홍준표 경남도지사는 필자에게 ‘고마운 분’이다. 20여년 전 검사와 기자로 만난 이후 항상 따뜻하게 대해줬다. 가끔 기사거리도 주고 밥도 사줬다. 내기 바둑을 두면 일부러 져주는 게 티가 나곤 했는데, 아마도 기자 돈을 차마 따먹지 못했기 때문이었을 거라 짐작된다. 하지만 홍준표를 좋아한 건 그 때문이 아니다. 진짜 이유는 ‘변방 정신’이었다.

몇년 전 그가 낸 책이 <변방>이었다. 딱 어울리는 제목이다. 그의 출신 성분은 변방 중에서도 변방이어서 오지에 가깝다. 낙동강변 하천 부지에 집을 짓고 살아 여름철 장마 때면 집을 떠내려 보내기 일쑤고, 양식이 없어 꼬박 3일 동안 굶은 적도 있다. 대학 때는 운동권이기도 했다. 글재주가 있어 여러차례 총학생회의 지하 유인물을 작성해주다, 중앙정보부에 끌려가 ‘멍석말이’도 당했다.

가난은 누군가에게 좌절을 안겨주지만, 다른 누군가에게는 야망을 가르친다. 물론 홍준표는 후자다. 그는 보리쌀 두 말을 들고 대구로, 1만4천원만 쥐고 서울로 공부하러 갔다. 어린 나이에도 ‘중심으로 나아가야 산다’는 생존본능을 깨친 것이다. 중앙정보부에서 죽도록 맞고는 풀려나자 마자 고시공부를 하러 절로 들어간다. ‘변방에서 중심으로’는 그가 도달해야 할 깃발이자, 그의 삶을 밀어붙이는 동력이다. 그리고 마침내 4선 국회의원, 집권여당 대표를 거쳐 현재 위치에 오른다.

사실 이런 류의 ‘가난한 놈이 머리 좋아 성공하는’ 출세기는 발에 채일 정도로 흔하다. 특히 정치권에는 한때의 명성에 올라타고 국회에 들어왔다가 명멸한 인간 유형이 숱하다. 그러나 국회의원 시절 홍준표는 이미 중심에 서있음에도 여전히 변방의 정서를 감각적으로 읽어내고, 거기에 자신의 정치적 체중을 얹을 줄 아는 듯했다. 정치 분야에서는 논란이 있을 수 있으나 최소한 정책 영역에서는 그랬다.

대표적인 게 ‘국적법 개정’으로, 이중국적 한국인을 향해 거침없이 저격을 가했다. 병역 의무를 마치지 않으면 한국적을 포기할 수 없도록 했고, 국적을 포기한 아이들은 한국인으로서 누릴 수 있는 모든 권리를 박탈하도록 했다. 변방에 사는 사람들의 가슴 속 맺힌 응어리를 들여다볼 줄 아는 것이다.

‘아파트 반값 정책’도 마찬가지다. 이 정책은 처음 제기됐을 때만 해도 엉뚱한 얘기로 들렸으나, 강남 집값이 폭등하면서 큰 반향을 불러일으켰다. 또 저소득층 학생들에게 등록금을 면제해주고 부유한 학생들에게 등록금을 더 내게 하는 법안을 국회에 제출하기도 했다. 그는 이런 정책들과 관련해 “내가 보수적인 한나라당의 중진 의원이지만, 여전히 나를 버텨주는 힘은 가진 자, 힘있는 자에 대한 분노”라고 말했다. 어린 시절 그의 아버지가 농협조합장의 부정에 억울하게 휘말려 경찰서로 잡혀가는 등 무시당하고 짓밟혔던 아픔이 여전히 그의 의식 밑바닥을 흐르고 있었다.　

그래도 그가 강퍅하게 보이지 않았던 건 그의 걸쭉한 입담 때문이다. 그의 대학 시절 별명은 황당무계의 준말인 ‘무계’였다. 농담을 잘해서 MBC 코미디프로 PD가 코미디언 시험을 보라고 권했고, 실제로 응시하려고도 했다고 한다. 그는 “그때 합격했으면 개그맨 김병조나 이용식씨 등과 동기였을 것”이라고 너스레를 떨기도 했다. 그가 복잡한 정치적, 정책적 현안을 단순화시켜 직설적으로 표현하는 것도 그의 변방 정신에서 나온 산물로 해석됐다.