캐나다의 다문화주의의 개념이 처음 명확하게 언급 된 것은 1964년, 캐나다 진보 보수당 상원 의원 폴 유짓쿠의 상원에서 첫 연설이었다. 또한 주로 퀘벡에 집중하고 있는 프랑스계들의 불만에 응하는 형태로 1963년 정부는 캐나다 왕립위원회를 열고 두 언어와 두 문화 문제에 대한 검토를 거듭했다. 이 움직임을 받아 1971 년 에 다문화주의는 공식적으로 정책으로 채택되었다. 왕립위원회는 보고서에서 "캐나다 정부는 캐나다가 두 언어와 두 문화에 의해 구성된 사회임을 인식하고 이 성격을 유지하기 위한 정책을 실시해야한다"고 옹호했다.

그 후, 이 두 문화주의는 다방면에서 비판에 노출되었다. 실제로 인도에서는 이미 다문화주의가 받아 들여지고 있었지만, 서양 국가에서는 전례가 없고, 캐나다가 처음으로 채용하게 되었기 때문이다.

진보 보수당의 당수 존 디 펜 베이커 는 다문화주의가 캐나다 고유의 문화와 전통을 지켜 나가고자 하는 자신의 태도와 상반되는 것으로 간주했다. 또한 당시는 퀘벡 민족주의에 끌리는 젊은 불어 사용이 계속 증가하고 있었지만, 두 문화주의는 이러한 젊은이들을 만족시키지 못하였다.

영어나 프랑스어 등 언어권을 불문하고 많은 캐나다인이 두 개 국어를 병용하는 이중 문화주의의 새로운 정책을 싫어했지만, 최대의 반대 세력은 영국계도 프랑스계도 아니고, 이른바 제 3 세력인 한 문화를 가진 소수 의 캐나다인이었다. 캐나다 서부의 주에서 불어 사용 인구는 다른 언어 화자(북경어 등 중국계, 힌두어 등 인도계, 일본어 등 동아시아계 등)와 비교하면 소수이며, 이중 문화주의가 현실에 맞게 책정되었다고는 할 수 없었다. 이러한 소수의 편의를 도모하기 위해 정책의 기본 방침은 '두 언어 이중 문화주의'에서 '두 언어 다문화주의'로 바뀌었다.

자유당 정권의 피에르 트뤼도 는 1971년 10월 8일 하원 에서 "두 언어의 골격에 맞는 다문화주의 정책 실시의 성명" 발표했다. 브라이언 마루루니 조치 이끄는 진보 보수당 정권이 1998 년 7월 21일에 공인을 받고 통과한 다문화주의에 관한 결의서의 선구자가 되었다.

실무 수준에서는 연방 정부에 의해 각 소수 민족에 대한 문화 보호를 목적으로 한 기금의 교부가 시작되었다. 기금의 주요 지원 대상으로는 민속 무용 의 경기와 각 민족을 위한 교류 시설의 건설 등을 들 수 있다. 이들은 트뤼도가 내건 '공정한 사회'의 실현을 목적으로 한 것이 라기보다는 단순히 선거의 득표 목적이었던 것이 아니냐는 비판이 일고있다. 브라이언 마루루니 조치 이끄는 진보 보수당이 1984 년 선거에서 승리 한 후에도 다문화주의 정책이 뒤집히는 것은 없었다. 그러나 마루루니 자 정부 출범 이전부터 진보 보수당 당원들은 정권이 캐나다 고유의 문화와 전통을 유지하는 자세와 괴리 되어있는 것을 비판했다. 특히 트리니다드 토바고 출신의 지식인 닐 비슨다스는 다문화주의를 정부의 기본 방침으로하는 것에 반대하고 있다.

역대 캐나다 정부는 정치 신조 혹은 공평성 의 관점에서 다문화주의가 사회적 또는 문화적 장벽을 깨고, 결과적으로 국익에 이바지하는 것이라는 주장을 계속하고 있어 "국가를 통합하는데 있어서는 정치적으로 치우친 사상으로 아닌가"라고 의문을 제기하는 입장에서 거리를 두고 있다.

캐나다 국민의 대부분은 다문화주의가 국민으로부터 '캐나다 사람다움'을 빼앗고 그 마음 만 먹으면 어떤 집단이 각각의 독자성을 근거로 다른 (오히려 특별한) 대우를 요구 할 수 있다는 위험 수는 있지만 정책 자체는 사람들을 하나의 공통된 가치관으로 연결하고, 결과적으로 국가에 귀속 의식을 높이고 있다는 견해를 지지하고 있다. 그러나 이 정책에 대해서는 비판도있다. 2007년에 발표 된 토론토 대학의 조사에 따르면 최근 비 백인계 이민자의 대부분은 스스로를 캐나다인이라고 간주하지 않는다고 한다.

캐나다는 1982년 영국에서 법적 측면에서 완전히 독립을 완수했지만, 그 때 제정 된 캐나다 자주 헌법에 있는 캐나다 권리 자유 헌장 제 27 절에서 다문화주의 정책 정책이 추가되었다.

미국의 역사 학자 다이앤 라뷔찌는 미국의 '공존'과 캐나다의 '문화적 모자이크'를 설명하고 어느 쪽도 다문화주의이지만 전자는 공존으로, 후자는 자치적이라고 구분했다. 라뷔찌에 따르면, 그러한 두 다문화주의는 다음과 같은 차이점이 있다고 한다. 먼저 공존으로 다문화주의는 각자의 문화와 하위 문화 가 사회 전체의 문화와 혼연일체가 되어 유익한 공헌을 한다. 한편 자치적인 다문화주의는 오히려 문화 간의 차이를 유지하는 지향성이있는 것이라고한다.