트레이너 기숙사 밖에서 '링, 링' 종소리가 들렸다.
힐끗 시선을 돌리니 어느덧 해가 지고 어두워졌다.


어느덧 가을이 되어 밖에서는 방울벌레와 귀뚜라미가 아름다운 소리를 들려주고 있었다.
오늘 밤은 하늘도 맑고, 담당 우마무스메와 함께 달구경이라도 하고 싶은 마음이 들었다. 하지만,


"으, 으으으~...... 이제 안 돼~......"
"이제 포기한 거야, 토센 조던?"


시선을 앞, 책상 앞쪽으로 돌려보니 애마가 고개를 숙이고 신음하고 있었다.


귀여운 얼굴을 일그러뜨리며 금방이라도 울음을 터뜨릴 것 같다.
트레이드마크인 트윈테일을 색을 칠한 손톱으로 긁어내고 있었다.


한계에 다다른, 머리를 억누르고 있는 담당 우마무스메에게 말을 건넸다.


"여기서 포기할래? 아직 시간이 남았는데 포기한다면 ......"
"하아?...그런 말 안 했 ......!"
"고집불통이네."
"말해두지만, 나는 너한테 포기한다고 안할 거니까!"


콧방귀를 뀌는 나에게 조던은 날카로운 눈빛을 보냈다.


눈가에 희미하게 눈물이 맺혀 있다.
하지만 눈동자에는 아까의 나약함은 이제 어디에도 없다.


부서질 것 같았던 마음을 나에 대한 적개심으로 다시 일어섰을 것이다.
송곳니를 드러낸 그녀는 그대로 ---- 펜을 들었다.


"대학 기출문제 정도는 풀어주겠어!"
"대단해! 잘했어, 조던! 역시 그래야지!


주먹을 불끈 쥐고 문제집으로 향하는 조던을 옆에서 격려한다.
오늘 범위는 이미 다 알려줬으니 못 풀 문제는 아니다.




"힘내라 토센 조던!　너라면 절대 할 수 있어!
"시꺼어어!! 나도 안다고!"


이쪽을 향해 외치면서도 조던의 시선은 여전히 문제를 향하고 있다.
처음 만났을 때의 그녀였다면 진작에 문제집을 찢어버렸을 것이다.


트레센 학원 최고의 바보, 세 걸음 걸으면 잊어버리는 새대가리, 못난이, 멍청한 아이.
수많은 별명처럼 토센조던의 성적은 결코 칭찬할 만한 것이 아니었다.


예로부터 공부에 소질이 없었고, 공부하는 습관과 방법을 모른 채 자라온 조던.
스스로 멍청하다고 자조하며 포기한 적도 있었다.


조던이 마지막 문제를 푸는 것과 동시에 타이머가 울렸다.
펜을 집어던지고 펑펑 쓰러진 니히히 하는 소리와 함꼐 애마가 웃음을 터뜨린다.


"어때, 어때?　나도 좀 치지?"
"응, 조던이라면 할 수 있을 거라 생각했어."
"이제 지겨울 정도로 들었어, 그거"


지쳐있지만 만족스러운 표정을 짓는 토센 조던에게 웃음을 터뜨린다.
확실히 그녀는 똑똑하다고는 할 수 없지만, 그렇다고 성실하지 않지도 않다.


"저기 ...... 나는 대학을 나와서 네일 브랜드를 만들고 싶어."


지난해 진로희망조사표를 들고 조던은 진지한 얼굴로 이렇게 말했다.
공부에 소질이 없는 그녀가 자신의 의지로 진학하고 싶다고.


자세히 들어보니 취미였던 '네일 아트'를 정말 직업으로 삼고 싶다고 했다.
손톱이 약하고 쉽게 갈라져 늘 신경을 써야 했던 조던에게 딱 맞는 직업이었다,


"나도, 곤란하거나 어려운 아이들을 도와주고 싶어 ......당신처럼"


무엇보다 그런 훌륭한 뜻을 가진 애마를 진심으로 응원하고 싶어졌다.
적성이나 학력이 안 맞을까? 그런 건 우리가 알 바 아니다.


'역시 나한테는 무리인 걸까... 바보는 꿈도 꾸지 말란 느낌으로...'


'그럴 리가 없잖아. 우리는 최강의 바보 콤비, 그럼 폭도주하자고!"
"...... 바보. 대학에 가고 싶다고 하는데 멍청하면 안 된다고."


조던은 입술을 삐죽 내밀며, 그리고는 멋쩍게 웃어주었다.
그 후로 계속 훈련과 병행하며 공부에 몰두하는 나날이 이어졌다.


소리를 지를 줄 알았는데, 필사적으로 물고 늘어졌다.
쉬는 날에도 내 방에 와서 문제를 풀고, 그리고 지금에 이르렀다,


"---- 좋아, 전 문항 정답!　이 정도면 합격권 안에 들 수 있을 거야!"
"조앗쓰! 나는 하면 할 수 있는 사람이잖!"
"아아! 대단해, 조던! 최고야!"
"잠깐!"


"머리 쓰다듬지 마!　세팅이 이상해지잖아!"


머리를 쓰다듬으려다 조던에게 손을 뿌리치고 말았다.
얼굴이 붉어지는 걸 보니 역시 머리는 여자의 생명, 역린인 모양이다.


너무 흥분한 것을 반성하며 손을 거두었다.
하지만 내면의 기쁨을 억누를 수는 없었다.


"근데, 그 조던이 전 문항 정답이라니.......우우우"
"뭐야? 당신도 내가 못 할 줄 알았어?"
"아니? 그냥 일정상으로는 아슬아슬하게 조정할 수 있을 것 같았거든."


의심했냐는 표정으로 앉은 채 쳐다보는 조던에게 나는 고개를 저었다.
당연하지만 트레이너는 담당을 믿을 수밖에 없다.


하지만 사랑, 용기, 근성만으로 모든 것이 해결되는 것은 아니다.
각자 맞는 속도와 방법이 존재한다.


그래서 공부하는 습관이 없는 토센조던에 맞춰 커리큘럼을 짰다.
하지만 예정보다 앞당길 수 있었다면 그녀의 노력이 있었기 때문일 것이다.


"정말 열심히 했구나, 조던! 정말 잘했어!"
"이제 됐어! 엄마나 티켓 씨처럼 말하지 마!"
"정말 기뻐. 이거면 내가 없어도 괜찮을 것 같아."
"...... 없어도 괜찮다니?"


조던은 갑자기 태도가 돌변해 목소리를 낮췄다.
잠시 얼굴을 숙이고 있다가 나를 올려다본다.


나를 바라보는 소녀의 눈동자가 살짝 흔들리고 있었다.
불안한 표정을 지으며 조던은 천천히 입술을 움직였다.


"진심? 정말 괜찮을 것 같아? 네가 없어도 괜찮을 것 같아?"
"음, 그건 시험 당일에 나는 없을 테지만 괜찮을 거라는 말이야"
"~~윽! 그런 뜻이 아냐!
"어이 진정해, 조던"


날카로운 눈빛으로 쳐다보는 토센 조던을 어떻게든 달래본다.
지금 이 정도 문제를 풀 수 있다면 실제 시험도 괜찮을 텐데........


당황한 그녀는 깊은 한숨을 내쉬며 자리에서 일어나 냉장고로 향했다.
제멋대로인 녀석이라 이제는 우리 집 가전제품과 부엌을 마음대로 사용한다.


어슬렁거리는 애마의 뒷모습을 '뭐지' 하고 바라보고 있자니 금세 돌아왔다.


보면 손에는 푸르스름한 ...... 스무디?
'읏샤' 하고 다시 앉은 조던이 유리잔에 내용물을 부어 내 앞에 놓는다.


"...... 엄마가 알려줘서 만든 건강 스무디야. 마셔."
"어, 응. 그래, 그래.......그건 받는데 ...... 뭔가 불안한 일이라도 있는 거야?"


의도를 알 수 없어 당황하면서도 조던의 얼굴을 정면으로 응시한다.


제자가 직접 만든 요리를 대접받으니 기쁘지 않을 리가 없다.
설령 맛이 어떻든, 모양이 좋지 않더라도 마찬가지다.


하지만 지금 내놓은 음식이 무슨 뜻인지 몰라 다시 한 번 묻는다.


"나는 조던이라면 합격할 수 있을 거라고 생각하는데, 너는 그렇지 않아?"
"...... 딱히. 나도 조금 불안하지만 합격할 것 같아. 하지만........"
"하지만?"
"입학하고 나서 경영학 같은 공부를 따라갈 수 있을지 ...... 불안해."


입술을 꾹 다물고 조던은 무릎을 끌어안았다.
트윈테일은 늘어지고, 귀도 엎드린 채로 꼬리도 말려 있다.


꼬리도 말려 있는 걸 보니 정말 불안한 모양이다.
무슨 말을 건네야 할지 고민하는 동안에도 그녀는 계속 말을 이어간다.


"나 트레센에 들어가선 입착도 못했잖아. 이번에도 그렇게 되면 ......"
"괜찮아."
"하아!? 지금 속공으로 고민 부정!?"


왜 그런지 놀란 목소리로 토센조던은 고개를 갸우뚱거리며 고개를 들었다.
그대로 무엇이 마음에 들지 않는지 내 옷깃을 잡고 가로질러 온다.


"있잖아, 나 엄청 불안하다고! 내가 멍청해서 할 수 있을지 무섭다고!"
"그래, 그래서 조던이라면 괜찮을 거라고 ......"
"거기서 '응'하고 고개를 끄덕이며 위로해줘야 하는 거 아냐? 내가 걱정되는 거 아니야?"


"졸업하고 떠나면 거기서 헤어지자는 거야?"
숨을 거칠게 내뱉으며 다가온 토센 조던의 눈빛은 진지하다.


푸욱, 푸욱, 뺨에 닿는 뜨거운 숨결, 그리고 옷깃을 움켜쥔 손의 떨림.


대학 입학이라는 길에 대한 불안과 두려움만이 아니다.
쉽게 괜찮다고 말하는 나에 대한 의심과 분노도 있을 것이다.


...... 확실히 경솔한 말이었을지도 모른다.
하지만 나는 떨고 있는 조던의 손을 손바닥으로 부드럽게 감싸 안았다.


"나는 길을 잘못 들어도 너의 담당 트레이너야."
"그럼 ...... 나를 위로하는 말투나 태도를 보여줘, 그렇지?"
"그래서 그래, 조던. 나는 몇 번이고 너에게 '괜찮아'라고 말할 거야."
"왜?"


의아해하는 듯, 혹은 못마땅해하는 듯 토센 조던은 눈썹을 찌푸렸다.
웃음이 터질 뻔했지만 참았다.
"망설일 때만큼 간단한 것도 모르는 경우가 없지"


"우린 최강 바보 콤비, 언제든 목표를 향해 돌진하면 돼."


바로 눈앞에 있는 애마의 눈을 바라보며 힘주어 말한다.
바보 같다고 생각할지 모르지만, 이것이 고민의 해결책이다.


주변에서는 늘 바보 같다고, 무모하다고 말했지만 이를 무시하고 꿋꿋하게 조던은 노력을 거듭했고, 그리고


"토센 조던, 근성을 보여줬다! 첫 G1 타이틀, 그것도 레코드!"


모두가 '저런 낙오자는 불가능하다'고 비웃었던 꿈을 이뤘다.
천황상(가을) 제패. 재능도 있었을 것이고, 운도 있었을지도 모른다.


하지만 절대 우연이 아니다.
모든 것은 좌절하지 않는 마음과 목표를 잃지 않은 토센 조던의 저력이다.


"조던은 하면 할 수 있는 우마무스메야! 그러니 괜찮아!"
"...... 바보. 콤비라고 하면 둘이서 하는 거 아니야?　대학은 나 혼자라고."
"불안하거나 상담할 일이 있으면 언제든 와! 같이 고민해 줄게!
"괜찮아? 정말? 진심이지!"
"진심이고 자시고 당연하잖아."


뭔가 이상하게 매달리는 듯한 표정으로 다가온 조던에게 고개를 끄덕이며 대답한다.


"넌 내 담당 우마무스메야. 어디에 있든, 언제든 말이지!"
"그래? 그럼 그럼 모르는 게 있으면 매일이라도 물어봐도 돼?"
"괜찮아. 같이 고민하고, 틀린 게 있으면 가르쳐 줄게."


"만약 네가 MBA를 취득할 생각이 있다면 나도 같이 공부할게.
왜인지 눈을 마주치려 하지 않는 토센 조던에게 농담처럼 말한다.
(mba: 미국식 경영대학원에서 주로 3~7년 내외 경력자들이 Full-time으로 수료하는 실무중심 경영학 석사과정 교육)


뺨이 빨갛게 달아오른 그녀는 졸업하자마자 나에게 의지하는 것이 부끄러운지 모르겠다.
하지만 수험공부를 배우러 온 것처럼 누군가에게 의지하는 것도 하나의 지혜다.


"응 ...... 나는 바보니까 앞으로도 잘 부탁할게, 트레이너!"


아니나 다를까, 토센조던은 쑥스러운 듯이 수줍게 웃었다.
하지만 괜찮겠지, 조급해하고 실패해도 다시 일어서게 해주면 되겠지.


"아아, 언제든 오라고! 조던을 위해서라면 연습 중에도 시간을 낼 테니까!"
"아하하하, 뭐야 그거, 완전 웃긴데요~"


내 후배 담당 우마무스메, 잘 지도해 줘야지~?
낄낄거리며 고음으로 웃음을 터뜨리는 조던을 바라보며 조금 가슴이 아팠다.


...... 앞으로도 계속 함께 다양한 레이스를 함께 달릴 수 있을 거라곤 꿈에도 생각하지 않았다.
아무리 '바보 콤비'라고 말해도 교사와 학생 사이에는 이별이 따르기 마련이다.


'언젠가는 헤어져야 하는데, 그때까지 트레이너로 있어줄래?"


온천여행을 다녀온 후였는지 조던이 그렇게 확실히 말했다.
평생을 지켜봐 준 스승이 학원을 떠나는 그 순간.
...... 그래, 누구에게나 평등하게, 아무리 아쉬움이 남더라도 떠날 때가 온다.
좀 더 함께하고 싶었던 것은 나의 유치함과 이기심이다.


트레센 학원을 졸업하고도 놀러 오라는 것도 너무 지나친 욕심일 것이다.
그래서 내면의 망설임을 떨쳐내려고 노력하며 미소를 지었다.


"제대로 지도는 할 수 있어. 조던처럼 강한 우마무스메로 만들어 줄게!"
"아하하......, 뭐야, 너무 말을 많이 했는데 목마르지 않아?"


확신에 찬 목소리로 말하는 나를 웃으며 바라보던 조던이 음료수를 건네주었다.
'엄마가 가르쳐 준 것'이라고 했으니 건강음료인 것 같다.


가족에 대한 이야기를 잘 하지 않으려 했지만, 이것도 성장일지도 모르겠다.
연한 하늘색 스무디를 보면서 조금은 슬프기도 하다.


---- 이제 이런 대화도 자주 할 수 없게 되겠구나.


졸업하면 분명 조던과 이런 일을 할 기회가 확연히 줄어들 것이다.
그것은 쓸쓸하긴 하지만 ...... 귀여운 제자의 경사스러운 출발이다.


"......저기, 조던, 건배하자!"
"하아? 딱히 괜찮지만, 뭐야?"
"글쎄, ---- 우리의 영원한 인연을 위해, 라는 건 어떨까!"


조금 구리지 않았을까?　그런 생각을 하면서 애마의 반응을 살핀다.
상상했던 대로 토센 조던은 어딘지 모르게 당황한 표정을 짓고 있었다.


순간 말투를 잘못한 게 아닌가 하는 후회가 들었지만, 곧 기우에 불과했다.
무언가 핵심을 건드린 듯 그녀는 어깨를 움찔거리며 웃음을 터뜨렸다.


"아, 아하, 아하하하!　뭐야 그거. 웃기는데! 하지만 괜찮잖!"
"그, 그래? 그렇게 말해주면 다행이고 ......"
"음, 건배 음료가 '이거'라는 건 좀 어색하긴 하지만 말이야~"
"나는 조던이 만들어 준 거라 기쁘지만"
"그런 농담은 그만해, 일단."


양손을 툭툭 치며 조던은 진심으로 싫은 표정을 지었다.


내가 기분 좋은 아첨꾼이라고 생각한 걸까?
솔직한 마음을 말한 것 같은데 잘 전달되지 않은 모양이다.


조금은 쓸쓸한 기분이 들었지만, 들고 있는 잔을 보며 생각을 바꾼다.


마음이 통하지 않을 수도 있겠지, 하지만 서두를 필요는 없다.
졸업한다고 해서 영원한 이별은 아니니까, 나도 잔을 들었다.


"그럼 ---- 우리의 영원한 인연을 위하여"
"영원한 인연을 위하여"
"건배!"


잔을 가볍게 겹쳐 종소리 같은 소리에 취해 잔을 단숨에 들이켰다.
할짝하며 입술을 핥고 정면에 있는 조던과 눈을 마주치며 킥킥 웃는다.


"뭔가 좀 이상한 맛이야, 이거!"
"그래, 조금 이상한 맛이지만 ...... 난 괜찮다고 생각해."
"그니까 그만하라고. 담에는 좀 더 맛있는 걸 만들 테니까!"
"다음, 인가 ......"


한쪽 눈을 감고 손가락을 세우는 조던의 말에 나도 모르게 뺨이 풀렸다.
역시 내 애마는 긍정적이고 귀여운 착한 우마무스메인 것 같다.


언젠가는 반드시 이별이 찾아오는 법, 하지만 재회도 있겠지.
뒤돌아봐도 어쩔 수 없다, 바보는 바보같이 앞만 봐야지.


마음속 미련을 떨쳐버리고 조던에게 엄지손가락을 치켜세운다.


"그래! 맛있을 거라 기대할게!"
"오케오케♪ 다음엔 엄마한테 맛있는 거 제대로 배워올게!"


달밤을 등지고 미소 짓는 토센 조던을 눈에 담고 눈꺼풀을 내린다.
귀를 기울이면 창밖에서 유혹하듯 경쾌한 벌레들의 합창이 울려 퍼지고 있었다.




　⏰ ・ ・ ・ ⏰ ・ ・


계절이 바뀌고 시간이 지나가는 것은 우리가 생각하는 것보다 훨씬 빠른 것 같다.
적어도 나를 생각해서 발걸음을 재촉하거나 느려지는 모습은 보이지 않는다.


어느새 대학 입시를 코앞에 둔 가을이다.
대학에 가고 싶다고 고백한 후의 시간의 속도에 웃음이 절로 나온다.


슬며시 시선을 내리면 책상 위에 펼쳐진 기출문제 답안지.
만점인 답안지에 눈을 내리깔고 앞의 트레이너를 향해 중얼거린다.


"......당신은 정말 내가 합격할 거라고 생각해?"
"음............. 조던이라면 분명, 괜찮을 거야.......왜냐면 ......"


눈꺼풀이 반쯤 감긴 채로 트레이너는 고개를 끄덕여 주었다.


"내가 불안한 표정을 지으면, 넌 언제나 '괜찮다'고 말해줘.
보통은 '그런 건 안 돼! '라고 말끝을 흐리는 경우가 많은데"


"음, 고마워."


오늘 밤은 솔직하게 트레이너에게 감사의 마음을 말할 수 있었다.
들릴지 안 들릴지 모를 정도의 작은 목소리지만, 분명 듣고 있을 것이다.


평소에는 절대 입 밖으로 꺼내지 않지만 ...... 그 녀석은 정말 좋은 녀석이다.
낙오자인 나를 바보 취급하지 않고, 말주변이 없는데도 이야기를 끝까지 들어준다.


뿐만 아니라 모르는 것도, 어려운 것도 제대로 설명해 주니까.
'어차피 말해도 모르겠지'하며 내팽개치지도 않는다.


...... 그래, 내버려두지 않는다, 그렇게 생각했다.
졸린 눈을 비비며 몸을 일으켜 세우는 트레이너를 바라본다.


"저기, 너 나랑 떨어져도 괜찮아?"
"...... 응?　아니, 나는..... 나도 너랑....계속, 더 ...."
"계속, 더 ...... 뭐? 뭔데?"


말을 이어가려고 몸을 숙여 기다리지만 대답이 돌아오진 않는다.
흔들리던 트레이너는 '어라?　좀 졸리네...'라며 마침내 바닥에 몸을 눕혔다.


평소 이 녀석이라면 이런 허술한 모습, 아니 나약한 모습을 보이지 않을 것이다.
약간의 우월감을 느끼며 멍한 상태로 초점 없는 눈빛을 내게로 향했다.


"조, 던... 불안해하지 마 ...... 괜, 찮아 ......"
"...... 바보. 전혀 괜찮지 않잖아."


어떤 상황에서도 내 걱정을 제일 먼저 한다.
거의 눈을 감은 채로 안심시키려는 트레이너에게 짜증냈다.




---- ...... 생각보다 효과가 빠르다.




슬쩍 비워진 유리잔에 시선을 돌린다.
효과가 좋다는 얘기는 들었지만, 이렇게까지 효과가 빠르다는 얘기는 듣지 못했다.


...... 아마 당장 자고 싶을 정도로 피곤이 쌓여 있는 것 같다.
왜 그럴까? 당연하지, 일 외에 내 수험공부도 같이 하고 있기 때문이다.


"정말, 너란 놈은 ......"


네 발로 기어가면서 바닥에 쓰러져 있는 트레이너에게 다가갔다.
얌전히 숨을 쉬는 남자의 옆모습을 가만히 내려다본다.


이제 완벽하게 의식이 없는 상태, 이제 조금만 있으면 무슨 일이 있어도 깨어나지 않을 것이다.
부드럽게 잠든 트레이너의 뺨에 손을 얹어 쓰다듬는다.


"나, 너와 가끔씩만 얼굴을 맞댈 수 있는 거, 역시 안 되겠어."


한 손으로 책상을 가볍게 밀어내고 트레이너 위에 엎드린다.
벽쿵? 아니, 바닥쿵인가, 살짝 웃음이 터져 나왔다.


눈을 감고 있는 남자의 얼굴에 내 검은 그림자가 위에서 떨어진다.


...... 이런 것, 사실은 잘못된 것일지도 모르겠다.
아니, 틀림없이 잘못된 것 같다.


"하지만 난 어떻게 해야 할지 모르겠어 ......"


셔츠 단추에 손을 얹으면서 혼잣말을 한다.
아무 의미 없는 변명의 말. 그도 그럴게 그렇지 않은가?


'언젠가는 바이바이해야 하는데'라고 말한 건 나였으니까.
꿈을 이루고 싶다고 생각한 것도, 대학에 가고 싶다고 결정한 것도 모두 나다.


...... 하지만 이제 와서 너와 함께 할 수 없게 되는 게 무서워졌어.


떨어져 있어도 인연은 영원하다는 게 믿기지 않아.
왜냐면 넌 계속 내 곁을 떠나서 다른 우마무스메들을 지도할 거잖아?


그러면 언젠가 나는 너에게 잊혀질지도 모르잖아.


...... 절대로 싫다.
바보 취급당하는 것보다 실패하는 것보다, 그것만은 절대 싫다.


"내가 바보라서 모르겠어♥ ...... 나중에 꼭 알려줘."


내가 틀린 건가, 아니면 이게 좋은 건가.
긴장해서 바짝 마른 입술을 천천히 핥으며 몸을 쓰러뜨린다.


그러자 창밖으로 아름다운 달이 보였다.


동그란 누군가의 눈동자 같기도 하고, 벌레의 울음소리도 속삭임처럼 들린다.
...... 왠지 쓸쓸하고, 그러면서도 손가락질하는 것 같은 느낌이 들었다.


"......!"


말없이 커튼을 힘차게 닫았다.
이제 창밖에는 아무것도 보이지 않는다.