제26장

벽에서 

그의 그림자 속에서 

숨겨진 칼날

적들은 화염과 증오로 그들을 성벽에서 몰아냈다.

이리냐는 적과 자신들을 공격한 그들의 뒤틀린 신들의 악마의 불꽃에 대해 저주했다. 

성스러운 돌에 금이 가고, 금속이 물처럼 흐르고, 죽은 자의 시체가 재와 내장으로 부서지는 것을 보았기 때문이었다. 

그 악취는 끝없이 불어오는 바람에 실려 전염을 약속하듯 거리를 휘감아 돌며 여전히 뜨겁고 긴박하게 다가왔다. 

컬티스트들은 부식성의 바람에 흔들리는 현수막을 들고 거센 파도를 일으키며 틈새로 밀려들었다. 그들은 불에 구워진 바위를 뛰어넘어 제국군의 포화 속으로 곧장 달려들어 총을 쏘아댔다.

잘 훈련된 사수들이 그들을 찾아냈다. 

시스터들, 호플라이트, 심지어 사블라까지 자신들이 적을 죽였다고 주장하고 있었다. 살과 뼈, 고름이 뒤섞인 시체들이 부풀어 올랐다. 

한 명이 쓰러지면 다른 이들이 그 자리를 차지했다. 이리냐는 자신이 쓰러뜨린 뒤틀린 얼굴의 수를 셀 수 없었다. 

그녀의 볼터 탄환은 목표물을 차례로 찾아내어 시체들을 진흙과 살점 덩어리로 만들었다.

이제 컬티스트들 중 갑옷을 입은 사람은 거의 없었다. 더러운 천으로 된 너덜너덜한 옷을 걸치고 있었고 갑옷은 버려져 있었다. 

그들은 녹이 슨 소총을 들고 싸웠고, 기계 장치는 너무 많이 망가져서 쏘는 횟수보다 걸리는 횟수가 더 많았다. 남자와 여자들은 마체테와 다른 칼을 들고 사격장 앞을 서성였다. 

일부는 비틀거리며 넘어지거나 가슴이나 머리에 라스 볼트, 볼트 탄환, 총알을 맞고 흙바닥에 쓰러졌다. 동료들은 그들을 발 아래로 밟아 진흙과 잔해 속으로 밀어 넣었다. 

종소리가 사방에 울려 퍼지면서 부서진 석축을 붙잡고 산산조각 난 회랑 사이로 기묘하게 울려 퍼졌다.

"후퇴하라!" 누군가 외치고 있었다. 

"후퇴하라! 질서있게 정렬하라! 후퇴해서 사격하라!"

사블라들의 사격 속도가 빨라지고 집중력이 높아졌다. 이리냐는 연기를 뚫고 커미사르 루그렌츠가 앞으로 걸어오는 것을 보았다. 

그는 볼트 피스톨을 들어 발사하고 몸을 돌려 다시 발사했다. 그는 자유로운 손으로 손짓을 했고 사블라는 순종했다. 

수류탄이 그의 머리 위로 날아와 컬티스트들의 대열에서 터졌다. 시체가 날아가고 팔다리가 하늘로 날아갔다. 

선혈이 쏟아지며 컬티스트들 위로 붉은 비가 내렸다. 그들은, 그들의 세례를 영광스럽게 여기며, 그들의 형제들의 감염된 생명혈에 성유받음을 기뻐했다.

충성스러운 사격의 우박과 성문이 뚫린 좁은 공간은 적을 완벽하게 구축된 킬존으로 몰아넣었다. 

병사들은 한때 장식용 분수가 있던 곳에 포탄을 퍼부으며 굳건히 자리 잡은 무기 진지에 포탄을 퍼부었다. 조각상들은 쓰러지고 보강되어 바리케이드를 형성했다. 

수비수들은 가만히 있지 않았다. 이리냐의 손들은 적의 침입을 위해 깊이 방어했다.

시스터들은 수많은 군중 속에 떠돌이 조각상처럼 서서 노래를 부르며 싸웠다. 전장을 가로지르는 총탄은 적을 잔인하게 짓밟았다.

단 한 명의 컬티스트도 근접 사격에 성공하지 못했지만, 이는 시간 문제였다. 곧 시스터들은 갑옷을 뚫는 적의 칼날을 느낄 수 있었다.

이리냐는 이미 죽음의 필연성을 거의 느낄 수 있었다. 라스의 충격은 그녀의 갑옷을 찾아 무해하게 빗나갔다. 

총알은 옆으로 빗나갔다. 이리냐는 뒤로 물러나며 총알을 쏘는 동안 판이 찌그러지고 우그러지는 소리를 느꼈다. 

그들은 피와 진흙, 수액으로 얼룩진 모자이크 바닥을 가로질러 락크레이트 장벽을 뒤로 하고 다시 싸웠다.

시스터들과 동료들이 후퇴하는 동안 성벽으로 향하는 주요 길은 시신으로 뒤덮였다.

동쪽의 거대한 저수지 그늘에서 시스터 엘로이즈가 엑소시스트 런처를 다시 한 번 작동시키자 미사일이 하늘을 가로지르며 날아올랐다. 

반격으로 적의 포격은 줄어들었지만 여전히 적의 공격은 계속되었다. 

시스터들 뒤에서 종탑이 금속과 돌무더기를 쏟아내며 폭발했고, 종소리가 엉망진창이 된 채 비명을 질렀다.

이리냐는 그들의 죽음의 외침에 응답이라도 하듯 멀리서 또 다른 종소리를 들었다. 벽 너머 어딘가에서 점점 더 가까이 다가오는 종소리가 계속 울려 퍼졌다. 

이리냐는 그 소리에 머리에서 맥박이 뛰고 아픔을 느꼈다. 공기와 정신에 기름을 끼얹는 부자연스러운 것이었다. 

그녀는 이를 악물고 바리케이드 위로 몸을 던져 시스터들과 함께 몸을 숨겼다.

"모든 군대가 성벽 구역에서 철수했습니다, 카노네스." 

조세핀이 말했다. 여자의 목소리는 간절함에도 불구하고 무표정하고 차가웠다. 

그녀의 분대 전체, 아니 전체가 긴장한 채 떨고 있었다. 그들이 기다려온 순간이었다. 드디어 전투가 시작되는 순간이었다.

"좋다." 

이리냐가 고개를 끄덕이며 말했다. 

"우리는 중앙 신전으로 후퇴를 계속할 것이다. 어떤 손실이 있더라도, 땅 한 뼘까지 대가를 치르게 할 거다."

"네, 카노네스."

아가타가 이리냐의 반대편에서 말을 걸었다. 그녀는 플레이머를 힘차게 들었다. 

"드디어 다시 불태울 수 있을 만큼 가까이 왔군요. 마지막 남은 놈들까지 모두 보내서 신을 직접 만나게 해줄겁니다."

"적을 우리에게 인도한 황제께 찬사를." 이리냐가 말을 마쳤다. 

"우리의 성벽은 무너졌지만, 우리는 우리의 신념을 지킨다."

그녀는 볼터를 집어들고 진실의 입맞춤(검)을 뽑아냈다. 칼날은 신-황제의 광채처럼 갇힌 번개와 함께 찰칵 소리를 내며 점화되었다. 

"메카니쿠스 파견대에 전하라. 오메가 프로토콜을 제정하라."

그녀는 머뭇거리며 잠시 멈췄다. 

"엘로이즈에게 레테를 보류해야 한다고 전해라."

"알겠습니다." 조세핀은 그렇게 말하고는 복스-캐스터를 찾으러 돌아섰다.

머리 위에서는 포격전이 벌어지고, 아래 거리에서는 성스러운 것과 부정한 것이 충돌하는 등 모든 것이 혼란스러웠다. 

그래도 낮은 성벽은 버텼다. 시스터들이 방어선을 뚫고 이동하자 바리케이드는 더 높이 솟아올랐다. 

첫 번째 바리케이드는 허리 높이에 불과했지만, 고속도로를 따라 더 멀리 늘어선 바리케이드는 6피트 높이였고, 그 뒤에는 방어자들이 사격할 수 있는 플랫폼이 있었다. 

각 진지는 신도들이 지키고 있는 미니어처 요새가 되었다. 컬티스트들은 종소리에 용기를 얻어 장벽에 몸을 던졌다. 

그들은 돌무더기를 움켜쥐고 무기를 집어 들거나 잊어버린 채 허둥대며 달려들었다. 이리냐는 임시 발사대에 올라 검을 휘둘렀다. 

악취 나는 피를 뿜으며 머리 하나가 튕겨져 나갔다. 시체가 구겨지고, 비우고, 다 써버릴 정도의 강도로 상처에서 파리들이 뿜어져 나왔다.

"여기는 그분의 행성이다!"

이리냐가 외쳤다. 

"우리는 그분의 백성이다!"

그녀의 목소리가 불길 위로 울려 퍼져 잠시 전투 소리가 잠잠해졌다. 병사들은 칼의 불빛에 빛을 발하며 적의 피를 튀기는 그녀를 올려다 보았다.

"그 어떤 반역자나 괴물도 그것과 맞설 수 없다! 그분의 믿음을 지닌 군대는 되돌릴 수 없다. 형제 자매 여러분, 나와 함께 서라! 그분의 이름으로 싸우다 죽어라!"

그녀는 다시 칼날을 휘둘러 컬티스트의 얼굴을 찢고, 키틴질로 자라난 살을 부수고 그를 먼지 속으로 몰아넣었다. 

"그의 행성! 그의 백성!"

"그의 행성!" 목소리가 울려 퍼졌다. "그의 백성!"

아가타가 그녀의 옆에 있었고 마침내 불꽃이 말을 걸었다. 시체와 살아있는 적들이 불길에 휩싸여 윤곽선으로 변한 뒤 잿더미로 변했다. 

불길이 대열을 뒤덮으며 악랄한 군중 속에서 터져 나왔다. 

이리냐는 목 옆구리에서 머리가 자란 컬티스트 한 명이 쓰러져 내장과 창자가 거의 액체처럼 쏟아져 나오는 것을 목격했다. 하지만 벨루안도 적의 발톱에 짓밟혀 놋쇠 갑옷이 녹아내린 채 쓰러졌다. 

사블라들은 맨손으로 또는 투박한 참호 몽둥이로 싸우며 칼과 총검을 휘둘렀고, 적들은 쉴 새 없이 밀려들었다.

모든 것이 회색과 검은색, 빨간색의 얼룩으로 변했다. 전투는 끊임없이 이어졌다. 남자와 여자는 목숨을 걸고, 가장 작은 땅을 차지하기 위해, 영혼의 구원과 저주를 위해 싸웠다. 

수비대 뒤로는 절벽에 맞닿은 신전의 웅장함이 불타오르고 있었다. 충격으로 하얀 대리석과 금색 부조가 물집처럼 손상되었다. 

프레스코화와 벽화에는 검은 연기와 화재로 인한 피해가 만연했다. 수천 년의 역사가 눈앞에서 먼지로 변해가고 있었다. 부서진 성인과 영웅들의 조각상은 부서진 얼굴로 애원하듯 그녀를 바라보고 있었다. 마카리우스의 폐허가 된 얼굴은 세바스찬 토르의 잘린 흉상 옆에 놓여 있었다. 

이리냐는 울고 싶었지만 더는 눈물을 흘릴 시간이 없었다. 

적에게 아무것도 주지 않기 위해 모든 잔혹 행위는 이리냐의 마음을 굳게 다지는 역할을 했다. 

'다른 행성들은 이 적 앞에서 무너졌다. 나는 부족함이 없어야 한다.'

그녀는 생각했다. '죽을 때까지라도 내 의무를 다할 것이다.'

모든 사람들이 행성의 변화를 감지한 듯 전투는 조용해졌다. 수많은 컬티스트들과 그들의 무수한 시체 뒤에는 진정한 주인이 있었다.

부정한 전사들이 마침내 자신들의 존재를 드러내자, 이미 자격이 있다는 듯이 부서진 성문을 통과하고 폐허가 된 성벽을 넘어 침묵이 흐르고 있었다.

그들을 바라보는 순간 목구멍에서 담즙이 올라왔다. 블랙템플러는 무도한 열광의 표본이었지만, 이 반역자 아스타르테스는 씁쓸하고 뒤틀린 모습이었다. 

그들의 갑옷에는 소름 끼치는 힘을 과시하는 전리품이 매달려 있었는데, 어떤 것은 새것이고 어떤 것은 세월에 말라붙어 있었다. 어떤 사람의 언어도 통하지 않는 룬은 갑옷 앞쪽에서 고름과 산을 흘렸고, 투구나 파열된 맨살에서는 뿔이 튀어나왔다. 

어떤 자들은 칼과 도끼를 들고 있었는데, 손잡이가 사람의 뼈로 되어 있었고, 어떤 자들은 불이 꺼진 화염병처럼 커다란 화학 물질 분사기, 유기 주머니가 부풀어 오르거나 내부 움직임에 따라 꿈틀거리는 무기 등 이상한 무기를 들고 있었다. 

심지어 그들의 볼터조차도 녹과 주홍빛, 뼈 덩어리로 기괴하게 자랐다. 그들은 모두 삶에서 죽음으로, 죽음에서 삶으로, 영원히 이어지는 어떤 순환에 갇혀 있었다.

전사들의 발밑에는 작은 네버본 무리가 뒤뚱거리며 전사들의 다리 위로 기어오르며 울부짖었다. 한 마리는 점액 거품을 불어서 킥킥거리며 터뜨렸다.

일곱 명의 전사가 첫 번째 대열을 이루었고 그 뒤에 또 다른 일곱 명의 전사가 따라왔다. 황금 사슬의 신성한 세계를 조롱하듯 7명이 7겹으로 늘어섰다. 

잔인한 기쁨으로 뒤틀린 얼굴은 쪼그라들고 꼬집힌 얼굴이든, 부풀어 올라 음란한 얼굴이든 상관없었다.

반역자 스페이스 마린들은 마치 궁정의 기사단 귀족들처럼 살육을 주재하며 전진했다. 플레이그 마린들이 걸었던 곳에는 희망이 사라지고 절망이 뿌리를 내렸다. 신성한 돌은 그들의 발자국 아래에서 갈라졌다. 

벌레와 곤충들이 깃대석의 구멍 사이로 꿈틀거리며 전진하기 전에 몸을 숨기다가 발밑에 깔리거나 낄낄거리는 악마적인 시체 카펫에 깔려 죽었다.

"쉬라인 스완!"

고함소리 위로 목소리가 들려왔고 이리냐는 그 소리의 근원을 찾기 위해 고개를 돌렸다. 콜로넬 이트로프가 플라즈마 피스톨을 들고 우뚝 서서 다가오는 반신들을 향해 총을 쏘고 있었다.

"벨루아의 아들들아, 나와 함께! 신-황제를 위하여! 우리가 수호하는 성자들의 이름으로 굳건히 서서 쏴라! 우리의 보상은 저 너머에 있다!"

벨루아인들은 환호성을 지르며 합의에 사격을 가했다. 중화기 부대가 헤비-볼터와 플라즈마 캐논으로 포문을 열었다. 

빛과 분노가 성벽 앞 마당을 가로질러 날아들었다. 컬티스트들은 포격에 원자화되어 사라졌다. 남은 것은 재와 살점 덩어리, 부스러기, 그리고 사람들이 서 있던 자리의 얼룩뿐이었다.

데스가드는 불벼락을 뚫고 무너지지 않고 걸어 나갔다. 

일곱 대열의 중앙에는 오염과 세월로 갑옷이 검게 그을린 전사가 서 있었다. 그는 자신의 무기를 들고 조준하며 미소를 지었다. 

권총이 녹색으로 반짝이며 장전되자, 이트로프의 몸통에 이글거리는 빛의 화살이 발사되었다. 

콜로넬은 뒤로 날아가면서 이미 살이 벗겨지고 강렬한 방사선의 폭발로 검게 타들어갔다.

"개자식들!"

벨루안 대열에서 누군가 소리를 질렀다. 

더 많은 사격이 데스가드를 발견했고, 그들은 완전히 경멸하는 표정으로 그 안으로 걸어 들어갔다. 

이트로프를 끝장낸 방사능 상처를 입은 살인자가 웃으며 돌아서서 마침내 이리냐를 보았다.

이리냐는 그가 가리키는 것을 보았고, 반역자 아스타르테스의 첫 번째 줄은 자신의 분대를 향해 선회했다.

"움직여야 해."

이리냐가 날카로운 소리를 질렀다. 그녀는 진실의 입맞춤(검)을 휘두르며 중앙의 신전들을 가리켰다. 신전들을 불태워버리더라도 열린 마당보다 더 큰 보호를 받을 수 있을 것이다. 

"단계적 전술 후퇴." 그녀가 명령했다. 

"말을  퍼뜨려라. 모든 부대가 움직여서 싸우도록. 사블라를 후방으로 보내라."

그녀는 숨을 죽이며 욕설을 내뱉었다. 

"모든 지연 방법을 준비하고 명령을 내려라. 최후가 다가왔다."

그녀는 침을 삼키고 움직이기 시작했다. 그녀의 시스터들도 그녀와 함께 가다가 잠시 멈춰서서 몸을 돌렸다.

"우리는 그분의 그늘에서 구원을 구할 것이다."

울그라스는 언제나 그랬던 것처럼 진흙과 피를 뚫고 나아갔다. 전쟁은 여러 가지 일이었지만 무엇보다도 변하지 않았다. 

고단함과 수고는 여느 때와 같았다. 바바루스, 갈라스파, 테라, 벨루아. 

행성 곳곳이 모두 같은 병마에 시달렸다. 전쟁에 대한 인류의 욕망은 끝이 없었고 절대적이었다.

인류는 종족을 별들로 데려갔고 은하계를 손바닥 위에 올려놓았다. 하지만 그 결과는 무엇이었을까?

황제의 야망은 아직 태어나지 않았고 호루스 자신의 꿈은 죽었다. 남은 자들은 무지와 추방을 받아들였고, 얻은 모든 것은 심연으로 떨어졌다.

투울은 그것을 도덕적 교훈으로 바꾸었다. 그는 시체를 해부하듯 쉽게 철학을 해부하고, 배에 통합한 성지처럼 쉽게 정리를 해체했다. 

울그라스는 형제를 부러워할 만큼 신경 쓰지 않았다. 둘 다 한때는 군주를 따라 전쟁에 나섰고, 이제는 새로운 주인을 위해 다른 전쟁을 치르고 있었으니까.

그렇게 변화된 은하계에서 투울은 사상가로 남았고 울그라스는 언제나 그랬던 것처럼 사물을 파괴하는 자로 남았다. 디스트로이어(파괴자)로서.

울그라스는 권력의 길을 거닐며 자칭 성자들의 꿈이 주변에서 죽어가는 것을 보며 비웃었다. 

그는 제국 통치의 건축물을 무너뜨리기 위해 잠시 멈췄을 뿐이였다. 그의 권총 한 발에 조각상들은 쓸모없는 쇳덩어리로 녹아내렸고, 그가 손으로 내리치자 설교자 군인의 두개골이 으스러졌다.

"그들은 아무것도 아니야, 다크렌."

그는 웃으며 말했다.

"대리석과 금으로 만든 성벽 뒤에 숨어 있는 나약한 인간들이지. 그들의 거짓 신처럼 말야, 응?"

다크렌의 투구가 찰칵 소리를 내며 다시 정렬되자 약병이 흔들리고 흔들렸다. 

바이오로거스 퓨리파이어의 부리 달린 코가 한쪽으로 기울었다가 다른 쪽으로 기울며 반응했다. 

그의 목소리는 수 세기 동안의 자기 실험과 화학물질 노출로 뒤틀린 고문받은 속삭임 같았다.

"순례자가 이 특별한 저항의 매듭을 과대평가한 것 같군. 그의... 기발한 감각이 방해를 받은 것은 이번이 처음이 아닐 테니까."

"아, 하지만 지금은 더 큰 목적이 있군." 

울그라스가 비웃었다. 

"그리고 우리 모두는 그의 지도를 따를 수밖에 없지."

오토건과 라스 사격은 부드러운 빗줄기처럼 갑옷을 두드렸고 그들은 앞으로 걸어갔다.

다크렌은 손을 뻗어 갑옷을 장식한 사슬 중 하나에서 유리 구슬 하나를 꺼냈다. 

그는 구슬을 비틀어 한 번 흔든 다음 부드러운 호를 그리며 근처 발코니 위로 던졌다. 유리 구슬은 축축하게 부서지는 소리와 함께 폭발했다.

비명 소리가 나기 1초 전에 녹색 가스가 작은 버섯 구름처럼 떠올랐다. 

쉬라인 월드의 방어자 중 한 남자가 가장자리로 몸을 던져 피와 구토물을 뿌리며 바닥에 쓰러졌다. 다크렌은 다시 웃었다.

"우리의 목적은 언제나 그랬던 것처럼 변함없다. 우리는 무가치한 군주들의 거짓말을 없애기 위해 존재하지. 그들이 바르바루스의 독소 구름 속에 옥좌에 앉든 테라의 심장부에 앉든, 그들의 거짓말은 피로 갚아야 해."

'그리고 그의 거짓도.' 울그라스는 생각했다. 

'언제나 그랬지. 할아버지 외에는 진실이 없고, 승천한 종의 발자취를 따라가는 것 외에는 길이 없다.'

울그라스는 기나긴 전쟁에 지쳤고, 그 무관심과 지루한 악의에 굴복하는 데만 만족했다. 

그는 투울이 전염병 행성으로 거의 돌아가지 않고 멀리 자주 돌아다녔기 때문에 그를 따랐지만, 이제 은하계에는 새로운 목적과 활력이 생겼다. 

균열이 열렸고, 제국군의 한심한 둥지 언덕 전체가 그들의 하찮은 병사들로 끓어올랐다.

'그들은 이를 성전이라고 부르지. 그 누구도 이 일을 진정으로 이해하지 못해. 길리먼조차도 그 의미를 잊어버렸어. 오랜 전쟁의 순수함을 잃은 채 약육강식의 전쟁을 벌이고 있지. 우리는 은하계를 분열시켰고 길리먼의 나약한 성전으로는 다시는 은하계를 수습할 수 없어.'

"그래도." 울그라스는 인정했다.

"아직 스포츠를 즐길 수 있다. 그들은 성벽 뒤에서 움츠리고 있고 우리는 그들에게 불을 퍼붓는다. 그들은 참호를 파고 바리케이드를 세우지만 우리는 그 사이를 뚫고 지나간다. 우리 앞에서는 그들은 아무것도 아니다. 그들의 신앙이 그들을 지켜줄 수 있을까?"

"그게 우리를 보호해 줬던가?"

다크렌은 웃었다.

"그에 대한 모든 믿음은 실패할 운명이야."

그는 수류탄을 하나 더 들어 그들 앞에 던져 제국군의 사격 위치를 녹아내린 살점으로 만들었다. 방어병들은 피부가 끓어오르고 근육이 밀랍처럼 뭉쳐져 헤비 볼터를 감싸고 있는 한 덩어리의 고깃덩어리로 변하며 비명을 질렀다.

"그들의 믿음은 그저..." 

다크렌은 허공에 손을 흔들며 말을 찾았다.

"실패한 가설이야. 결함이 있는 실험이지."

"하지만 선지자들은 그가 은하계에서 우리가 일으킨 불이 그분과 함께, 그를 통해 움직인다고 주장하겠지."

울그라스는 암울하게 웃었다.

"자기 자신을 부정하는 신격이 별처럼 빛나 은하계를 통째로 재창조하다니."

"이상한 일들이 벌어졌었지." 다크렌은 어깨를 으쓱하며 중얼거렸다. 

"이런 곳은 빨리 불쏘시개로 태워버릴수록 좋겠지. 만 년 동안 정신병에 걸린 그들의 신앙은 제국의 육체를 황폐화시켰지만, 진정한 신성은 날개 아래에서 기다리고 있지. 워드베어러들이 신앙을 위해 그렇게 고난을 받았는데도 제국은 왜 이를 묵인했는지 궁금하군."

그는 인젝터 피스톨을 꺼내 후퇴하는 적을 향해 한가하게 총을 쏘기 시작했다. 

뒤에서 적을 쏘는 것은 별 재미가 없었고, 울그라스는 독극물이 적을 죽일 때 그들의 표정을 볼 수 없다는 사실만 후회할 뿐이었다. 

그는 죽어가는 자들의 신경흥분적인 미소와 저산소증 환자의 마지막 헐떡임에서 기쁨을 느꼈다. 

그는 수천 년 동안 인간이 죽을 수 있는 수많은 방법을 맛보았지만 결코 질리지 않았다.

"여기서 블랙템플러와 싸웠으면 좋았을 텐데." 울그라스가 열변을 토했다.

"적어도 그들과 싸우는 데에는 기쁨이 있다는 건 알고있지. 그들은 로가의 아들들처럼 신앙이 굳어져 있지는 않아. 그들의 신앙은 날것 그대로의 생명력으로 불타오르고 있고, 너무 강렬해서 동료들에게 두려움을 주지."

울그라스는 웃으며 코웃음을 쳤다. 

"상상이 되나? 희석된 핏줄의 다른 형제단은 그의 뜻에 너무 헌신적이라는 이유로 그들을 외면한다는 걸? 그들은 영원한 성전군이라고 주장한다. 돌처럼 굳은 아버지의 자랑스러운 아들들이지. 그러나 그들의 믿음은 그의 챔피언을 자처하는 많은 이들에게 혐오스러운 존재다!"

두 전사는 대화를 나누며 일사불란하게 전진했다.

총을 쏘거나 수류탄을 던지기 위해 팔을 들어올릴 때만 그들의 산책의 단조로움은 깨졌다. 

죽음이 전우들 앞에서뿐만 아니라 그들의 오염된 존재로 인해 그들과 함께 따라왔다. 거대한 신전 사이의 구불구불한 길에 접해 있던 장식용 정원은 그 존재 자체로 시들고 죽어갔다. 

두 사람에게서 농축된 전염병의 정수와 방사능이 흘러나오자 향기로운 꽃들이 스스로 무너져 내렸다.

그들은 밖으로 나와 중앙 대성당 앞 공간을 지배하는 광장으로 나아갔다. 

중앙의 황제 동상을 중심으로 곡선을 그리는 정교한 장식용 분수가 지배하는 정말 아름다운 공간이었다. 창백한 대리석으로 조각된 황제상은 월계관을 쓰고 불타는 검을 높이 들고 솟아 있었다. 

울그라스는 그 조각상을 보고도 자신의 기억과 일치하는지 확신할 수 없었다. 드물게 파괴자가 본 황제의 모습은 거짓과 기만으로 가득 차 있었기 때문이었다. 

백만 세계가 떠받드는 이미지가 진정성을 모르는 존재에게 진실인지는 의심스러웠다.

중앙 동상 앞에는 작은 신도들이 모여 있었다. 회색 옷을 입은 인물들이 전쟁의 한복판에서도 복종을 맹세하듯 동상 앞에 무릎을 꿇었다.

모든 것이 자신들을 둘러싸고 불길에 휩싸여 행성을 뒤집어엎을 위협에 처하고, 전쟁이 점점 더 가까워질수록 인물들은 평온하고 무심한 표정으로 무릎을 꿇었다.

울그라스는 아마도 그들의 시선을 사로잡은 것은 여자였을 거라고 상상했다. 

검은 갑옷을 입고 손에 채찍을 든 배틀 시스터는 동상 밑에서 회색 옷을 입은 인물들 앞을 서성거렸다. 

때때로 채찍이 뱀의 혀처럼 공기를 맛보며 위로 치켜들었다가 다시 땅에 내려앉아 입맞춤을 하곤 했다. 채찍의 길이를 따라 번개가 번쩍이며 춤을 추며 채찍이 강력한 무기임을 암시하고 있었다.

울그라스와 다크렌은 군단의 다른 형제들이 이미 무기를 들고 뒤에 모였음에도 거리를 좁혔다.

시스터의 뒤에서 화로가 타오르며 황제의 증오스러운 얼굴과 나란히 앉은 하급 조각상들이 보이지 않았다. 

울그라스는 무릎을 꿇은 형상들의 등 뒤로 다가가 그들의 시선을 따라 신앙의 서커스를 주재하는 갑옷 입은 전사를 바라보며 혼잣말로 웃었다.

"넌 여기서 죽을 거다." 울그라스가 말했다.

"내 형제들과 나는 당신과 당신의 양떼에게 그런 공포를 퍼부을 것이다. 하지만 네가 거짓 신을 버린다면 우리의 진노를 면할 수 있겠지."

그는 부식된 건틀렛 하나로 동상을 향해 손짓했다. 신상은 신전 파괴의 불길에 후광을 받으며 그들 위에 우뚝 솟아 있었고, 마치 내면의 빛으로 타오르는 것처럼 보였다. 

"그를 버려라. 우리의 자비에 몸을 던지면 아마도 할아버지의 소모적인 사랑을 받아들일 수 있을 만큼 오래 살 수 있을지도 모른다."

그 여자는 웃었다. 그 소리는 너무 낮아서 울그라스는 자신이 상상했다고 생각할 뻔했다. 

그는 몸을 앞으로 숙여 여전사를 응시했다. 

그녀는 두려움 없이 그의 시선을 마주했고 채찍은 다시 공기를 맛보았다. 

아무도 움직이지 않았다. 아무도 쏘지 않았다. 울그라스의 허락 없이는 그녀를 끝내지 않을 거라는 걸 그는 알고 있었다. 

마음 한구석에선 그녀가 마침내 굴복해 애원할 때까지 그 순간을 즐기고 싶었다. 

지난 수천 년 동안 그들이 해왔던 것과 같은 진부한 수용 외에는 아무것도 남지 않을 때까지.

하지만 그녀의 눈에는 증오로 무르익은 반항심이 불타오르고 있었고, 울그라스는 그것을 보며 다시 웃었다. 그녀의 증오는 그의 증오를 비추는 빛바랜 거울과도 같았다.

"네 악마 신에게 절하지 않겠다." 그녀가 경멸의 소리를 냈다. "나는 단 하나의 목적을 이루기 위해 여기 왔다."

"무슨 목적인가?"

"나는 단어를 전하러 왔을 뿐 그 이상은 아니다."

그녀는 말했다. 그는 그녀의 두려움을 볼 수 있었다. 떨리고 비참한 표정이었다. 그녀는 그들 앞에서 떨었지만 두려움과 믿음으로 동등하게 동기를 부여받으며 견뎌냈다. 

"그 단어는..."

그녀는 잠시 멈춰서 망설이다가 떨리는 숨을 깊게 들이마시며 말을 이어갔다.

"그 단어는 푸르가투스(싸이킥 파워가 담긴 단어)다."

그 말 한마디에 눈앞의 인물들이 갑자기 경련을 일으키며 경직되었고, 옷 밑으로 무언가가 움직이며 비명을 지르기 시작했다.

그녀 뒤에는 조각상이 아닌 조각상들이 갑자기 움직였고, 벨루아의 신성한 저주가 마침내 싸움에서 일어나자 톱날의 비명과 플레이머의 폭발로 밤은 끊어졌다.