――소용돌이친 두꺼운 구름을 안쪽에서 날려버리듯이 폭풍이 퍼져, 그것은 다가오고 있는 해질녘에 앞서 제도의 하늘을 붉게 물들였다.
폭발의 빛은 하늘을 우러러본 자들의 눈을 부릅뜨는 피해를 낳았지만, 제도 자체를 날려버릴 수 있었던 대참사에 비하면 극소의 그것에 머물렀다고 할 수 있다.
그것은 제도에 모인 『볼라키아 제국을 멸망으로부터 구원대』의 면면의 협력이 완수한, 겹겹이 깔린 『대재앙』의 멸망의 함정을 계속 회피한 증거다.
전원 모두, 『대재앙』이 친 함정의 전체적인 모습을 파악하고 있었던 것은 아니다.
어디까지나, 각각이 가질 수 있는 포텐셜을 최대한 발휘해, 자신의 손이 닿는 범위의 멸망의 원인을 차례로 제거했을 뿐.
이를 위한 생명의 릴레이는 이제 산 자와 죽은 자의 울타리를 넘어 펼쳐지고 있고, 제도 루프가나의 판도는 혼돈의 극치에 있다.
그래도 단호하게 움직이지 않는 사실이 하나 있다.
그것은 철두철미, 『대재앙』을 이끄는 스핑크스만은, 무슨 일이 있어도 제국의 살아 있는 모든 자의 적이라는 것.
그리고 『마녀』의 거듭된 멸망의 포석은, 마무리 단계에 돌입한다――.
"――우오오오오!?"
굉연히 저편 하늘에서 구름이 휘몰아치는 폭발이 일어났고, 빛에 눈을 빼앗긴 스바루는 계속되는 상황의 격변에 크게 목을 떨었다.
비명도 함성도 아닌 절규는 눈앞의 일에 대한 솔직한 반응이다.
수정궁에서 터진 파멸의 불을 베아트리스와 함께 껐고, 뒤이어 나타난 삼수의 사룡의 맹공에서 로즈월의 구원을 받아 거기서 아찔한 공중전이 시작되는가 싶더니 저쪽 하늘에서 대폭발이 일어난 것이다.
무슨 일인가 하고 혼란을 겪기에는 너무 바쁘지만, 죽은 용은 하늘의 빛 따위는 거들떠보지도 않고, 집중을 흐트러뜨린 불쌍한 사냥감으로 저마다의 목을 뻗었다.
"――크오."
시체룡의 목은 세 개이고 사냥감은 스바루와 베아트리스, 로즈월로 딱 세 명.
목 하나의 큰 입으로 충분히 맞출 수 있는 사이즈감을, 서로 경쟁하듯이 시체룡의 세 개의 목이 다가온다.
그 날카로운 시체룡의 송곳니가 스바루들의 목숨을 앗아갈――직전이다.
"일도양단――!"
"못 잡게 할 거래이."
좌우, 시체룡의 비스듬히 아래에서 급상승하는 두 개의 그림자가 각 방향에서 일격을 내리쳐, 세 개의 목 좌우 두 개가 공격당하고, 베이며 날아갔다.
그것을 한 것은 칠흑의 수모의 낭인과, 요란하게 지상에서 하늘로 올라간 푸른 천둥――,
"할리벨 씨랑, 커진 세시!?"
"하하하하하! 이런 곳에서 우연이네요 보스. 최종 스테이지이기 때문에 있을 것이라고는 생각했지만 아까 보여준 장면은 훌륭했습니다! 이건 저도 질 수 없다고 부랴부랴 하늘에 올라갔지만 드래곤 퇴치라면 불완전 연소네요?"
눈을 부릅뜨는 스바루의 시야, 점프한 하늘에서 칼을 번쩍 든 것은 세실스――그것도, 스바루가 처음으로 눈으로 인식한, 어른 상태의 그였다.
어디까지나 의혹의 끝이었던 그의 『유아화』가 사실이었던 것과, 한발 앞서 그것이 풀리고 있는 것을 합하면,
"오르바르트 씨와 만나서 풀은 거야?"
"아뇨 아뇨 자력으로 풀었습니다! 그건 제 스페셜리티이기 때문에 제가 차치하더라도 꽤 유쾌한 조합이네요. 거기 있는 사람은 할리벨 씨죠?"
어안이 벙벙하게 대답하고, 세실스가 그렇게 턱을 괸 끝에는 할리벨이 있다.
스바루와 베아트리스와 마정포를 맞추는 데 힘을 보탠 그는 곧바로 자신도 하늘로 따라붙어 시체룡의 공격 저지에 가담한 것이다.
그런 그는 세실스의 시선에 "이야아"라고 쓴웃음을 짓더니,
"내가 보기엔, 기쪽이 할 일의 대역이란 게 다래이."
"호호오, 저의 대역이라는 것 치고는 크게 나왔군요! 하기야 그것이 효과가 있는 것도 상응하는 배우뿐이니까 할리벨 씨는 좋은 선이라고 생각해요. ――어이쿠야."
언뜻 보기에는 화목한 대화지만 장소는 공중에서 사투가 한창이다.
두 개의 목이 날아가고, 그래도 가운데 목을 하나 남긴 시체룡은 날개를 펄럭이며, 갑자기 끼어든 두 초월자로부터 벗어나려고 단숨에 거리를 뒀다.
본능적인 판단이겠지만, 그것이 정답이다.
사실 세실스와 할리벨 모두 점프해 공중에 오를 수 있다고 자유롭게 하늘을 날아다닐 수 있는 것은 아니다.
하지만――,
"――그 부분은 내가 보충할 수 있는 범주-야."
스바루와 베아트리스를 겨드랑이에 낀 로즈월, 그렇게 그가 말한 직후, 공기 중의 티끌이 순식간에 모여드는가 하면, 거기에 즉석 발판이 생긴다.
그 발판은 세실스와 할리벨에게 도약할 장소를 마련하게 했다.
"목 하나라도 용은 용이구마."
"중요한 대진을 방해받아도 뭣하다구요. 싹 떨어뜨려 놓읍시다!"
지상에서 가장 강건한 생물인 용, 틀림없이 그 한 마리의 시체룡을 상대로 그렇게 가볍게 내뱉는 자가 얼마나 될까.
게다가 두 사람은 즉석에서 그것이 군소리나 허세가 아님을 실력으로 증명해 보였다.
――파란색과 검은색의 섬광이 하늘을 가득 메우며 유리한 거리를 만들려던 시체룡을 순식간에 따라붙는다.
찰나, 공중에서 세 체로 갈라진 낭인에게 『사혈』을 찔려, 시체룡의 양 날개는 갈기갈기 찢어진다.
그러나 용에게 비참한 추락사 따위 무인은 시키지 않는다.
뇌광일섬, 꿈을 실현하는 칼의 참격이 시체룡의 검은 비늘을 세로로 깨고 목숨이 양단된다.
그것은 이 세상에서 가장 어처구니없는, 전설급의 용 퇴치의 한 장면이었다.
"……말도 안 되는 녀석들인 것이야."
같은 것을 본 베아트리스의 중얼거림에 스바루도 진심으로 동의한다.
정보로서는 알고 있던 지상 최강의 공동 출연은, 스바루의 단순한 상상을 넘은 무적감이다.
사실, 아군에 라인하르트가 있는 것과 같아서 질 것 같지 않다.
세실스도 커진 지금, 할리벨과 합류하고, 그 기분은 점점――,
"――아직 멀었어, 형제!!"
그 스바루의 속내 풀림에 따귀를 때리는 듯한 목소리가 날아든다.
보면 그것은, 원형을 유지하고 있지 않은 제 2정점이었던 에리어, 지면이 보글보글 끓어오르는 마그마처럼 된 장소에 서 있는, 아는 투구의 사나이――알이었다.
제도에서 행방불명된 한 사람이었던 알, 그는 지상에서 결사의 소리를 지른다.
그것은――,
"아직 별의 순환은 변하지 않았다고! 『마녀』는 아직 뭔가를 장치하고 있어!!"
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연이어 일어나는 상황의 변화에 빈센트는 생각의 가열과 가속을 느낀다.
『현제』라고 대접 받았다고, 빈센트는 자신이 다른 사람보다 특별히 현명하다고 생각한 적은 없다.
굳이 타인보다 의식하고 있는 것이 있다면, 그것은 생각을 둘러싼 깊이와 폭의 넓이, 답을 내는 데 들인 시간의 차이나 다름없다.
그리고, 그 곱한 시간의 차이라는 것은, 누구나가 머리 위의 빛에 눈을 빼앗기고 있는 중에도 움직일 수 있을지 어떨지, 그러한 사소한 시간의 사용법에 따라 달라진다.
"――――"
『마녀』의 계책으로 불을 질러 붕괴 직전에 이른 수정궁의 마핵――모그로·하가네의 본체를 손에 들고 시체인 발로이·테메글리프가 하늘로 올라갔다.
결과적으로 수정궁에 대한 유폭을 회피하고 제도를, 나아가 제국을 멸망으로부터 구했다.
무엇보다도, 그 발로이 말이다.
그가 진심으로 지키고 싶었던 것은 제국도 제도도 아닌 더 친근하고 정이 가는 누군가였을 것이다.
어쨌든, 죽은 발로이의 정신의 성과가 제도의 무사함과 소용돌이치는 구름이 흩날린 저녁 하늘의 광경――,
"하지만, 이것으로 끝인 건가?"
바로 옆에서 의식이 없는 마델린을 안은 미디엄의 뺨을 눈물이 전한다.
그것을 시야의 가장자리에 넣으면서 빈센트는 비정한 사고를 했다.
황비가 되는 입장을 내세워 목숨을 바치려던 빈센트를 만류한 미디엄.
강하고 여유가 있는 황제라면 그녀에게 위로의 말과 함께 다가가는 태도를 보였을 것이다.
하지만 빈센트는 모두 아니다.
――그러므로, 미디엄에게 아무것도 해줄 수 없다.
그녀에게 아무것도 해줄 수 없는 만큼, 빈센트의 머리는 차갑게 일한다.
"『대재앙』은 손을 쉬지 못하고, 계속해서 멸망의 한 수를 써 왔다. 게다가, 어느 계책이나 두 단계의 빈틈이 없는 것이다."
죽은 자를 되살린 『불사왕의 비적』은 『석괴』 무스펠의 힘을 바탕으로 했고, 시체를 계속 쓰러뜨리면 결국 『석괴』의 힘이 바닥을 드러내 제국 대지의 붕괴를 초래하는 것이었다.
앞선 마정포의 포격, 그 표적은 빈센트의 위치에서는 불분명하다.
하지만, 포격 후, 높아진 마핵에 열을 넣어, 제도를 날려버리는 폭탄으로 하는 보관 선물을 남겨졌다.
단순히 위협을 물리치기만 하면 그것으로 버텼다고 생각하는 것은 얄팍하다.
아직 뭔가, 『대재앙』이 다음의 수를 준비하고 있다고 하면――,
"――――"
문득, 빈센트의 뇌리를 스쳐지나갔다.
그것은 심모원려라기보다는, 이제 트집을 잡거나 피해망상에 가까운 발상의 대물이다.
그러나 생각한 이상은 가능성을 검증해야 한다.
자신에게 생각나는 것은, 시간의 많고 적음으로 누구나 생각나는 것이라고 빈센트는 말하고 있다.
그렇다면, 이 또한 그렇다.
"오르바르트·덩클켄! 샅샅이 성을 뒤져본 건가!"
"어이 어이, 각하, 이쪽은 두 손이 없어졌네만? 앞으로 남은 나의 불쌍한 간호 생활을 좀 더 덧없이 해주어도……"
"――성 안에서, 프리실라·바리에르를 보았나? 생사를 묻고 있는 거다."
"――――"
"대답해라! 시간을 낭비할 수는 없다!"
"――. 빨간 눈에 화려한 드레스라는 이야기의 아가씨잖나? 본 적 없네. 귀찮은 술자도, 영혼이 만져진 무리도 죽이고 다녔지만 말이야."
빈센트의 사나운 얼굴에 하얀 눈썹을 한 쪽 올린 오르바르트가 그렇게 대답한다.
원래부터, 수정궁에 잠입하는 오르바르트에 맡겨져 있던 역할이 성의 철저 수색――그 목적의 큰 틀은, 『불사왕의 비적』의 술식의 파괴에 있었다.
방해의 결과, 그쪽의 목적도 만족스럽게 완수했다고는 말하기 어려운 것 같지만――,
"빈손은커녕 손도 잃어버렸는데 수확을 못 하고 있네. 나, 『장』에서 잘린 건가?"
"네놈의 거취는 뒷전이다. 하지만 네놈의 눈으로 볼 수 없었다면――"
"아벨 찡?"
핏기가 사라진 하얀 얼굴로, 그래도 평소처럼 익살스럽게 보이는 괴로.
그 오르바르트와 빈센트의 교환에, 하늘에서 시선을 내린 미디엄이 의문의 소리.
발로이의 결말의 여운을 질질 끈 채 푸른 눈동자로 물어오는 미디엄에 빈센트는 씁쓸하게 잔해가 흩어지는 바닥을 밟았다.
그리고――,
"――프리실라가 잡혀 있는 곳은 수정궁이 아니다. 그 이유까지는 짐작할 수 없지만…… 적의, 적어도 그 일부 목적은 그것을 제국의 멸망과 입회시키는 데 있기 때문이다."
△🔽△🔽△🔽△
――알데바란이 나츠키·스바루에게 별의 순례를 호소했고, 빈센트·볼라키아가 진의는 몰라도, 『대재앙』의 중심인 『마녀』의 노림수를 간파했다.
거기에 이르기까지 일련의 사건들을 보면서, 포로 프리실라·바리에르도 자신이 처한 상황을 정확하게 유추하기에 이르렀다.
"원래부터, 이해할 수 없는 일이었다. 네놈의 목적이 첩에게 있다면 아라키아의 죽음은 몰라도 제국의 붕괴는 형편없었을 테니까."
떠 있는 여러 개의 수경에는 제도 전투뿐만 아니라 『성채 도시』에서 벌어지는 공방전, 그 이외에도 제국 각지에서 시체의 피해를 입는 사람들이 비치고 있다.
바로, 『대재앙』의 위협이 제국 전역으로 번지고 있다는 증거다.
그것들을 프리실라에게 보여주고, 그녀의 마음을 절망으로 물들인다.
――가능할지 어떨지는 차치하고, 그러한 목적은 알기 쉽다.
하지만――,
"『석괴』의 죽음이 몰고 올 제국의 멸망은 네놈의 목적에 맞지 않는다. 궁극적으로 이곳에서 첩의 목숨을 빼앗는 것은 네놈이 바라는 바가 아니기 때문이지. 그래서――"
"그래서?"
"――첩을 가둬 둔 것은, 수정궁의 지하 감옥이 아니다."
스핑크스가 거듭 제국의 멸망을 마다하지 않는 방책을 계속 강구하는 것은 그 멸망이 프리실라에 미치지 못할 것임을 확신했기 때문이다.
프리실라를 살린 채 제국을 멸망시킨다.
――조건을 만족시키는 방법은 단순 명쾌하다.
"――――"
그 확신을 얻고 나서 주위를 봐도, 시야의 지하 감옥에 기억과의 어긋남은 눈에 띄지 않는다.
프리스카 시절 성의 지하 감옥을 찾아간 것은 호기심이 간 한 번밖에 없지만, 프리스카의 기억과 조금도 어긋나지 않는 지하 감옥은 아마도 공간을 통째로 벗어난 물건일 것이다.
지하 감옥의 공간 자체를 볼라키아 제국의 멸망과 무관한 장소――이공간 같은 곳으로 옮겨 전쟁터가 된 제도의 관람자로 프리실라를 두고 있다.
그 증거에, 언제부터인가 제도에서 일어나고 있는 격전의 흔들림이 감옥에 닿지 않게 되어 있었다.
"그런데, 하필 첩을 관람자의 위치에 놓은 건가. 다른 볼라키아 왕족들은 모르는 사이에, 첩에 대한 불경의 처사를 알렸군."
"섣부른 손찌검을 금한다. 당신에게는 유효한 방법이라고. 요·대책입니다."
"우활도 대책도 달갑지 않은 말이지만, 네놈의 항거를 면하고 눈감아 주마."
스핑크스로부터의 응답에 그렇게 응해, 프리실라는 궁리한다.
『마녀』의 의도는 프리실라가 어떤 행동에 나서는 것보다 누군가 프리실라를 구하러 올 가능성의 싹을 틔우는 것이 목적일 것이다.
그 자체는 옳다.
――입구를 알 수 없는 이 공간으로의 유폐다.
이걸로, 외부에서 프리실라가 구출되는 방법은 거의 찌그러졌다고 해도 좋다.
단――,
"부자유는, 네놈에게도 같은 말이라는 거겠지?"
"――. 무슨 뜻입니까?」
"간단한 얘기지. ――어째서 네놈은 스스로를 무제한 복제하고 수많은 네놈으로 수많은 별을 떨어뜨려 제국의 대지를 불태우고 멸망시키려 하지 않는가."
"――――"
"첩을 천추에 끌어들이지 않을 확신이 있다면, 그것이 가장 빨리 네놈의 목적을 달성하는 방법이다. 그것을 하지 않는 이유는 명명백백하다…… 하고 싶어도 할 수 없는 일이라고 밖에 생각할 수 없구나."
무언의 스핑크스에게 프리실라는 자설을 도도하게 들려준다.
한 번, 『양검』의 불꽃으로 태워진 결과, 스핑크스는 스스로의 영혼의 본연의 자세를 변화시키고, 그 조물 목적등을 완수하기 위해서 『탐욕의 마녀』로 영혼의 그릇을 만들어 바꾸었다.
그 시점에서 『대재앙』을 일으킨 스핑크스의 목적, 그 둘 중 하나는 이루어진 것이다.
나머지는 프리실라를 절망시키기 위해 볼라키아 제국을 멸망시켜 버리면 된다.
그러기 위해서는 무제한으로 스핑크스를 만들어 지상에 유성군을 떨어뜨리면 된다.
하지만 스핑크스는 그것을 하지 않는다.
"몹시도 부아가 치밀지만, 라미아의 흉내를 내며 수를 늘린 네놈의 모습을 보고 직감했다. 그릇 자체의 수를 얼마나 늘리든 그 근본적인 영혼은 공유한다. ――즉, 스핑크스라는 영혼의 소유자가 보유한 마나의 근본은 일원화돼 있을 것이다."
그것이, 『탐욕의 마녀』로서 되살아난 스핑크스가 안고 있는 존재적 결함이다.
『불사왕의 비적』의 술식의 악용에 의해, 몇 번이라도 되살아나, 여러 명의 자신을 만들어 낼 수 있는 상태에 있는 시체이지만, 근본이 되는 영혼이 같은 이상, 그것이 가지는 이상의 마나를 가질 수 없다.
스핑크스는 제도 탈환에 뜻을 둔 자들과 이미 여러 차례 격전을 벌였고, 심지어 별을 떨어뜨리는 대마법을 여러 차례 행사하고 있다.
『탐욕의 마녀』가 얼마나 뛰어난 마법사라도 가질 수 있는 힘에는 한도가 있어야 마땅하다.
"그러므로, 네놈은 복제하는 자기의 수에 제한을 두지 않으면 안 된다. 덧붙여 그 중 한 몸을 첩 아래에 붙들어 두는 것은 첩의 대화 상대를 맡기 위해서가 아닌지? 직접적으로, 여기에 네놈이 없으면 이 공간을 유지할 수 없기 때문일 것이겠지."
스스로가 적의 수괴라고 자칭하며 프리실라 앞에 모습을 드러낸 이후 스핑크스는 한 번도 프리실라를 지하 감옥에서 혼자 두지 않았다.
그것은 시시각각 변하는 상황 속 프리실라의 표정이나 마음에 상처가 들어가는 것을 놓치지 않기 위해서일 수도 있지만, 더 절실한 이유도 생각할 수 있다.
단적으로 그것이 필요하기 때문에 하는 것이라는 답이다.
"――――"
그 프리실라의 지적에 대해 스핑크스는 침묵을 지킨다.
대답하지 않으면, 좋든 나쁘든 상대에게 정보를 주지 않고 있어서의 생각도 있지만, 프리실라에게 말하면 이류의 복예다.
스핑크스도 알고 있을 거다.
때로 침묵은, 말보다 웅변에 의혹을 뒷받침하는 효과를 갖는다고.
――프리실라의 추측이 맞다면 스핑크스는 그 영혼이 가진 힘의 대부분을 소진한 상태에 있다.
그렇지 않으면 제한이 걸려 있다고는 하지만 그래도 제도나 제국 곳곳에 흩어져 있는 동일한 자신에게 압력을 넣어 쉴 틈을 주지 않는 공세를 펼쳤을 것이다.
전략적으로 그걸 안 할 이유가 없다.
즉, 마침내 『대재앙』을 인솔하는 스핑크스의 기도는 중지에 이르렀다――.
"――그렇지는 않을 것이겠지?"
그 자신의 추론을 프리실라는 한쪽 눈을 감고 그렇게 부정했다.
거기에 담긴 감정은 이 자리에 다른 듣는 이가 있다면 귀를 의심하는 것이었을지도 모른다.
왜냐하면 프리실라의 그 물음에는 상대의 의도를 간파하고 싶은 우월감이나 혹은 의심의 깊이를 이유로 한 시의심이 담겨 있었던 것은 아니었다.
거기에 있었던 것은, 모종의 기대다.
헤어나지 못하게 된 막다른 골목, 그 막다른 골목의 상황조차, 상대는 넘어올 것이라고 상정한 것.
그리고 그 프리실라의 물음을 받고 스핑크스는 눈을 부릅떴다.
눈을 크게 뜨고, 그 후 『마녀』는 입술을 미소의 형태로 일그러뜨렸다.
――그것은 프리실라와 스핑크스의, 마지막 대승부의 불씨가 꺼지는 순간이었다.
△🔽△🔽△🔽△
동일한 영혼에서 되살아난 스핑크스들은 각자 독립했고 의식은 공유되지 않았다.
그걸 위해, 모두 일곱 체 현현하고 있는 『탐욕의 마녀』 스핑크스 속에서 프리실라가 자신들의 속셈을 다 읽었다고 알고 있는 것은 그녀와 상대하는 일 체뿐이다.
그러나, 그것은 일곱 체의 스핑크스의 의도에 영향을 주지 않는다.
왜냐하면, 처음부터 프리실라는 자신들의 생각을 간파해, 알아맞혀 올 것을 전제로 한 계책을 강구하고 있었기 때문이다.
답을 맞춘 것은 프리실라와 상대하는 일 체뿐이지만 연결된 그녀의 짐작은 그 대부분이 정답이고, 상궤를 벗어난 통찰력에는 스핑크스여도 감탄밖에 없다.
그녀의 말대로 여러 개의 스핑크스는 근본의 영혼으로 마나를 공유하고 있으며, 그 수를 늘리면 늘릴수록 일 체의 스핑크스를 다룰 수 있는 마나의 양은 줄어든다.
지난 며칠 간의 끊임없는 전투로 인해 이미 별을 떨어뜨리는 알·샤리오 같은 대마법을 행사하기에는 마음의 여유가 없는 마나밖에 남지 않은 것이 현실이다.
물론 대마법만이 마법사의 솜씨를 발휘할 수 있는 부분은 아니다.
『탐욕의 마녀』로서의 지식을 계승하고 있는 스핑크스에게는, 사용하는 마나의 많고 적음과 성과가 어울리지 않는 잔기술을 구사하는 선택 사항도 얼마든지 있다.
그러나 그런 잔재주로 농락하기에는 규격 외의 초월자가 있는 것 또한 사실.
특히 죽음의 저주를 몰고 오는 낭인과 별을 베는 검객의 존재는 무시할 수 없다.
그 때문에, 일곱 체의 스핑크스――『성채 도시』 가클라의 대전에 참가하는 일 체와 프리실라의 감시를 맡는 일 체를 제외한 다섯 체의 스핑크스는, 최후의 계책으로 손을 뻗는다.
『석괴』와 동화된 아라키아를 직접 암살하는 데는 실패했다.
그 아라키아를 말살하기 위해, 마정포에 의한 극대 포격에 의한 공격도 실패했다.
마정포를 쏜 직후의 마핵에 불을 넣었고, 폭주로 임해 돌파로 인한 제도의 소멸도 실패했다.
그 실패한 전부의 계책을 포석으로, 제도 루프가나의 다섯 곳에 점재한 스핑크스들은 깔아 놓은 마법진을 기동――본명인, 수정궁의 마정석에 간섭한다.
"――다중 마법진 기동, 최후의 계책을 실행합니다. 요·중요입니다."
그것은 마핵의 폭주에 의해, 수정궁의 마정석을 촉매로 하여 제도를 날려버리려고 했던 계책과는 근본적으로 다른 계획.
폭주 상태에 있었다고는 하지만 그래도 수정궁이라는 『미티어』의 제어권은 마핵인 모그로·하가네에게 있었다.
하지만, 그 마핵이 상실되어, 폭발의 위기를 면한 수정궁은 현재, 무방비 상태에 있다.
모그로·하가네의 존재가 사라진 지금 수정궁을 구성하는 마정석의 지배권은 공석이다.
그곳에 있는 것은 오랜 세월 엄청난 힘을 실은 무색의 마나 덩어리였고, 그리고 그것은 마나가 바닥을 토하기 직전인 『마녀』에게 군침의 제물이었다.
제도 루프가나를 상징하는 별 모양의 성채, 그 다섯 꼭짓점과 겹치지 않는 모양의 거꾸로 된 다섯 모퉁이의 위치에 배치돼 다섯 구의 스핑크스들은 거대한 마법진을 펼쳤다.
그것은 모그로·하가네라는 제어권을 상실한 수정궁의 마정석에 간섭하고, 그 막대한 마나를 몽땅 찬탈하기 위한 것이었다.
그리고 볼라키아 제국의 멸망과 직결되지 않는 마녀의 기도를, 이렇게까지 여러 책모를 파괴해 온 나츠키·스바루도, 빈센트·볼라키아도 꺾이게 두지 않는다.
그것은 『푸른 뇌광』 세실스·세그문트도, 『예찬자』 할리벨도, 『정령 포식자』 아라키아도, 『악랄옹』 오르바르트·덩클켄도, 『극채색』 요르나·미시구레도, 『형극제』 유가르드·볼라키아도, 로즈월·L.메이더스도, 베아트리스도, 가필·틴젤도, 미디엄·오코넬이나 탄자나 하인켈이나 마찬가지였다.
단 한사람――,
"――. 마법진이, 불완전?"
마법진을 기동해야 할 다섯 체의 스핑크스――그 중의, 최북의 일 체가 마법진의 기동에 가세하지 않고, 불완전한 술식의 기동에 『마녀』들은 위화를 품는다.
그것이 공교롭게도, 『탐욕의 마녀』와 『질투의 마녀』――어느 쪽도, 『마녀』를 잇는 자끼리의 충돌이 원인이라고, 이 시점에서는 아무도 눈치채지 못한 채.
2024.05.13 23:22:30
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