이런, 하고 뤄롱이 머리를 긁적였다.

"그럼 아까의 협력 이야기는 잊어버려, 이쪽은 이쪽이야~

"그쪽은 괜찮아. 내가 도와줄게."

발걸음을 돌리려는 뤄롱에게 아까의 협력은 잊어버리라고 린이 즉각 대답했다.

"왜요? "왜요?" "당신이 쓸모없다고 말하지 않더라도, 불필요한 짐을 짊어질 정도는 아니지 않습니까?"

"왜냐면, 아직 숨이 끊어질 지경인데도 그 환영으로 나를 보호해 준 거잖아요? 그 빚을 갚지 않으면 베개를 높이 베고 잠을 잘 수 없잖아. 알겠지, 루비아?"

"솔직히 말해서, 당신의 그런 쓸데없는 사치스러움은 마음에 들지 않지만요."

"뭐야, 군살이라니!"

"당신이 입버릇처럼 하는 말이니 책임지고 인수인계해 주세요. 그리고 이런 일이라면 당신보다 좀 더 안목이 있는 편이니 책임지고 맡겨 주세요."

아까 린이 발로 차버린 마피아 저격수를 바라보며 말했다.

"누군가 이 마피아에게 대마술에 대한 전문적인 훈련을 시켰을 거예요. 내용 자체는 초보적인 것이지만, 제대로 된 지식이 없으면 이런 일은 일어나지 않아요."

"마피아 중에 그런 실력자가 있었다는 건가?

린의 질문에 루비아는 잠시 침묵했다.

또 바람이 불었다.

뜨거운 여름밤의 바람이었다.

불길한 예감을 품은 바람에 떠밀려 루비아는 모양 좋은 입술을 깨물었다.

“------ 그래, 이십 년 전쯤에 있었지. 마법계를 뒤흔들어 시계탑에서 호신술의 커리큘럼을 통째로 다시 쓰게 만들 정도로 영향을 끼친 상대가........”

"마술사 킬러라고? 별명은 유명하지만 오래된 이야기라 자세한 건 몰라." "나도 그쪽 이야기는 잘 몰라."

"나도 그쪽 이야기는 잘 모르겠어."

뤄롱이 어깨를 으쓱한다.

“저도 방금 생각났어요. 설마 이런 곳에서 이런 일이 벌어질 줄은 몰랐어요........”

희미하게, 말끝을 흐린다.

그녀로서는 매우 이례적인 일이었다.

그 망설임을 떨쳐 버리려는 듯, 루비아는 이렇게 말했다.

"당시 마법사 살해범의 이름은 키리츠구-에미야 키리츠구라고 해요."

*

퀸 사이즈 침대 두 개가 나란히 놓여 있었다.

스프링이 잘 깔린 매트리스에 부드러운 담요가 깔려 있다.

그 한 쪽에는 금발 청년이 앉아있고, 다른 한 쪽에는 빨간 머리의 청년이 정좌하여 마주보고 앉아 있다. 방과 조합을 고려하지 않으면 마치 수학여행 같은 그림이었다.

물론 플랫과 에르고이다.

반펨의 농담으로 Ⅱ세들과 함께 그들에게도 방이 준비되어 있었기 때문이다.

또한 Ⅱ세와 그레이는 바로 옆방으로 되어 있다. 전력 밸런스를 생각하면 적절한 배분이었을 것이다.

고급스러운 방이었지만 카지노라는 분위기는 옅었다. 기껏해야 벽에 걸려있는 룰렛판 정도일까.

"자, 자, 무슨 이야기 할까? 지금까지의 내용은 대부분 교수님으로부터 들었고, 나는 뭐든지 준비돼 있어! 가장 오래된 학생에서 가장 새로운 학생에게 이렇게 말하면 뭔가 교훈적인 느낌이 들지 않나? 엘메로이 교실의 전통이라고 하면, 갑자기 결투라든가 프로레슬링 VS 팔극권이라든가 한 가지 한 달에 한 번은 은둔해서 원격 저주 대결 같은 게 있는데, 에르고 군은 좋아하는 게 있을까?"

"아니, 그, 나는 그런 건 좀 싫어."

일본에서 배운 정좌 자세를 유지한 채, 에르고는 지금 한 말을 되새기고 있었다.

가장 오래된 학생과 가장 새로운 학생.

확실히 그렇게 될 것 같다.

그리고 그레이와 2세가 아닌 다른 사람이 그렇게 말하는 것이 예상보다 더 반가워 입가에 미소가 번질 뻔했다.

"모나코는 플랫 씨의 고향이잖아요. 그래서 반펨 씨와도 친하게 지냈나요?"

"음, 반펨 씨에게 여러 가지로 도움을 많이 받았으니까요. 우리 부모님은 좀 특이한 분이에요. 저를 향해 마술사 암살자와 마술사가 아닌 암살자를 번갈아 가며 보내주실 정도였기 때문에 자주 갈 곳이 없어서 곤란했죠! 반펨 씨한테는 세 번째 애벌레와 융합한 주술사와 싸우다가 우연히 만나서 에스칼도스의 후예라고 들키고 말았어! 천팔백 년 전의 조상과 아는 사이였다고 하는데, 이건 정말 재미있을 것 같지 않아?"

두근두근, 했다.

평탄한 말투와 목소리에서 그런 건 별거 아니라는 생각을 하고 있다는 것을 알 수 있다.

하지만 아무리 마술사라고 해도 부모님이 암살자를 보내는 일이 그렇게 쉽게 일어날 수 있을까?

당황한 청년에게 플랫은 "아"라고 말문을 연 후 덧붙여 말했다.

"분명히 말하지만, 아버지나 어머니에게 원한 같은 건 전혀 없으니까! 반펨 씨를 만나게 된 계기이기도 하고, 게다가 마술사가 아닌 암살자가 007에 나올 것 같을 정도로 엄청나게 멋있었어! 그 사람을 가까이서 본 것만으로도 그런 걸 날려버릴 수 있다니! "음, 아니, 하지만 에르고 군에게 이 얘기를 하는 건 좋지 않았나 봐!“

"왜요?“

"왜냐면, 에르고가 사건에 휘말린 건 부모님이 연루된 거잖아. 그렇다면 나는 부모님께 몇 번이나 죽을 뻔했지만 원한은 없다고 말하면 이상한 강요로 들릴까봐! 이런 것들, 옛날에는 르시안에게 자주 비난을 받았는데......."

그렇게 말하면 ------ 그렇게 될까?

너무 말이 많은 것에 압도당하고 있었지만, 말하는 방향이 엉뚱한 것과 마찬가지로 조금 걱정스러운 듯 고개를 갸웃거리는 배려도 뭔가 초점이 어긋난 것 같은 느낌이 든다.

조금 생각하다가 "그렇군요. 조금 놀랐어요."

"아, 역시 안 좋았어?!"

"하지만 나도 원망하지 않는다는 건 알아요. 이번 여행에서 여러 가지 일을 겪었지만, 원망할 마음은 없다. 힘들고 고단한 여행이었지만, 그냥 즐거웠다는 생각이 가슴 한구석에 남아있다는 거죠. ------ 그래서 이런 일이 벌어진 것이 아버지 때문이라고 해도 저는 화를 낼 마음이 없어요."

이스칸달이라는 위대한 영웅.

그것이 부모라는 자각은 아직 에르고에게 없다. 하지만 지금 자신이 처한 상황에 청년은 마음을 다잡고 있었다.

그래서 기억을 잃어가고 있다는 두려움이 커져가고 있지만, 아직 저울추가 그쪽으로 기울어지지는 않았다.

그런 운명을 그는 바다와 같다고 생각한다.

거칠 때도 있고 잔잔할 때도 있는 바다를 원망할 수 있을까?

그런 사람도 분명 있을 것이다.

하지만 아마 젊은이는 그렇지 않을 것이다.

"그럼, 에르고 군과는 부모와 얽힌 암살당할 뻔한 동료구나! 시계탑에서도 꽤나 드문 일이니까, 가능하면 죽지 말아줘!"

------ 잘 처리하겠습니다."

옅게 웃는다.

플랫의 말 속에는 실감과 확실한 친애가 담겨 있었다. 말하는 것은 무서운 이야기 그 자체인데, 그 내면은 재미있었던 책이나 좋아하는 아이에 대한 이야기 정도로 친근한 에피소드로 전환된다.

"그리고 플랫 씨. 아까 걱정스러운 표정을 짓는 건 혹시 마술로 표정을 조절하는 건가요?"

지적에 플랫이 눈을 반짝였다.

"그걸 처음 봤을 때 눈치챈 사람은, 너랑 둘이서 두 번째야."

"둘?"

“교수님과 너. 교수님한테는 근육을 쓰는 게 너무 부자연스러워. 웃지 말라고 화를 냈었지! 덕분에 웃는 표정은 평범하게 지을 수 있게 됐지만, 걱정스러운 표정은 여전히 잘 못 짓는 것 같아요 ------.”

양손의 검지를 뺨에 대고 꾹꾹 눌러서 평평하게 움직인다.

"표정 근육보다 편한 것이기 때문에, 나도 모르게 마력으로 보조하게 돼. 아니, 미안! 에르고 군을 걱정하지 않은 것은 아니고, 게으른 윗입술거근과 광대뼈근, 입꼬리근은 이쪽에서 혼내줄 테니까!"

"아냐, 그런 거 아냐!"

이에 엘고는 진지한 얼굴로 손을 흔들었다.

"만난 지 얼마 안 됐는데 걱정해 주는 게 신기했을 뿐이야. 그래서 혹시 그럴지도 모른다고 생각했어."

"응? 그럼 걱정은 해줄게. 왜냐하면 넌 이미 엘메로이 교실의 동료잖아."

당연하다는 듯이, 플랫은 앉은 채로 침대 위에서 툭툭 튀어오른다.

"엘메로이 교실은 딱히 모두가 사이가 좋은 편은 아니지만, 오히려 개원숭이 같은 사이가 아니라 숙명적인 천적처럼 자주 부딪히곤 하죠. 교수님을 열렬히 믿는 사람도 있고, 언젠가 죽여버리겠다고 계속 작전을 짜고 있는 사람도 있고, 다른 곳에서 온 스파이도 있다. 하지만 암묵적인 합의도 있다. 교실 밖에서 누군가가 교수를 죽이려고 하면 그 사람은 우리 모두의 적이라는 암묵적인 합의가 있다.“

------ 왜요?

"왜냐면 우리는 엘머로이 교실에서 처음으로 제자리를 가질 수 있었으니까. 자리는 스스로 지키는 거잖아요. 졸업하고 나면 서로 적대적일 수도 있고, 시계탑은 역시 적의 적인 것 같지만, 그래도 엘메로이 교실의 학생으로 있는 동안만큼은 함께 지켜야 할 상대라고.“

문득, 에르고는 납득이 가는 기분이 들었다.

지금까지의 모험에서 청년을 보호하느라 여러 가지 위험을 겪으면서도 엘메로이 2세의 태도가 전혀 변하지 않은 이유.

(------ 아마도)

라고 에르고는 생각한다.

그것은 규모의 크고 작음을 떠나 로드-엘머로이 2세가 일관되게 지켜온 신념이 아니었을까.

학생인 동안은 절대로 버리지 않겠다고 그는 단언했다.

지금까지 그가 키워온 제자들에게도 같은 말을 했을 것이다. 그래서 학생들도 그 말에 호응해 왔을 것이다. 그중에는 엘고나 플랫처럼 한 번에 잘 풀리지 않는 과거를 가진 이들도 있었을 것이다.

그래도 반드시 2세라면 손을 내밀 것이다.

할 수 있다, 없다의 문제가 아니다

설령 불가능하더라도 도와주려고 할 거라고 믿어 의심치 않는다.

즉, 엘멜로이 교실과 약속된 유예 기간인 것이다.

그 시간이 인생 전체에서 보면 찰나의 순간일지라도, 언젠가 졸업하고 나면 떠나온 학생들 뒷바라지까지 신경 쓰지 않고 외면하게 될지라도, '약속된 절대적 시간'에 구원을 받는 사람은 분명 많을 것이다. 그 시간이 있었기 때문에 계속되는 삶의 초석을 다진 사람도, 또 그리고,

"나도 여기선 특별하지 않아"

"응"

웃으며 플랫이 고개를 끄덕였다.

이번엔 지어낸 표정이 아님을 자연스럽게 이해할 수 있었다.

"나도, 너도, 린도, 루비아도, 루비아도, 처음 색위가 된 베르너도, 엘메로이 교실에서는 특별하지 않아. 왜냐면 교수님은 한 번 초대한 상대라면 누구도 포기하지 않으니까! 뭐, 포기하지 않는다고 해서 교수가 해결할 수 있다고는 할 수 없고, 일단 트러블이 생기면 교수는 먼저 당사자 이외의 학생을 떼어놓으려고 하니까 우리가 먼저 끼어들거나 교수가 우리를 격리시키는 게 먼저냐, 아니면 우리가 먼저 끼어드는 게 먼저냐의 싸움이 되긴 하지만! 아하하, 이게 바로 엘멜로이 교실의 상설 이벤트야!“

그렇게 말하고는 펑 하고 침대에 쓰러진 금발 청년은 샹들리에 빛에 오른손을 비추며 말했다.