샬레에 온 지 좀 되었다.

업무에도 익숙해지고, 학생들과의 친밀도도 높아졌고.

이제야 선생님답게 되어가고 있는 것 같다는 생각이 드는 요즘.

「쫓아! 절대 놓치면 안 돼!」

나는 쫓기고 있었다.

얼마 전, 총학생회의 의뢰로 헬멧단과 교전을 벌이게 되었었다.

물론 그 때는 대승을 거둘 수 있었지만, 지휘관을 먼저 노리는 것은 어느 시대던 마찬가지인 것 같다. 전국시대인가 여기는?

더 이상 젋지 않은 몸, 아니 어리긴 하지만 계속 뛸 체력이 안 된다.

평소에 달리기를 해야겠다고 마음속으로 다짐했다.

그렇다고 해서 적들의 원한이 풀리는 것도 아니다.

「헥, 헥, 마리! 뒤쪽은 어때!」

「아직 쫓아오고 있어요! 수는 10명!」

「좋았어! 마라톤 속행이다!」

옆에 있던 학생, 우연히 만나게 된 이오치 마리에게 부축을 받으며 도망치고 숨고, 숨고, 도망치기를 반복하고 있었다.

「여기까지, 왔으면, 괜찮겠지.」

「주변에 적의 그림자가 없네요. 여기서 쉴까요. 선생님, 물 좀 드세요.」

「고마워....」

시내를 몇 분 더 달렸다.

그늘에 몸을 숨기고, 우리는 일단은 위험을 피하고 있었다.

마리가 건네준 물을 마시며 그녀를 바라본다.

우연히 휘말렸음에도 불구하고 그녀는 친절하다.

남을 돕는데 주저하지 않는 그 자세는 본인이 미숙하다고 말해도 훌륭한 수녀님일 것이다.

여기가 키보토스이고, 쫓아오는 상대가 총을 들고 있지 않다면 말이다.

그러나 평온은 잠시뿐이다.

여러 사람의 발소리와 목소리가 들리기 시작한다.

글렀다.

「있다! 샬레의 선생이다! 잡아라! 조금은 다쳐도 상관없어!」

발견되었다. 이제 도망칠 수 없다.

헬멧단 잔당 3명.

망설임 없이 이쪽을 향해 총구를 겨누고 있다.

반면 이쪽은 나와 마리뿐이다.

역시 위험해.

적어도 마리만이라도.

그렇게 생각하며 마리를 등지고 앞으로 나가려고 했지만.

마리가 뒤에 없다는 것을 깨닫는다.

어디로, 놓쳤나? 아니, 몇 초 전까지 함께 있었다. 그렇다면 그녀는───

순간, 내 시야를 가로지르는 검은 색이 나타났다.

「마리!」

반사적으로 목소리가 나온다.

그녀도 키보토스의 주민이지만, 3명의 상대는 일상적으로 전투를 하는 학생들도 힘들어한다.

하물며 마리라면 더더욱.

그렇게 생각하는 순간, 그녀의 옆모습이 시야에 들어온다.

그녀의 그 눈에는──살기?

온몸에 털이 솟구친다.

여기 와서 한동안. 분명한 죽음을 연상시키는 상황은 여러 번 있었다.

다만 그것은 직접적으로 목숨이 위태로운 경우였다.

학생 한 명의 눈빛만 보고 죽음을 연상한다는 것은 있을 수 없는 일이었다.

내 모습에 아랑곳하지 않고 그녀는 앞으로 나갔다.

그녀가 들고 다니는 총, 대구경 권총을 그 손에 들고.

헬멧단 3명의 사선에서, 나와의 사이에 마리가 서 있다.

그러나 적의 방아쇠에 손가락이 걸려 있는 지금, 피탄은 피할 수 없다.

지금이라도. 그녀를 보호하려고 앞으로 나가려는데, 몸이 정반대로 뒤로 튕겨져 나간다.

총에 맞았나? 아니다. 통증은 없다.

대신 몸 앞쪽에는 속도를 더한 소녀의 몸무게가 느껴진다.

마리가 나를 향해 뒤로 넘어지고 있었다.

「선생님, 용서해주시길.」

그녀는 작게 중얼거렸다.

그녀가 총에 맞았나? 그것도 아니다.

마리의 눈에는 아직 살기가 남아 있다.

출혈도 없다.

순간, 총알이 뒤로 쓰러지는 우리 위를 지나간다.

어안이 벙벙한 나를 다른 곳으로.

그 탄도보다 더 낮은 높이에서 마리는 몸을 일으켜 무게 중심을 앞으로 숙인다.

잠시, 그녀가 정지한다.

그리고 순간, 어쩌면 총알보다 더 빠르게 그녀는 앞으로 달려간다.

눈 깜짝할 사이에 오른쪽 헬멧단의 품에 파고들어 근거리에서 명치에 한 방.

그대로 다리를 걸치고 쓰러뜨리면서 오른손으로 총을 들고 가운데 적에게 이어 머리와 명치에 각각 한 발씩, 총 2발.

내가 두 사람이 동시에 쓰러지는 것을 보는 동안 그녀는 마지막 적을 향해 달려가고 있었다.

적이 아군의 부상과 마리의 접근을 알아차릴 즈음에는 마리의 총이 시야에 들어와 있었다.

마리는 총을 던져 미끼로 삼고 그 순간 뒤로 돌아선다.

마치 숙녀의 인사라도 하듯 양손으로 스커트 밑단을 잡아당기며 프리마처럼 가볍게 뛰어오른다.

「......흐읍!」

거의 한 바퀴를 도는 듯한 신들린 듯한 하이킥을 날린다.

그 가늘고 도자기 같은 다리는 한 치의 오차도 없이 머리를 내려쳐 마치 사신의 낫처럼 아름답게 의식을 베어버린다. 굉음이 들렸지만.

고요함. 그녀는 옷자락에 묻은 먼지를 털어내고 떨어진 총을 집어 들었다.

그것을 주머니에 넣고 크게 숨을 들이마신다.

「...후아! 선생님! 괜찮으신가요!?」

그 직후, 알아차린 듯 걱정스러운 표정을 지으며 달려온다.

놀란 나를 뒤로하고 그녀는 내 몸을 살살 만져보고 있다.

「...쌔」

「...쌔?」

쌔다ーーー!?!?

싸울 수는 있을거라고 생각했지만, 이렇게까지 강할 줄은 몰랐다.

작은 체구, 한 자루의 권총을 활용한 고속 전투.

돌격 소총을 든 상대에게 집중하고 접근하는 발놀림.

대구경 권총의 반동에도 아랑곳하지 않고 한 손으로 급소를 찌르는 솜씨.

그리고 총을 미끼로 사용한 페이크에서 나오는 격투.

솔직히 나열하면 끝이 없을것 같다.

「난 괜찮아. 그건 그렇고, 강하네... 마리.」

「아, 아뇨, 그냥, 순간적으로... 선생님이 총이 맞지 않도록 필사적이었으니까요... 게다가 선생님을 밀어 넘어뜨리기 까지...!」

그녀는 얼굴을 붉히며 부끄러워한다.

뭔가 근본적으로 다른 것 같기도 하고, 애초에 순식간에 그렇게 될 리가 없지 않은가.

쓰러져 있는 헬멧단을 보면 하이킥을 맞은 헬멧에는 금이 가 있다. 저거 맞으면 죽겠구나, 나.

「뭔가, 훈련이라도 했어? 시스터후드에서...」

「아니에요, 시스터후드에서는 특히, 다만, 혹시 모르니, 선생님을 지킬 수 있다면, 하고 개인적으로는. 하지만! 어디까지나 기습쪽으로만 잘 할 뿐, 경계중인 상태에서는 정면으로 이렇게 까지는 안 될거고, 대인전에서만 효과가 있으니까요...!」

갈팡질팡하며 손을 흔드는 그녀를 보고, 나는 우주 단위의 놀라움을 느꼈다.

개인적으로, 개인적으로? 개인적으로 뭘?

아니, 캐묻지 말자. 뱀이 나오는 덤불을 뒤지는 취미는 없다.

하지만 기습인가.

그녀의 옷차림, 분위기는 청순한 수녀님 그 자체다.

설마 대인전에서 이렇게까지 싸울 수 있을 거라고 미리 예상할 수 있는 사람은 많지 않을 것이다.

그런 의미에서 그녀는 기습에 가장 적합할 것이다.

아니, 대인전이라니. 총력전 같은 것을 상정한 훈련이라도 하고 있는 것일까.

괜히 궁금해진다.

어쨌든.

그녀가 암살자에 적합한 엄청나고 엄청난 최강의 시스터라는 것에는 의심할 여지가 없었다.

「아, 선생님.」

「응? 왜?」

총성. 잠시 후 뒤에서 신음소리가 들린다.

나를 정면에서 안고 있던 마리가 뒤에 있는 적을 쏜 것임을 알 수 있었다.

「나쁜 벌레가.」

「...그래. ...고마워,」

적이 뻗었는지는 확인할 필요도 없다.

미소지으며 말하는 마리의 머리를 천천히 쓰다듬으면서.

이 아이에게는 거역하지 않도록 하자...라고 생각했다.

「...이런 일이 있었어.」

「무슨 소리신가요? 그 마리가? 잠꼬대는 자면서 해 주세요.」

다음 날 업무에서.

유우카에게 말했지만 믿어주지 않았다. 그렇군.

그녀를（전투적으로）의지할 수 있는 학생 리스트의 상위권에 올려놓으며.

무덤으로 직행하지 않기 위해, 이 일은 무덤까지 가져가기로 했다.

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