喘息 / Asthma 

가변적이고 재발하는 증상, 가역적인 기도 폐쇄, 기도 과민성 증가를 특징으로 하는 만성 기도 염증 질환이다. 증상에는 쌕쌕거림(wheezing), 기침, 가슴 답답함(Chest tightness), 호흡 곤란 등이 들어간다. 정확한 발병기전은 아직 확립되지 않았으며 전문가들은 다양한 원인들에 의해 기도에 만성 염증반응이 일어나고 이로 인해 기관지 과민성이 나타나 기도폐쇄가 발생한다는 정도로 설명하고 있다.

천식에는 원인 요인과 악화 요인이 있다. 원인 요인이 되는 물질을 알레르겐(allergen)이라고 하는데, 대표적인 알레르겐은 집먼지진드기, 꽃가루, 동물 털이나 비듬, 바퀴벌레, 식품, 약물 등이다. 대표적인 악화 요인은 감기, 담배 연기, 실내오염, 대기오염, 식품첨가제, 운동 등 신체적 활동, 기후 변화, 황사, 스트레스 등이 있다. 아스피린 유발천식이나, 직업성 천식등도 있다. 현재 음식은 천식 유발의 의심물질로 아직 확립된 원인물질은 아니다. 그래서 알러지성 비염의 친척 정도로 여겨진다. 친척관계라고 해서 둘 중 하나만 하게 된다는 건 아니다. 같은 물질에 대한 알레르기 반응으로 비염과 천식이 모두 나타나는 경우도 많이 있다.

환자는 일반적으로 호흡곤란, 기침, 쌕쌕거림을 주로 호소하며 밤이나 새벽에 증상이 악화되는 경우가 많다.

정확한 진단은 병원에서 폐기능검사를 통해서 한다.[2] 천식이 다 나았다는 이야기를 흔히들 하는데 알러지성 질환인지라 완치는 불가능하고, 증세가 완화되어서 생활에 지장이 없는 수준이 되어도 검사에서 양성반응이 나온다.

치료의 근간은 beta-agonist와 glucocorticoid로 이루어 져있으며 병의 완치보다는 증상의 완화와 발현 횟수를 줄이는걸 목표로 삼고있다.

나이든 사람들도 천식을 앓고 있는데 사실 그건 천식이 아니라 만성 폐쇄성 폐질환, 즉 COPD다. 하지만 병원에서는 나이든 사람이 천식이라 하면 COPD인줄 다 안다. 병원에 실려갈 때 이걸 꼭 말해야 하는데, COPD 환자는 산소를 2리터 이상 주면 호흡중추에 문제가 생겨 사망할 수 있다. 응급차에 실릴때나 병원에 입원할때 꼭 말해야 한다.

매체에서 천식을 앓는 사람들이 뭔가 L자 형태의 물건[3]을 물고 호흡하는 장면을 종종 보는데, 이건 단순히 폐활량을 늘려주거나 하는 물리적인 기구가 아니라 벤토린이라는 약으로 기도를 확장시켜 호흡을 원활하게 할 수 있도록 해주는 효과를 갖고있다. 벤토린 외에도 베로텍, 심비코트, 알베스코 등 기관지 확장제의 종류는 다양하다. 일종의 스테로이드. 즉, 내용물이 없으면 무용지물이다. 가끔 잘못해서 혀에 뿌려질 경우 쓴 맛이 난다.[4] 어린이에게는 맛이 이상한 것인지 일부 병원에서는 처방시에 이러한 맛을 줄인 어린이용 흡입기를 처방해 준다. 참고로 벤토린을 오남용할 시 부작용이 심각하므로, 심각한 상황이 아니면 사용하지 않는 것이 좋다. 특히 운동하고 숨차다고 천식 환자가 아닌 사람이 사용했다간 큰일난다. 애당초 기도확장제라 큰 효과가 없기도 하다.(물론 운동 유발성 천식환자라면 다르지만.)

천식 환자에게 담배 연기는 매우 치명적이다. 천식이란 병이 사람들 앞에서 일부러 기침을 하거나 호흡 곤란이 일어나는 모습을 보이지 않는 이상 워낙 티가 안 나는 병이다보니 길빵하는 사람은 바로 자기 옆에 있는 사람이 천식 환자이든 말든 그냥 피워 버리는 것이다. 그 때문에 원하지 않게 담배 연기에 노출된 천식 환자는 무척 괴롭다. 실제로 미국에서 술집 아르바이트를 하던 대학생이 간접흡연으로 급성 천식 발작이 일어나 숨진 사건이 있었다. 그러니 제발 길빵하지 말자. 천식 환자가 있으면 흡연하지 말고 천식환자에게는 흡연을 하면 안 된다고 알려주는 것을 권장한다. 다만, 천식환자들에게 담배가 치명적인것은 사실이지만, 천식환자들은 절대 담배를 피우지 않는다는 것은 고정관념에 가깝다. 의외로 천식환자들 중에 흡입기를 하면서 담배를 피우는 사람들이 종종 있는데 천식은 알러지에 반응하기 때문에 천식이 발병하지 않았을때는 일반인과 같은 상태이고 담배를 피운다고 천식을 유발하지는 않기 때문이다.(오히려 심근경색이나 고혈압은 담배를 피우면 직접적인 영향을 미친다.) 천식환자가 흡연을 한다고 하면 의사들은 경악하기 때문에 천식환자인 경우 금연을 유지하거나 담배를 피운다면 빨리 끊는게 좋다.