제21장

절박한 조치 

신성한 고통

강철과 악의의 벽

하늘은 검은 철과 광택이 나는 외골격의 군집으로 태양의 저물어가는 빛을 가린 채 공격용 함선들로 가득했다. 

각각의 함선들은 장인의 손에 의해 만들어졌다기보다는 오랜 세월을 거치며 외계적이고 비인간적인 존재로 변해버린 듯했다.

벨루아 위에는 적의 힘이 모였다. 이리냐는 외벽의 흉벽에서도 하늘을 수놓은 새 별과 거짓 별을 볼 수 있었다. 

첫 번째 별자리가 돌아왔을 때, 그녀는 블랙템플러가 돌아왔고, 가헤리스의 확신이 흔들리거나 사라졌으며, 천사들이 다시 내려와 그들을 해방해줄 것이라는 희망을 거의 스스로에게 허락했다. 하지만 그런 희망은 순식간에 거짓이 되어버렸다.

모든 음성 채널과 통신 수단은 이제 벌레들의 낮은 울음소리와 가증스러운 신조의 찬송가 소리에 휩싸였다. 

그들은 은하계를 갈가리 찢을 손과 인류 종말의 시대에 대해 이야기했다. 죽음의 권좌가 다가왔고, 행성은 사소한 반항으로 고통받고 피를 흘릴 것이라고 말이다.

그들은 거짓 황제가 은하계의 유일한 신격이 약속한 어둠의 빛이 다가오는 것을 막을 수 없다고 선포했다.

이리냐는 가능한 한 모든 전송을 차단하고 모든 공개 복스 링크를 끊으라고 명령했다. 

거대한 신전의 성벽 안에는 다수의 보안 복스 네트워크가 남아 있었고, 시스터들의 노래가 찬송용 확성기를 통해 끊임없이 방송되면서 신성한 성역이 유지되고 있었다.

아가타와 조세핀은 기도 철야를 마치고 막 돌아온 시스터와 함께 벽에 서서 몇 시간 동안 노래를 부르느라 목소리가 쉰 채로 서 있었다.

"이제 시간이 됐습니다." 아가타가 중얼거렸다. "마지막이자 가장 절박한 조치를 취할 시간입니다."

"그래."

이리냐가 고개를 살짝 기울이며 말했다.

"드디어 그 날이 왔구나. 죄인들을 풀어주지 않아도 되기를 바랐지만, 그들의 신성한 고통 없이는 적의 진격을 막을 수 없을거다. 그들은 이제 그들 자신의 거짓 천사들과 함께온다. 공중에서 우위를 점하고 있다. 그들은 대포와 신선한 병사들과 물자를 가지고 있을 거고, 병사들은 그보다 못한 것들을 가지고 있을 거다. 적이 공격하면 그들의 거짓 신의 모든 분노와 워프의 모든 속임수와 속임수가 함께 할 거다."

그녀는 침을 삼키고 검에 손을 대고 생각에 잠겼다. 

"우리가 사용할 수 있는 모든 무기를 사용해야 한다. 그렇지 않으면 우리는 길을 잃는다."

"적의 유혹에 맞서 믿음은 가장 강한 성벽을 쌓습니다."

조세핀은 고개를 숙인 채 부드럽게 말했다.

"그러나 이단은 가장 견고한 토대마저 침식하고 인간의 업적을 훼손하지." 이리냐가 반박했다. 조세핀은 잊고 있었다는 사실에 얼굴을 살짝 붉혔다. 

"내가 젊었을 때 가장 영리한 학생은 아니었을지 몰라도, 조세핀, 나는 그것을 정당화할 기술 없이 카노네스가 되지는 않았다."

그녀는 조심스럽게 웃으며 어두워지는 하늘을 향해 돌아섰다.

대공포가 쏟아지는 적의 기계로 뒤덮인 하늘은 멍들고 성난 보라색으로 변했고, 붉은 줄무늬가 그어져 있었다.

하늘은 상처를 입고 피를 흘리며 불타고 있었고, 이리냐는 하늘을 올려다보며 모든 것을 바쳐야만 생존의 희망이 있다는 것을 깨달았다.

"옥좌시여 우리를 지켜주소서." 그녀가 속삭였다. "신-황제시여, 적의 포식으로부터 우리를 지켜주소서."

이 깊은 땅속에는 어둠만이 존재했다. 그는 세상의 피부 깊숙한 곳, 지하실과 무덤 아래, 벽과 위쪽의 소용돌이 아래 깊숙이 묻혀 있다는 것을 잘 알고 있었다. 여기서 빛은 아득한 기억이었고, 더 이상 이해할 수 없는 개념이었다. 시간도 자유를 빼앗긴 것처럼 그에게서 도망쳐 버렸다.

여기에는 어둠만이 있었다. 그리고 고통도.

한때 콜로넬 드라스젠이었던 그는 어둠 속에서 공포에 휩싸인 찰나의 순간을 기억할 뿐이었지만, 갑작스러운 고통이 등골을 타고 검은 불처럼 춤을 추며 몸과 마음을 감싸고 영혼을 관통하는 것을 보고 다시 깨어났다.

이제 갑작스럽고 낯선 빛, 즉 점광 루멘과 화로의 점화에 의해 드리워진 빛이 있었다. 빛에 굶주린 그의 눈은 세부 사항을 인식하기 위해 애를 썼고, 그림자에서 세부 사항이 저절로 해결되었다. 회색 얼룩과 밝은 반사점에서 뚜렷하게 알아볼 수 있는 패턴으로 성장하는 형상을 바라보는 것은 고통스러웠다.

칼과 바늘이 가득한 금속 탁자. 붉은 옷을 입은 인물들이 그 주위를 돌아다니며 시장에서 물건을 고르는 어부처럼 도구를 고르고 있었다. 

인위적인 시선 아래 밝은 은색 모서리가 반짝였다. 테크 프리스트, 그의 일부는 기억했다. 그들은 메카니쿠스 소속이었다. 

그들은 도시 깊숙한 곳, 전쟁의 소용돌이 속에서 비밀과 기묘한 신조를 지키며 자신들의 영토에 묻혀 있었다.

그는 허리를 파고드는 듯한 통증과 윙윙거리는 소리를 느꼈다. 톱과 바늘이 척추 뼈를 절개하는 소리가 들렸다. 

그는 이를 악물고 임시 재갈로 턱 사이에 끼워놓은 철봉을 갈았다. 

이제 감각이 증오스러운 영광으로 돌아오자, 그는 팔다리에 묶인 쇠줄과 눈꺼풀을 고정하는 철사를 느낄 수 있었다.

그는 이빨이 부러질 것 같을 정도로 쇠창살을 꽉 움켜쥐고 비명을 질렀다. 침이 고여 턱을 타고 흘러내려 가슴의 앙상한 폐허 위로 떨어졌다.

금실로 장식된 붉은 옷과 은근히 과시적인 장신구로 치장한 한 인물이 가까이 다가왔다. 

그는 고개를 한쪽으로 기울였다가 다른 쪽으로 기울이며 자신의 가치를 저울질하다가 기계음으로 말했다.

"감사하라, 우리가 너희를 구원하리라. 기계의 자비는 육체의 구속이다. 그들은 우리에게 당신을 다시 만들고, 당신의 나약함을 벗기고, 영원한 기계의 영광에 묶이게 하였다. 너희는 죽어도 기계는 견뎌낼 것이다. 그것은 모든 약하고 빈약한 육체보다 오래 지속될 것이다."

그러자 칼날이 내려오고 바늘이 그의 피부를 뚫고 피를 타고 심장을 두근거리게 하는 화학 물질을 쏟아냈다. 그의 눈은 두개골에서 터질 듯이 크게 뜨고 긴장되었다.

드릴은 계속 진행되어 상처 주변을 태우고 액체 금속과 고무를 겹겹이 쌓아 척추에 구멍을 뚫었다. 

그는 비명을 지르고 싶었지만 그럴 수 없었다. 목구멍에서 솟구치는 목이 조이는 듯한 고통과 기계에 헌신하는 이들의 기도에 묻혀서 목이 메는 소리만 들릴 뿐이었다.

주변에서 다른 목소리들이 저마다의 고통으로 날카롭게 울려 퍼졌고, 각자의 세계가 무너지며 개인의 고통이 매듭지어졌다. 어둠과 돌, 강철과 불로 둘러싸여져 있었다.

"당신의 고통에는 목적이 있다는 것을 알아라. 너희는 희생을 위해 재탄생하고 있다. 마지막까지 섬기며 피와 불로 죄를 씻어야 한다. 너희는 너희의 황제를 섬기고 옴니시아의 여러 감각의 눈앞에서 정결하게 될 것이다. 너희의 죽음으로 다른 이들의 생명을 살 것이니 평안하라. 너희는 가장 성스러운 의무의 연료가 될 것이다."

벽은 빛과 분노로 활기를 띠었다. 루멘은 어둠 속으로 뻗어 나가며 적을 찾아 헤매다가 조준경과 총구가 적을 발견하기 몇 초 전이었다.

병사들은 놀란 아이들처럼 성벽을 뛰어다니며 서둘러 움직였다. 오직 시스터들만이 어둠에 맞서 굳건히 버텼다. 움직이지 않고, 굴하지 않고, 경계를 멈추지 않았다.

하늘에는 번개가 번쩍이는 호가 연두색 감염의 진행처럼 하늘을 가로지르며 활기를 띠고 있었다.

번개의 섬광은 모든 것을 비추며 보이드 쉴드의 표면, 무기나 갑옷의 가장자리, 벽포의 거대한 어둠 속에서 반짝였다. 

적의 지옥 같은 빛이 방어선의 모든 부분에 닿아서, 그림자도 없고 숨을 곳도 없이 지옥 같은 불빛만이 모든 평면을 가로질러 기어 다녔다.

노랗게 충혈된 눈동자 뒤에서 병과 죽음의 기미가 엿보이는 불빛 아래서 방어자들은 절망과 씨름하고, 얼음 발톱으로 심장을 파고드는 의심을 느끼며, 갑자기 찾아온 어둠의 공포에 맞서 싸웠다. 

벽에 시체가 사라지고 전투의 흔적이 지워진 후에도 악마의 공격이 남긴 흔적은 곳곳에 남아있었다. 흉벽의 상처, 메카니쿠스의 손길도 불꽃으로도 지워지지 않는 이상한 액체로 울부짖는 상처가 있었다.

그래도 성벽은 버텼다. 성벽은 밖으로는 돌과 강철로, 안으로는 강철과 악의로 만들어졌다. 

사블라, 벨루안, 시스터 등 성벽을 지키는 마지막 수비수들은 모두 신-황제의 성지를 지키려는 충동을 영혼으로 느꼈다. 

하늘이 불타고 떨리고 번개가 하늘을 갈라놓을 때에도, 첫 번째 굵고 기름진 비가 내리기 시작할 때에도 말이다.

평원에서 첫 번째 전쟁 나팔 소리가 울려 퍼지고 타이탄이 먹이를 찾았을 때에도 말이다.