체인소드가 조용해졌다. 케스트로스는 승강기 통로 입구를 주시했다. 그는 볼트 피스톨에서 빈 탄창을 빼내고 새 탄창을 끼웠다. 탄약 카운터에서 경고음이 울리자 헬멧 디스플레이 모서리에 녹색 룬이 번쩍였다. 빈 탄창이 지지 대들보와 갱도 벽에 부딪히며 어둠 속으로 떨어졌다. 핏자국이 시야의 절반을 가렸지만, 투시경을 통해 앞을 꿰뚫어 볼 수 있었다. 나머지 분대원들은 위아래로 노란 실루엣의 갑옷만 보였다. 마른 피가 승강기 축을 뒤덮고 있었고, 차가운 검은색 금속과 대비되는 시원한 초록색이었다. 가장 가까운 문에 박힌 시신은 여전히 따뜻한 주황색이었다.

‘어스펙스에는 아무것도 보이지 않습니다.’ 그의 분대원 중 한 명이 복스를 통해 말했다. ‘환각제 수치가 떨어지고 있습니다.’ ‘좋다. 10초 이내에 강하한다. 대기하라.’ 그는 체인소드를 한 번 휘둘렀다. 응고된 피와 피부 조각이 이빨 사이로 튀었다.

다모클레스 우주공항에 강하한 지 20시간이 지났다. 건쉽의 돌격 경사로에서 뛰어내린 순간부터 쉼 없이 싸워왔다. 화물을 실어 나르는 사람들과 적들이 광란의 물결처럼 밀려왔고, 그 순간부터 그와 그의 형제들은 쉴 틈 없이 해킹과 사격을 계속했다. 그들은 더 무거운 전함들이 조립식 방어선과 더 많은 전사들을 떨어뜨릴 때까지 착륙장을 지키고 있었다. 그런 다음 그들은 우주공항의 중심부인 안쪽으로 돌진하기 시작했다. 비명 소리가 복도를 가득 메웠다. 시체들이 바닥에 널려 있었고 벽에는 피가 흥건했다. 제정신인 사람은 아무도 없었다. 인간 무리가 서로를 찢어 죽이며 임페리얼 피스트의 총을 향해 돌진했다. 그들은 어떤 위협이나 말에도 반응하지 않았고, 잠시 후 주저 없이 교전하라는 명령이 떨어졌다. 우주공항 탈환 작전은 숙청 작전이 되었다. 그 피비린내 나는 임무는 여전히 진행 중이었다.

이건 전쟁이 아니다, 그는 생각했다. 이건 학살이다.

케스트로스는 잠시 눈을 감고 무기를 쥐고 있는 손가락을 구부렸다. ‘내 지시에 맞춰 강하한다.’ 그가 말하며 아래 심연에 시선을 고정했다. ‘강하.’

그는 난간에서 내려 갱도의 어둠 속으로 발을 내디뎠다. 중력이 그를 끌어내렸다. 기둥과 문들이 스쳐 지나갔다. 그의 밑에 검은 구덩이가 커졌다. 지나가는 복도의 열린 입에 달린 복스 혼에서 울려 퍼지는 목소리가 그의 주위를 울렸다. 그는 열린 문에서 나온 빛이 갱도 아래 바닥을 가로질러 비추는 것을 보았다.

그는 순간적으로 점프 팩을 작동시켰다. 불길이 어둠을 밝혔고, 속도가 사라지면서 힘이 그를 뚫고 지나갔다. 형제들이 각자의 팩을 작동시키자 그의 머리 위로 빛이 번쩍였다. 그는 바닥에 착지했다. 승강기 통로 아래쪽의 암반 바닥에 떨어졌고, 총을 쏘며 올라왔다. 문은 폭발의 벽 속에서 사라졌다. 케스트로스가 그 벽을 뚫고 들어갔다. 그의 바이저에 표적 룬이 빛났다. 그는 총을 쐈고, 반동이 다시 그의 손으로 되돌아왔다. 연기를 뚫고 첫 번째 형상이 나타났다. 몸은 붉은 열기로 뒤덮여 있었고, 손에 쥔 사슬은 차가운 푸른색이었다. 그는 진동기가 오도록 내버려둔 채로 그 위에 올라타 체인소드를 휘둘러 공격자의 사타구니에서 정수리까지 절단했다. 그리고는 달려가서 또 다른 두 명을 베어버렸다. 그의 분대는 이미 문을 통과해 총으로 목표물을 찾아 시체에 탄환을 박고 있었다.

광기와 살육의 소리가 방의 높은 지붕을 가득 채웠다. 그는 바이저를 깜빡여 시야를 확보했다. 총연기 너머로 공간을 가로질러 늘어선 매크로 운반차들의 형상이 보였다. 세 대의 뒤쪽에는 잔해 덩어리가 널려 있었고, 지붕 위에는 뒤틀린 대들보 잔해가 매달려 있었다. 시체들이 바닥을 뒤덮었다. 복스 혼의 왜곡된 외침으로 공기가 진동하고 있었다. 그의 시야 가장자리에서 움직임이 꿈틀거렸다.

‘기중기를 붙잡아,’ 그가 휘청거리는 또 다른 시체를 헤집으며 거친 목소리로 외쳤다. 분대원 네 명이 점프 팩을 작동하고 공중으로 솟구쳤다. 그들은 높은 곳의 기중기 네트워크에 착지한 후 아래쪽으로 사격을 시작했다.

‘브라더 서전트,’ 그들 중 하나가 말했다. ‘저기-’

그는 미사일이 발사되는 쿵하는 소리를 듣고 고개를 돌려 위를 올려다봤고, 때마침 천장이 폭발하는 것을 목격했다. 미사일 두 발이 더 떨어졌고, 그 사이사이에 깜박거렸다. 기중기가 쓰러졌다. 케스트로스는 옆으로 뛰어올라 바닥에 부딪힌 후 구르며 점프 팩을 점화했다. 잔해가 바닥에 떨어졌다. 운반차 중 한 대의 연료 전지가 파열되면서 불덩이가 공중으로 솟구쳤다.

폭발이 케스트로스를 옆으로 튕겨냈다. 그의 눈에서 피해 룬이 번쩍였다. 총성이 허공에 울려 퍼지고 단단한 탄환이 연이어 터졌다. 그의 머리는 그가 공중에서 구르는 동안 빙빙 돌았고, 추진기는 여전히 점화되고 있었다.

숙청은 피비린내 나는 일이었고, 그들은 발견하는 모든 것을 어떤 방법으로든 죽일 준비가 된 인간들과 마주했다. 하지만 이건 달랐다. 이건 광기가 아니었다.

그는 점프 팩을 끊고 공 속으로 몸을 집어넣으며 떨어졌다. 그는 매크로 트럭의 측면에 부딪혔고, 그 충격으로 화물 컨테이너의 껍질이 찢어졌다. 갑옷이 비명을 질렀다. 왼쪽 견갑이 찢어지고 서보가 충격을 흡수하려다 타버렸다. 그는 뼈가 부러지는 것을 느꼈다.

그는 몸을 웅크리고 화물칸에 찢어진 구멍을 통해 뛰어올랐다. 또 한 번의 굉음과 함께 미사일이 그가 떨어졌던 화물 컨테이너를 강타했다. 파편이 그의 갑옷에서 튀어나왔다. 그의 바이저에는 분대원 형제들의 룬이 노랗게 일그러져 있었다. 이제 엄폐물 뒤에서 움직이고 있는 적의 모습이 보였다. 그의 눈은 그들의 방독면과 무기, 움직임을 살폈다.

훈련되었군, 그는 생각했다. 위험하다, 인간들에게는. 그는 적들이 무기를 들기도 전에 두 명을 쐈다. 그의 등 뒤에서 분대원 세 명이 착지했다가 화살에 맞아 쓰러졌다. 그들은 앞으로 달려가 파편과 시체, 상자를 치우며 유체 경계선을 넘었다. 그는 갑옷에 부딪히는 단단한 탄환의 북소리를 느꼈다.

그는 진짜 위협을 거의 너무 늦게 알아차렸다.

두 명의 인물이 상자 더미 뒤에 웅크린 채 연기와 먼지 구름을 뚫고 나오는 그를 향해 미사일 발사대를 겨누고 있었다. 그는 다시 발사하고 1초 후 옆으로 몸을 돌렸다. 미사일 추진체가 튜브에서 점화되면서 포탄이 발사대에 부딪혔다. 미사일이 공중으로 포효하는 순간 파편의 물결이 두 번째 사수를 갈기갈기 찢어놓았다. 폭발은 그의 머리 위에서 터졌다.

칼로 소음을 잘라낸 듯 갑작스러운 정적이 흘렀다. 케스트로스의 헬멧 디스플레이에는 연기가 피어오르는 구름만 보였다. 아무것도 움직이지 않았다. 표적 룬이 위협을 검색했지만 아무것도 발견되지 않았다. 케스트로스가 다시 시야에 들어왔지만, 차가운 녹색과 푸른색이 세상을 물들였다. 불의 열기가 붉은 빛으로 파문을 일으켰지만, 형제를 제외하고는 방 안에 따뜻한 피가 흐르지 않았다. 그는 가장 가까운 적, 혹은 남은 적에게 걸어갔다. 그들은 건강했지만 예외적이지 않은 평범한 인간들이었다. 예외적인 것은 그들이 우주공항을 통해 내려오면서 도살한 수백 명 중에서 광기에 사로잡혀 행동하지 않은 유일한 사람들이었다는 점이었다.

그는 천천히 손을 뻗어 시체에서 호흡 마스크를 벗겨냈다. 그 아래 얼굴은 헐렁했다. 테라 무역 카르텔 마크가 목과 아랫입술을 덮고 있었다. 그는 하이센 카르텔 인장의 기하학적 디자인을 알아봤다.

복스 혼에서 흘러나오던 소음이 마침내 조용해졌다. ‘분대장님,’ 그의 뒤에서 목소리가 들려왔다.

그는 자리에서 일어나 몸을 돌렸다. 그의 분대원 형제의 갑옷이 움푹 패이고 충격 자국으로 점점이 흩어져 있었다. ‘무슨 일인가, 형제여?’ 그가 말했다.

‘구역은 안전합니다. 사상자는 3명이고 사망자는 없습니다.’ 케스트로스는 고개를 끄덕였다. 그는 숨을 내쉬었다.

‘철수할 준비를 하도록.’ 그가 발밑에 있는 시체를 내려다보며 말했다. ‘우리가 할 일은 끝났다.’ 다른 전사가 말을 시작했지만 케스트로스가 말을 끊었다.

‘이 도살장을 처리하기 위해 억실리아나 민병대를 보낼 수 있겠지.’ 그는 잠시 멈춰서서 자신의 왼쪽 가슴을 바라보았다. 마른 피가 두텁게 덮여 노란 세라마이트가 가려져 있었다. 더 멀리 떨어진 땅에는 잘린 팔이 여전히 우주공항 민병대의 너덜너덜한 군복에 싸여 있는 것이 보였다. ‘여기서 우리의 임무는 끝났다.’

그는 고개를 살짝 흔들었지만 형제가 눈치챘는지 아무 말도 하지 않았다.

그는 목에 카르텔 문신이 새겨진 시체를 흘끗 쳐다보고는 옆에 있던 호흡기를 내려놓았다.




시체들이 어둠 속에 누워 있었다. 아카무스는 생체공학 장치가 딸깍거리는 소리를 내며 천천히 금고를 가로질러 갔다. 한때 근육이었던 피스톤을 따라 유령의 고통이 위아래로 흐르고 있었다. 조사실에서 마주쳤을 때부터 계속된 통증이었다. 늙을 기회조차 없었던 살이 움직일 때마다 아팠다. 공격당한 날 밤부터 쉬지 않았음에도 불구하고 피곤함이 아니었다. 아니, 그것은 다른 무언가였다. 그의 의지의 통제를 벗어난 생각의 메아리였다.

그는 공격 이후 프라이마크를 본 적이 없었다. 태양은 하늘을 가로질렀지만 수호자의 명령은 다른 사람을 통해 전해졌다. 돈이 어디 있는지, 무엇을 하고 있는지는 경호대의 대장도 알 수 없었다. 하지만 아카무스에게는 상관없었다. 프라이마크는 종종 아카무스가 전혀 알지 못하는 일에 관심을 두곤 했기 때문이다. 아니, 아카무스가 걱정하는 건 돈이 이제 자신을, 그것도 혼자서 부른다는 사실이었다. 죽은 자를 향해 걸어가는 그의 뒤통수를 간지럽히는 것이 바로 그것이었다.

시체들이 누워 있는 화강암 블록을 스테시스 필드가 둘러싸고 있었다. 아카무스가 다가서자 차가운 빛 아래서 시체들이 보였다. 검게 그을린 손과 발톱으로 말린 손가락, 맨살로 드러난 몸통의 가장자리에서 얼어붙은 피가 흐르고, 폭발한 두개골이 젖은 파편으로 널브러져 있었다. 그 옆에는 갑옷 판과 무기가 덜 계몽된 시대의 전사들이 무덤 옆에 부장품처럼 놓여 있었다.

우리는 지금 진정 계몽의 시대에 살고 있는 것인가? 그는 스테이시스 필드의 차가운 불빛 속으로 들어서며 의아해했다.

그는 가장 가까운 석판을 내려다보았다. 팔다리와 불에 탄 살덩어리들이 시체처럼 거친 모양으로 널브러져 있었다. 가슴에는 볼트탄 세 발이 내장에서 목까지 깔끔한 선으로 차례로 박혀 있었다. 나머지 피해는 시체가 폭발탄의 폭발 반경 안에 있었기 때문에 생긴 것이었다. 갈기갈기 찢겨져 있어도 시체가 생전에 어떤 존재였는지는 분명했다. 스페이스 마린이었다.

‘무엇이 보이느냐?’ 돈의 목소리가 스테이시스 필드의 빛 너머 어둠 속에서 들려왔다. 아카무스는 대답이 필요했으나, 신중한 대답이 필요하다는 것을 알기에 곧바로 대답하지 않고 계속 나아갔다.

아카무스는 가장 가까이에 있는 시체를 보고 미간을 찌푸린 다음 다른 시체들을 흘끗 쳐다보았다.

‘이들은 우리가 조사관에서 데려온 시체들입니다. 잠입 및 교란 팀이었습니다. 모두 여섯 명입니다. 가벼운 무기와 갑옷을 착용하고 있었습니다.’ 그가 말했다.

‘하지만 또 무엇이 보이느냐?’ 돈이 가까이 다가갔지만 여전히 빛의 원 안에는 들어가지 않은 채 물었다.

아카무스는 눈살을 찌푸리게 만든 시체 쪽으로 몸을 더 가까이 기울였다. 화강암 위에 도살된 고기 부위처럼 놓여 있는 시체의 몸통만 남아있었다.

‘이 시체에는 근육이 약간 위축된 흔적이 있습니다.’ 그는 고개를 기울여 시야 각도를 바꾸며 말했다. ‘다른 것들도 온전했다면 똑같은 모습을 보였을 겁니다. 우리 종족의 경우 생물학적 무기나 진 시드의 오작동으로 인한 결과일 수 있습니다. 하지만 그럴 가능성은 없습니다.’ 그는 곧바로 입을 열었다. ‘이 피해는 서스-안의 막의 혼수상태에서 장기간 동면한 결과입니다. 그들은 테라에서 잠들어 있었습니다. 이... 일을 위해 깨어난 것입니다.’

‘그리고...’ 돈이 가까이 다가서자 창백한 빛이 그의 얼굴의 날카로운 모서리를 비추고 갑옷에 새겨진 독수리 머리가 보였다. ‘저 너머에 무엇이 보이느냐?’

‘이건 오래 전에 계획된 일이었습니다. 진입로, 황궁 배치, 여러 작전을 동시에 수행하기 위한 여러 자산의 조율까지. 이것은 갑자기 만들어진 것이 아닙니다. 이것은 수년 전에 계획된 것입니다. 아마도 전쟁이 시작되기도 전에 말이지요.’

돈이 석판 옆으로 다가섰다. 차가운 빛 아래서 그의 갑옷은 은빛으로 보였고, 머리카락은 서리처럼 하얗게 보였다. ‘그들에게는 시간이 있었다.’ 돈이 부드럽게 말했다. ‘그들은 준비하고, 정보를 수집하고, 계획을 세우는 데 필요한 모든 시간을 가졌다.’

‘이스트반 대학살이 일어나기 전, 충성의 망토를 두른 채로 말입니다.’ 아카무스가 말했다. 돈은 고개를 저으며 석판의 살과 뼈에 시선을 고정했다.

‘그 전에도. 이것은 이스트반 때보다 더 오래 전의 배반이다.’

‘하지만 호루스가 반역하기 전에 알파 리전이 테라의 공격을 계획한 이유가 뭘까요?’

‘상상할 수 있는 모든 이유가 있을 거다.’ 돈은 돌아서며 말했다.

아카무스는 잠시 그를 바라보았지만, 프라이마크는 그의 말에 덧붙이지 않았다. 그는 시체를 돌아보며 수류탄과 탄약통의 세부 사항을 살피며 미간을 찌푸렸다.

‘저들은 무엇을 얻고자 했을까요?’ 아카무스가 마지막으로 물었다. 돈은 고개를 돌렸다. 아카무스는 석판을 가로질러 손짓했다. ‘궤도 방어 시스템의 손상은 복구될 겁니다. 다모클레스 우주공항은 다시 충원되고 기능을 회복할 것입니다. 폭동은 진압될 겁니다. 복스 네트워크에 대한 공격은 다른 공격들을 감추기 위한 것이었으며, 오히려 우리의 약점을 알려준 격이 되었습니다. 어떤 목적이 있었을까요?’

‘그 목적이란 그들이 할 수 있다는 것을 보여주기 위함이다,’ 돈이 으르렁거렸다. 아카무스는 고개를 저었다.

‘뭔가 다른 목적이 있을 것이며, 이를 통해 그들이 얻고자 한 게 있지 않겠습니까?’

돈은 아카무스를 날카롭게 노려보더니 석판 위에 놓인 시체 중 하나를 가리켰다. 그중에서도 가장 완전한 시체였다. 머리만 빠져 있었다. 두개골 조각이 목의 울퉁불퉁한 그루터기 위에 놓여 있었다. 턱과 광대뼈 조각이 피부 조각에 매달려 있었다.

‘이걸 봤느냐?’ 아카무스는 그것을 바라봤다.

‘완벽한 사격에 맞아 죽었군요.’ 그가 말했다. 돈은 고개를 끄덕였으나, 얼굴은 고정되어 있었다.