1938년생인 김재익은 경기고 2학년때 검정고시를 거쳐 서울대 외교학과에 입학하였다.  원래는 수학성적이 좋았고 기계공학 분야에 괸심이 많아 공대로 진학할 생각이었으나 색약인 탓으로 마지못해 외교학과를 택하였다.  대학을 졸업하자마자 한국은행에 수석으로 입사하였고, 한국은행에 지직하면서 모교에서 국제정치학 석사과정을 밟았고, 한국은행의 평행원 신분임에도 서울대에서 정치학 강의를 맡기도 하였다.

그 후 왕성한 학구열을 억누를 길 없던 그는 미국으로 건너가 하와이대하게서 경제학석사, 다시 스탠포드대학에서 통계학석사 학위를 획득하여 3개의 석사학위 소지자가 되었고, 다시 스택포드대학에서 경제학박사학위마저 따냈다.

1973년 박사학위를 얻은 해에 그는 귀국하였다.  아직도 한국은행에 적을 둔 채 청와대비서실로 들어간 김용환 경제수석 밑에서 자문역으로서 관계에 첫발을 내딛었다.  거기에서 그가 맡은 일은 부가가치세 도입의 이론적인 바탕을 마련하는 것이었다.  그는 부가세의 도입이 옳다는 소신을 가지고 집요하게 그 작업을 추진해 나갔다.

1974년 남덕우 재무부장관이 부총일가 되면서 그는 경제기획원으로 자리를 옮겨 비서실장, 경제기획관을 거쳐 경제기획국장이라는 요직을 차지하였다.  그의 능력을 높이 산 남 부총리가 일반직인 경제기획국장 자리를 별정직도 가능하도록 고쳐가며 그를 그자리에 앉혔던 것이다.

비서실장 시절부터 그에게 부어진 업무는 4차5개년 계획에 반영될 주요 정책 과제들을 검토하는 것이었는데, 그중에서 남달리 그의 관심을 끈 분야는 통신이었다.  사회간접본으로서의 통신의 중요성을 누구보다고 먼저 간파한 그는 우리나라 경제 발전에 있어 통신발전이 최우선 과제라 생각하였고, 통신발전의 구체적인 방안으로 전자교환기의 도입을 내세웠다.

그러나 경제기획원 경제기획국장으로서의 그의 관료생활은 그렇게 성공적이지 않았다.  그는 성장 위주의 관주도형 경제체제에 대해 과감한 개혁을 주장하며, 그 대안으로 안정.자율.개방이라는 캐치프레이즈를 내세웠는데, 당시의 상황에서 볼때 그의 주장은 너무 순수하였다.  때문에 대학의 동기동창인 서석준 경제기획원차관마저 그에 대한 평가는 부정적이었다.  두사람은 중요한 경제정책 문제를 놓고 곧잘 토론을 벌였으나 서석준은 김재익의 주장을 이상론으로 치부하며 귀를 기울이여 하지 않았다.  그럴 때 그는 곧잘 관료로서의 자신의 생활에 회의를 느끼곤 하였다.

때문에 그는 관료생활 대신에 연구원생활을 택하기로 결심하고 서차관에게 부탁해  KDI행을 자원하였다.  그러나 KDI 객원연구원으로 내정되어 사표를 제출하던날 국보위 위원으로 차출되었음을 통보받았고, 이튿날부터 본인의 의사와는 관계없이 국보위로 출근하는 신세가 되었다.  그는 국보위 상임위원회에서 경제과학분과위원회 간사직을 부여받았는데, 위원장으로 내정된 조순 교수가 국보위행을 극구 사양하는 바람에 뜻밖에 위원장 자리를 맡았다.

국보위 생활은 관료로서의 그에게 뜻밖의 행운을 안겨 주었다.  국보위 상임위원장 전두환에게 경제 강의를 하는, 또 하나의 엉뚱한 임무가 부여되었던 것이다.  그는 매일 아침 5시 반에 사동차에 실려 연회동으로 가서 2시간씩 경제 강의를 한 다음 출근하는 생활을 되풀이하였다.  자신의 의사와는 전혀 관계없이 가정교사로 임명되어 당시의 절대권력자 전두환과 인간적으로 친해질 수 있는 호기를 만났던 것이다.

가정교사로서의 김재익은 매우 성공적이었다.  그는 경제에 대한 소양이 부족한 전두환 상임위원장의 머리 속에 간단한 경제원리와 한국 경제의 당면 과제 등에 대한 산뜻한 그림을 그려 넣어 주었다.  수재들이 흔히 그렇듯이, 김재익은 복잡다단한 경제현상을 단순하게 정리하여 알기 쉽게 설명하는 능력을 지니고 있었다.  특히 그는 최고통치자의 머리 속에 안정.자율.개방이라는 자신의 경제철학을 뿌리 깊이 심어 줘 물가 안정을 정책의 최우선 과제로 삼게 하는 데 성공할 수 있었다.

1980년 제11대 대통령으로 취임한 전두환은 실력있는 스승 김재익을 경제수석비서관으로 임명했다.  탁월한 경제이론뿐만아니라 학처럼 깨끗한 인품의 소유자인 김재익을 인간적으로 신임하였던 전대통령은 그때부터 경제문제에 관한 한 거의 전적으로 김재익에게 맡기다시피 하였으며, 김재익은 물 만난 고기가 되어 우리나라 경제정책을 좌지우지하는 인물로 둔갑하게 되었다.