북아메리카에 있던 맨해튼 계획의 주요 연구·개발 장소

실제 핵폭탄의 디자인을 완성하고, 실현시킬 연구소의 총 책임자의 유력 후보로 "콤프턴 효과"의 1927년 노벨 물리학상을 수상한

아서 콤프턴과 "사이클로트론 개발과 적용"으로 1939년 노벨 물리학상을 수상한, 어니스트 로렌스가 물망에 올랐으나, 둘다 제의를 거절하고 아서 콤프턴과

어니스트 로렌스는 자신들 대신에 오펜하이머를 강력히 추천하였다. 미군 상부는 오펜하이머를 채용하는걸 별로 좋아하지 않았으나 그로브스는 강행하였으며, 이때 맨하튼 엔지니어 지구에 그로브스가 쓴 편지는 다음과 같다.

"상기 보내었던 오펜하이머에 대한 정보와는 관계없이 7월 15일에 있었던 내 지시를 따라 줄리어스 로버트 오펜하이머에 대한 허가를 지체없이 내리는 것이 바람직합니다. 오펜하이머는 프로젝트에 절대적으로 필수적입니다."

이에 오펜하이머는 맨하탄 프로젝트에 참여하여, 중성자에 관련된 계산을 본격적으로 수행하게 되었다.

1942년 7월 최초의 핵폭탄 디자인

초기 핵폭탄 디자인이 구체화 되어 갈수록, 많은 인력이 동원되었다. 맨하탄 프로젝트는 1939년에 극소수(처음 예산은 약 6천 달러)의 예산으로 출발하였지만, 1945년에는 고용 인구 13만 명, 사용 예산 2억 달러(2011년 화폐가치로 환산하면, 약 25억 달러(한국화폐 기준 약 3조원))으로 성장하였다. 비용의 90%는 공장 건축과 핵분열 원료의 구입에 사용하였고, 10% 정도는 무기 개발에 사용하였다.

알버트 아인슈타인(왼쪽)과 로버트 오펜하이머(오른쪽), 원자폭탄 투하 이후 핵 계획에서 멀어진 뒤 프린스턴 고등 연구소에서 두 사람에 회의사진

실질적으론 아인슈타인이 나이가 훨씬 많은 대선배이지만, 이미 나이가 많은 아인슈타인은 원로로서 뒤로 물러난 상태였고,

프린스턴 고등 연구소내에선 로버트 오펜하이머의 직위가 더 높았다.

1957년 휴양지로 유명한 미국령 버진 아일랜드의 해안가에 2500평 정도 크기의 땅을 산 후 그곳에서 아내, 딸과 함께 긴 시간을 보냈다. 미국 정부에 의해 핵관련 정책에서 축출된 이후에도 물리학에 관한 논문 작성을 계속하였으며, 유럽과 일본을 여행하며 그곳의 사람들과 과학사, 사회과학의 역할, 우주의 본질 등에 대한 이야기를 나누었다.

1962년 영국 왕립 학회의 외국인 회원으로 추대되었고, 1963년에는 많은 과학자들의 촉구에 따라 당시 미국 대통령 존 F. 케네디로부터 엔리코 페르미상을 수여받았다.

1965년에 후두암에 걸렸으며, 투병하다가 1967년에 향년 62세로 사망하였다.

한 명의 과학자의 헌신이 세계 3차 대전을 막았다고 표현할 순 없지만,

그의 노력의 일환으로 세계 2차 대전이 종전을 하게 되었고,

그의 주장과 노력대로 미국이 일으키려하였던 세계 3차 대전 계획은 수포로 돌아갔다.

오펜하이머의 양심이 결국 세계 3차 대전의 발발을 저지한 것이다.

"한 명의 과학자에게 약 60억 전 인류의 미래가 걸려있다."

과학을 연구하는 사람들 중에 이런 생각을 가진 사람이 별로 없을 것이지만,

오펜하이머에게는 통용되는 이야기이다.

만약 그가, 맨하탄 프로젝트를 끝낸 이후 양심의 가책을 느끼지 않고,

미국의 세계 3차 대전 시나리오 대로 수소폭탄 계획에 적극적으로 참여하였다면,

지금의 인류가 존재하고 있을까?

이 글을 읽는 당신은 과연 태어날 수 있었을까?

장담할 수 없는 대목이다.

오펜하이머의 양심이 맨하탄 프로젝트 이후 세계를 구했다.