체의 잔해를 자신의 몸에 수렴시키고 마치 진흙과 고철의 문명정령 같은 모습을 다시 취했다. "아이에에에!" "아, 아이에에, 아밧!" 공황에 빠지면서 장갑 트루퍼가 닌자를 에워싸고 공격을 퍼붓는다. 닌자는 그들을 살육해 갔다. 그 모습은 마치 사악한 강철로 만든 진흙 인형 같았다.

　닌자의 이름은 컨버지. 그에게 있어서 이 교전가능 지역으로의 난입행위에 의미는 없었다. 단순히 문명을 시험하고 싶었는지도 모른다. 어디까지나 그의 사명은 사냥이며…그에게 부과된 표적의 이름은, 닌자 슬레이어라고 한다.

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벨제부브

"소우카이 닌자를 얕보지 말라고"라고 알로간트는 말하며 강철 너클의 카라테 펀치를 쏟아냈다.

　목적은 상대의 옆구리. 죽일 생각은 없었다. 여자라고는 하지만 닌자다. 갈비뼈 두세 개라도 부러뜨려, 오물투성이의 골목길에 기게 만들어 이 거리의 룰을 '정중하게' 가르쳐 줄 생각이었다. 다소의 즐거움과 함께.

"앗?" 하지만 알로간트의 주먹은 눈에 보이지 않는 카라테 방어에 의해 튕겨져 나왔다. 거의 동시에, 세 발의 장타가 되돌아 왔다. 알로간트의 몸은 무중력하게 한 바퀴 돌았다. 중력을 되찾아 외치려 할 때는 목을 붙잡혀 높이 떠 있었다.

"기어오르지마라, 모탈"

　주술이 걸린 로브를 두른 하프 가스 마스크 멘포의 여자가 알로간트를 매섭게 노려보고 있었다. 알로간트의 목을 한 손으로 잡고 가볍게 들어올리면서. 드러난 그의 이마에는 신비로운 '왕'의 문장. 로브에 숨겨져 있던 그녀의 팔은 네 개였다.

"까...!?" 알로간트는 목에 힘을 주어 기관이 찌그러지는 것을 간신히 막았다.

"너는, 내 미끼야." 여자는 다른 손을 알로간트의 목덜미로 뻗어 잡고 아래로 움직였다. 정크푸드 봉지를 뜯듯 야쿠자 정장과 셔츠가 찢겨지며 문신투성이의 피부가 드러났다.

"뭐, 무엇을……!?"

　알로간트가 당황했다. 다음 순간 여자의 몸을 덮는 누더기 천이 안쪽에서 터질 듯이 부풀어 올랐다. 옷자락 소매 목 언저리에서 폭발적으로 튀어나온 것은 네온색으로 빛나는 파리 떼였다.

"죽는 게 무서워? 폭발사산하는 걸 본 적 있어?"

"아이에에에!? 네놈 네놈...닌자 아니었냐!?" 공포와 혼란이 알로간트의 뉴런을 할퀴었다. 그가 마지막으로 본 것은 노출된 자신의 피부와 부드러운 안구로 몰려드는 파리들이었다. 청각도 곧 무수한 날개소리로 뒤덮였다.

"나도 너와 마찬가지로 추잡한 모탈의 닌자 빙의자였어. 왕으로부터 올바른 카라테를 받을 때까지는……" 여자의 목소리의 기색은 정서 불안정한 모습으로 돌변했다. 지금은 분노에 질려 어금니를 악무는 소리가 났다. "그래서 말이야, 더 화가 나는 거야! 이 빌어먹을 새끼야! 신물이 난다고!"

"아이에에에! 아이에에에에에!" 알로간트는 심하게 경련을 일으키더니 산채로 파리 떼에게 탐닉당하기 시작했다. 그리고는 10초도 못 가 폭발사산하며 흩어졌다.

　어두운 뒷골목으로 네온등의 광점이 와르르 흩어졌다. 그것은 으스스하게 어둠을 비추고 요란한 날개소리를 내며 군체처럼 움직였다.

"이정도인가, 네오 사이타마." 여자가 한숨을 내쉬며 그렇게 중얼거리자, 초파리 떼는 자신들의 보금자리로 날아왔다. 따뜻한 벨제부브의 갈비뼈 안쪽으로.

아바리스

　히틀리, 코마키타네…….아가야…….

　시간은 초저녁 무렵. 물가의 광고 음성이 네온 라이트를 흔들거리는 수면을 건넌다. 타마 리버를 천천히 진행하는 놀잇배는 으스스하게 조용했다.

　뗏목 기와지붕 아래 타타미 연회장은 죽음과 침묵, 그리고 색색의 안개로 가득하다. 이 돛단배를 타고 뱃놀이를 하던 고우사메 사의 제3영업팀과 쿠르모코 파이낸스 지점장, 라이브 스시를 쥔 이타마에 세프, 백자 접시 위의 활조 바이오 도미 등이 모두 타죽어 차가웠다.

　그렇다, 선내의 모든 생명체는… 아니. 안개 속을 이리저리 돌아다니며, 증거 사진을 담아가는 닌자 어새신만이 산자였다. 그의 오른팔에는, 이용한 흉기인 애시드 크래프트 짓수의 자취가…흉한 악취를 포함한 치사의 안개가 감돌고 있었다. 그의 이름은 애시드 포지. 일을 마친 그는 그때 갑자기 공기의 변화를 느꼈다.

"……" 뒤돌아본 애시드 포지의 시선의 끝에서, 닌자가 스시를 먹고 있었다. 라이브 스시로 만들어 진 상태에서 아무도 손을 대지 못하던 연어 스시였다. "음, 먹을 만해. 식초가 너무 들어갔는데……" 그 닌자는 애시드 포지가 순식간에 경계와 살의와 카라테를 높이는 것에 거의 개의치 않고, 연어를 맛보고 있었다. "아파, 공기가. 너의 짓수인가. 한번에 죽인 셈인가."

　닌자가 두른 PVC의 레인코트에 홀로 노이즈가 생기고 구불구불 연기가 피어오른다. 산성 안개가 서서히 그 사람을 괴롭히고 있었지만……태연하다. 애시드 포지는 미간을 찌푸렸다. "누구냐" "네오 사이타마는 축축하고 따뜻하네. 마음에 들어." "……뭐하는 녀석이지" "나말야? 나는 말이지……" 닌자는 스시를 씹는 것을 끝내며, 물수건으로 손을 닦고, 천천히 일어섰다. 키가 크고 체격이 건장한 닌자였다. "...도-모, 아바리스입니다."

"도-모, 애시드 포지입니다." 아이사츠에 화답하면서 애시드 포지는 이 자의 의도와 카라테를 가늠하려 했다. 그의 닌자 제육감을 일시적으로 속일 정도로 숙련된 닌자 잠입력. 배짱은 뒤집어 살펴보면 실력이 드러나는가. 이 산성 안개 속에서 카라테를 유지할 수 있는 닌자는 그리 많지 않다. "어디 회사의 사람이지?"

"난 회사 사람이 아니야." 아바리스는 미소지었다. "너의 일에 흥미는 없기 때문에, 네가 사명을 완수할 때까지 기다려 준 거야." "……나에게 무슨 용무지." "재미난 짓수의 기색을 느꼈으므로, 만나러 왔다. 너의 그.... 흐흐.... 그 짓수는, 나름대로 드물거든. 화둔이나 코리 짓수처럼 많지 않으니까. 그러니까 맛을 확인하고 싶어……"

　아바리스의 황홀이 가공할 살기로 뒤바꼈다. 애시드 포지는 움직였다. "이얏!" 공기 중에 있던 산성 안개를 순식간에 품으로 끌어당겨 응축한 황갈색 칼날로 오른팔을 감쌌다. 그리고 아바리스에게 돌진했다! 아바리스는 양손을 벌리고…애시드 크래프트 짓수가 생성한 칼날의 찌르기를 받았다! 동체 관통! "끄악! 아아... 타는 것 같아! 하하하하!"

　애시드 포지가 우위일 터였다. 치명상일 수도 있다. 하지만 애시드 포지는 무언가 이 정체 불명의 적으로부터 간격을 취하지 않으면 안 된다고 느끼고 있었다. 아바리스의 눈이 어두운 빛으로 빛났다. 그리고…"이얏!" 아바리스의 두 손목이 갈라지고 상처부위에서 산성 안개가 뿜어져 나와, 각각의 손에 황갈색 칼날을 형성하게 된 것이다!

"오호…이것이 애시드 크래프트 짓수인가! 신기한걸…！그러나 어느 정도, 모탈이라면 몰라도, 닌자를 죽이려면 안개로는 불가능하고, 그러한 것인가. 어쨌든, 좋은 짓수야." "이……" 애시드 포지는 아바리스의 가슴으로부터 칼날을 뽑아, 새로운 참격을 날릴려고 했다. 그러나 칼날은 그의 손에서 스르르 빠져나가며 사라졌다. 새로운 칼날을 생성할 수도 없었다. 봉인된건가?

"이얏!?" 애시드 포지의 공격은 단순한 촙이 됐다. 그 손목이 팔꿈치 관절이 아바리스의 이도류 참격을 받고 찢겨져 나갔다. "이얏!" "끄악!" 피보라! 겁먹은 애시드 포지의 눈앞에서 아바리스는 황갈색의 날을 잡고 춤추듯 가라테를 자세를 취했다.

"흐흐흐하하하하, 꽤 괜찮은 짓수야!" "이얏!" 애시드 포지는 맨손의 카라테로 덤벼들었다 ."이얏!" 아바리스는 몸을 숙여 애시드 포지의 촙을 피해, 아래에서 위로 회오리바람을 일으키며 몸을 날렸다!

"아밧!" 애시드 포지는 조각난 채 날아갔다! 아바리스는 회전에 착지하며 무참하게 찢겨진 애시드 포지를 돌아보았다. "사요나라!" 폭발사산!

"......이런." 아바리스가 지은 표정은 회심의 미소가 아니라 불복의 빛이었다. "성급한 녀석인걸. 맛볼 시간도 없잖아." 아바리스는 산의 칼날을 회전시켜, 뿌려진 선혈을 휘감아 잡더니, 아무렇게나 내던졌다. 칼날은 '오무체 천만'이라고 쇼도 된 족자에 깊이 박혀, 붕괴하며 족자와 벽을 태웠다.

　아바리스는 어깨를 으쓱하더니 연어 초밥 나머지를 집어 들고 입맛을 다셨다. "뭐, 먹을 수 있어. 음. 하지만 이타마에 세프를 죽이다니, 정말이지 천벌을 받았네. 하하하……" 그리고 그는 창문 너머로 네오 사이타마 강변의 야경을 바라보았다. 닌자 슬레이어의 맛은 어떨까. 과연 먹을만 할까?

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마크 쓰리

　올드 그리니치 표준시 오후 3시. 온화한 햇살이 비치는 카타나 사 헤드쿼터 궁전의 사계절 정원에 잘 다듬어진 콧수염의 노신사 닌자가 나타났다. 그 옆에는 낯선 소년 닌자 한 명이 고개를 숙인 채 한쪽 무릎을 세우고 있다.

"다 됐군요."

　정원 티테이블에 앉아 있던 엘리자베스 바사라 CEO는 천천히 컵을 내려놓고 유백색 회중 IRC 시계를 보았다. 그 다이아몬드 바늘은, 〈사냥〉의 개시까지 앞으로 몇 시간 남았다는 것을 알리고 있다.

"하이" 노신사 닌자는 엘리자베스 CEO 곁으로 다가가 절을 했다. "짧은 기간이었기 때문에 그 전부는 아니었지만, 제가 가진 카라테와 영국식 챠도 아츠의 진수, 그리고 그윽함을 가능한 한 주입시켰습니다."

　이 노신사 닌자의 이름은 버틀러. 라이언 하트, 크루타나와 함께 엘리자베스의 신뢰가 두터운 일곱 명의 로열 닌자 중 한 명이다. 그리고 이번 버틀러는, 〈사냥〉에 보내야 할 대리 전사의 교육역을 분부받았다.

　유능한 리얼 닌자 컨설턴트인 '갈라르호른'과 계약함으로써 카타나 사는 이 세계의 패권을 좌우하는 리얼 닌자 의식인 스트러글 오브 칼리돈 참가권을 얻었다.

　엘리자베스는 차가운 시선을 그 소년형 인조 닌자에게 돌렸다.

"그럼 가까이 오도록, 마크 쓰리=상. 카타나 오브 리버풀의 새로운 지보. 신세대 바이오 호문쿨루스 닌자여."

"하이"

　마크 쓰리라 불리던 소년형 닌자는 조용히 일어나 소리 하나 내지 않는 완벽한 몸놀림으로 정원 잔디밭을 거닐었다. 마치 도기 인형처럼 늠름하고 단정한 용모. 네오 르네상스 양식 정원에 부는 바람이 그의 엷은 하늘색 머리를 흔든다. 그 몸을 덮는 것은 모노톤의 밀착형 택티컬 닌자 슈트와 무표정한 테크 컴뱃 스니커즈. 그 위에 예의 바른 대영제국 의복과 타탄 킬트를 걸친다.

"위대한 엘리자베스 CEO 폐하, 이 미천한 하인에게 명령을."

　마크 쓰리는 한쪽 무릎을 꿇고 내민 엘리자베스 CEO인 사이버네틱 의수에 입을 맞추며 시선을 내린 채 인형 같은 무표정한 표정으로 말했다. 그 목덜미와 발목, 손목에는 카타나 사의 소유물임을 그윽하게 나타내는 바코드, 등록상표마크, 형식 QR 등이 희미하게 보인다.

"엑셀런트. 훌륭한 예의범절이네요. 그대의 그윽함은 나를 놀라게 하고 또 기쁘게 합니다."

"그 정도는 아닙니다."

　마크 쓰리는 약간 겸손해졌다. 완벽한 감정 에뮬레이트 프로그램이 설치되어 있는 것이다.

"그 훌륭함을 칭찬하여, 당신에게는 카타나 오브 리버풀 사의 보물인 제2세대 네온 프라즈마 검의 걸작, '트리스탄'과 '이졸데'의 한 쌍을 수여합니다. 오늘 이 날을 위해 영예로운 보물창고에서 주문했습니다. 버틀러=상."

　엘리자베스가 말하자 백장갑을 낀 버틀러가 플라즈마 한 쌍을 들고 마크 쓰리 옆에 섰다.

"오무라 중역에게 흉조를 안겨준 명검이다 .조심해서 휘두르라."

"하이. 제가 이것을 받는 것은, 카타나 오브 리버풀 사의 자랑 그 자체로 엘리자베스 바사라 CEO의 위신 그 자체로 알겠습다. 그리고 반드시 칼리돈 의식의 승자가 되어 귀환하겠습니다."

　마크 쓰리는 크고 작은 한 쌍을 공손히 절하고 일어나 받아 허리벨트에 있는 멀티 하네스에 장착했다.

"마그니피센트" 엘리자베스 CEO는 승인하는 듯 미소, 세 번의 박수를 쳤다. 혈육의 오른손과 실리콘으로 덮인 정교한 사이버네틱 왼손이 아주 작은 소리를 냈다. "그대의 무운과 미션 달성을 기원합니다."

"아름다운 엘리자베스 CEO 폐하의 영광을 위하여. 페어웰."

　마크 쓰리는 오지기를 하며 몇 걸음 사선 뒤로 물러났다가 발길을 돌렸다. 마크 쓰리가 탑승할 특별제의〈흑마차〉가, 헤드 쿼터 궁전의 바로 옆에서, 사출 준비를 만전으로 기하고 있다.

　〈사냥〉의 시각은 목전에 다가오고 있었다.

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블랙 티어즈

　우키하시 포탈이 살벌한 검은 섬광을 발했다. 01의 노이즈 속에서 나타난 남자는 보기에도 이질적인 고대 이집트 귀족의 닌자 복장으로 몸을 감싸고 있어 포탈 직원들을 경외케 했다. 그의 눈에는 검은 얼룩이 묻어 있고, 그 얼룩은 아래로 뻗어 있다. 닌자로서의 그의 이름……'블랙 티어즈(검은 눈물)'가 나타내는 대로다.

　블랙 티어즈의 어깨 근처에는 검은 수정구가 떠돌고 있었다. 수정구안에서는 만색의 색채가 소용돌이치고 있어 초점을 맞춰버린 담당자가 눈코로부터 피를 뿜으며 혼절했다. "아밧!" 그리고 사망했다. 느긋하게 내려다보는 듯한 시선을 보내며 블랙 티어즈는 포탈을 떠났다.

　네오 사이타마의 중금속 산성비와 인파 속으로 뒤섞이는 그의 주위에 어둠이 퍼지고 감싸안는다. 어둠은 수정구가 만들어 낸 것이다. 블랙 티어즈는 무시계 속에 태연히 멈춰 서서 그저 기다렸다. 이윽고 무한히 펼쳐진 어둠 속에 기둥이 돋아났다. 그 기둥이 가리키는 앞의 옥좌에는, 그의 주인, 세트가, 을씨년스럽게 휴대 IRC 단말로부터 얼굴을 들었다.

　블랙 티어즈는 무릎을 꿇었다. "이번의 퀘스트를 마치고 무사히 네오 사이타마에 도착했습니다." "쿠루슈나이" 세트는 고개를 끄덕이며 하늘에 한 손을 올렸다. 머리 위의 어둠에 빛이 흘러 들어간다. "성진의 순서는 곧 정해진다. 그리하여 스트러글 오브 칼리돈의 의식을 시작하는 것이다." "모두 당신의 뜻대로"

　기둥이 차례로, 다시 어둠 속으로 잠겨 간다. 세트의 모습도 어둠 속으로 사라졌다. 일어선 블랙 티어즈는 어둠 속에 7가지 빛을 인지한다. 사냥꾼들. 그리고 검붉은 불꽃의 기색을. 이윽고 어둠은 전부 흩어지고, 그는 네오 사이타마의 퍼지는 네온의 바다 속으로 걸음을 옮긴다.

　커다란 투쟁이 막 시작되려 한다.

그날 네오 사이타마의 하늘을 뒤덮은 구름은 엷었다. 빌딩 옥상, 황금 마네키네코 기념물 위에 앉아 네오 사이타마의 황혼을 바라보던 필기아였지만 그의 표정은 갑자기 의아해졌다 .흥흥 콧소리를 내며 그는 공기를 맡았다.

　분명히 그 순간 그가 느끼는 네오 사이타마의 아토모스피어는 변모했다. 그러나 그것이 무엇인지 아직 그는 알지 못했다.

　......삐-…삐요-….

　요란한 광고 음성을 뚫고, 그의 귀에 들어온 것은, 헤이안 시대를 생각나게 하는 우아한 횡적 소리였다.

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갈라르호른 : 북유럽 신화의 헤임달이 갖고 있는 뿔피리, 여기서는 카츠 완소의 최측근이던 케이토 닌자의 다른 이름임.

타탄 킬트 : 영국의 전통 의상을 말함. 흔히 생각하는 체크무늬 치마.

로마 논 후이트 우노 디에 번역은 내일 저녁쯤에 올라올 예정.