올봄은 유난히 황사 소식이 잦습니다. 그제(26일) 고비사막에서 발원한 황사가 북서풍을 타고 우리나라로 밀려오고 있는데요. 오늘 새벽 비구름을 뒤따라 유입돼 전국에 영향을 주겠습니다.

황사는 자연에서 유래한 흙이나 모래먼지가 주성분이기 때문에 크기가 큰 미세먼지(PM10) 농도가 치솟을 전망입니다. 오전부터 전국의 미세먼지 농도가 '나쁨'에서 한때 '매우나쁨' 수준까지 올라가겠습니다.

■올봄 유난히 잦은 황사, 6년만에 '황사경보'까지

최근 황사보다는 미세먼지가 말썽이었는데, 올봄은 상황이 조금 다릅니다. 북쪽에서 비구름이 다가와 우리나라를 지날 때마다 모래먼지가 함께 밀려오는 패턴을 보이고 있는데요. 지난달 29일에는 전국 대부분지역에 6년만에 황사경보가 내려지기도 했습니다.

일단 지난달의 상황을 보면 전국 평균 황사일수가 3.7일이었습니다. 포항은 6일, 서울과 수원은 5일간 황사가 관측됐는데요. 지난해 3월은 전국의 황사 일수가 '0'이었습니다.

특히 서울의 경우 2017년부터 2020년까지 4년 연속 '3월 황사'가 아예 없었습니다. 그렇다보니 올봄의 시작부터 황사가 유별나게 잦다고 느껴졌는데, 실제 과거 통계를 봐도 입증이 된 셈입니다.

이달 들어서도 황사는 계속되고 있습니다. 4월 16일과 17일 사이 수도권과 강원도, 대구, 경북지역의 하늘이 모래먼지로 흐려졌습니다. 전국 평균 황사 일수는 1.4일로 집계됐고요. 서울은 이틀간 황사가 관측됐는데 지난해 4월의 경우 1일, 2019년은 0일이었습니다.

3월과 4월 모두 과거와 비교해 황사 일수가 많은데요. 기상청은 남은 봄철에도 기류의 상황에 따라 얼마든지 황사가 밀려올 수 있다고 내다봤습니다.

봄의 끝자락인 5월은 보통 황사가 심한 시기는 아니지만 과거 자료를 보면 반드시 그렇지도 않습니다. 서울의 경우 2011년 5월에는 6일, 2017년 5월에는 5일간 황사가 관측되기도 했습니다.

■비구름이 몰고 온 사막의 모래먼지, '고기압'에 실려 하강

올봄 잦은 황사의 원인은 뭘까요? 일단 중국이나 몽골의 황사 발원지에는 저기압이 자주 형성돼있었습니다. 저기압의 상승 기류를 타고 사막의 먼지가 수시로 공중으로 떠올랐고 북서풍에 실려서 한반도 가까이 날아왔습니다.

이대로 상층을 통해 통과하면 황사는 관측되지 않습니다. 그러나 저기압이 통과한 뒤 한반도 부근에 고기압이 자리잡아 하강기류가 만들어지면서 모래는 고스란히 우리나라로 떨어졌습니다.

국내에서 황사가 관측되기 위해서는 발원지의 저기압과 북서풍, 우리나라의 고기압이라는 3가지 조건이 맞아야 하는데 유난히 올봄이 그랬다는 뜻입니다.

■지난달 강수일수 8일, 비구름 속에 '황사'도 함께

원래 봄은 건조한 시기지만 지난달부터 지금까지 유난히 비가 자주 내렸습니다. 특히 주말마다 비구름이 통과하면서 3주 연속 비가 내리기도 했는데요.

지난달 전국 평균 강수량은 109.2mm로 평년(47.3~59.8mm) 대비 2배 수준이었습니다. 1973년 관측 이후 4번째로 전국의 강수 일수도 8일이나 됐습니다.

저기압인 비구름이 자주 통과하면서 상승기류 속에 황사 먼지를 싣고 올 확률도 함께 높아졌던 겁니다. 3월 황사가 없었던 지난해의 경우 저기압이 주로 우리나라의 북쪽이나 남쪽으로 통과해 비가 적고 건조한 날씨가 이어졌습니다.

■메말라가는 황사 발원지, 지난달 강수량 10mm 미만

동아시아 3월 누적 강수량(mm), 출처: 미 해양대기청(NOAA)

황사 발원지가 갈수록 건조해지는 것도 문제입니다. 지난달 동아시아 지역의 누적 강수량을 나타낸 위 지도를 보면 한반도는 전역이 연두색으로 표시돼있습니다. 앞서 설명드렸듯 지난 한 달간 100mm 안팎의 많은 비가 왔음을 알 수 있는데요.

반면 우리나라 북서쪽에 위치한 몽골과 중국 고비사막, 중국 북동부는 갈색으로 보입니다. 진한 갈색은 누적 강수량 1mm 미만, 연한 갈색은 10mm 미만을 의미합니다.

최근 고온현상이 이어진 데다가 지독한 가뭄까지 더해지며 황사 발원지는 점점 메말라가고 있는데요. 앞으로도 바람이 불 때마다 엄청난 양의 먼지가 떠오르고 '저기압'과 '북서풍' '고기압'이라는 3가지 조건이 맞아 떨어질 때마다 우리는 그 영향을 피해갈 수 없습니다.

■몽골에 몰아친 태풍급 모래바람, 우리는?

지난달 말 우리나라에 황사가 밀려오기 직전 몽골 지역에는 태풍과 맞먹는 초속 30m의 모래바람이 몰아쳤습니다. 이동식 가옥인 게르가 무너지고 6명이 숨지는 등 인명 피해가 컸는데요.

1975년부터 2015년까지 40년간 몽골의 연평균 기온은 1.73도 상승했고 강수량은 5.2% 줄었다는 연구 결과가 나왔습니다. 기후위기로 이상고온과 가뭄이 심해지고 있지만 오히려 가축 방목 면적은 늘고 있어 앞으로 모래폭풍은 더 거세질 것으로 우려됩니다.

우리나라 역시 올봄과 같은 조건이 반복되면 4계절 언제든지 짙은 모래먼지에 시달리게 될 가능성이 높습니다. 잠시 잠잠했던 황사의 '귀환'으로 전 지구적인 기후위기에 대해 다시 한 번 고민해봐야 하지 않을까요.