제8장

지옥 아래 

천사와 악마

늑대의 길

그들은 죽어가고 있었다.

병사 에브란은 지하 터널 모퉁이에서 맹목적인 사격을 가하며 다가오는 무리에게 밝은 라스건 사격을 퍼부었다. 

에브란과 분대원들이 접근하는 적을 향해 사격을 가하자 컬티스트들은 수십 명씩 죽어갔다.

라스는 고체 탄환의 자동 사격과 목을 조르는 스터버의 헐떡임에 맞섰지만, 컬티스트들은 여전히 공격해왔다. 

동료들이 군화 밑에 깔려 죽어가고 잠시 후 그들에게 합류하는 동안에도 그들은 계속해서 자신을 앞으로 던졌다.

에브란은 웃을 수밖에 없었다. 컬티스트들은 끔찍하게도 식량이 부족했고, 대부분의 무기와 갑옷은 시체에서 주워온 것으로 군인이 될 생각이 전혀 없는 남성과 여성에게 배분되어 있었다. 

그들에게는 어떤 의미에서는 용감함을 넘어선 광기가 있었고, 그 광기가 무능함에도 불구하고 그들을 움직이게 했다.

자신의 장비는 수십 개의 다른 부대에서 주워온 조잡하고 임시방편적인 것이었지만, 그녀는 그것을 좋은 상태로 유지했다. 그녀가 마지막으로 하고 싶었던 것은 죽는 것이었다.

"여기서 죽는다는 건 말도 안 돼!" 그녀는 총소리를 뚫고 소리쳤다. 

타이간이 고개를 돌려 그녀를 바라보았고, 에브란은 부피가 큰 니트로 화학물질 주입기가 방해를 받았음에도 미소를 지었다.

"우리가 필요 없을 정도로 많이 죽였어!" 타이건이 웃었다. "멍청한 놈들! 총만 쏘면 달려드는 놈들이야. 이성을 잃었어!"

그들은 모두 전에 깊은 감옥의 가라앉은 곳에서 그것을 본 적이 있었다. 포기하고 사블라의 독성 폐기물로 걸어 들어가거나 간수들을 도발하려 했던 사람들을. 

지옥은 누구라도 정신을 잃을 수 있는 곳이었다. 

그래서 그들은 사블라의 광기에서 벗어나 황제의 전쟁에 자원하여 싸웠다. 그분의 자비로 살고 죽기 위해서.

그녀는 항상 그것이 그 자체로 광기라고 생각했다. 제국이란 인간과 광기로 만들어진 괴물이었다.

하지만 그녀는 블랙 템플러처럼 유전자가 고쳐진 괴물이거나 도덕적 경건함으로 가득 찬 음침한 얼굴의 시스터가 아니어도 견뎌낼 수 있었다. 

그녀는 적의 총칼과 커미사르의 그림자 아래서 이토록 오랫동안 살아왔다. 로브와 빌린 갑옷을 입은 작은 남자들이 그녀를 멈추게 하지는 못할 것이다.

어둠 속에서 무언가가 천천히, 의도적으로 움직이며 사신처럼 모든 시체 위에 멈춰 섰다.

각지고 관절염에 시달리는 손이 내려가 아직 남아 있는 컬티스트들의 머리를 두드리거나 어깨를 쓸어내렸다. 시끄럽게 웃으며 걷고, 춤을 추고, 지그시 움직이면서.

죽음의 악취와 무수한 얼굴들을 음미하며 시체들이 줄지어 서 있었다. 

괴물은 이제야 사블라를 알아차린 듯 잠시 걸음을 멈추고 한쪽 눈을 부릅뜬 채 고개를 들어 올려다보았다. 괴물은 미소를 지으며 속도를 높였고, 비열하게 킥킥거리며 앞으로 나아갔다. 

그것은 가끔씩 깜빡였다가 사라지더니 순간이동이라도 한 듯 앞으로 도약했다. 서리가 내리는 소리가 방의 벽을 따라 울려 퍼졌다. 

그 뒤의 공기는 곤충의 날개를 연상시키는 갸냘픈 돌기로 반짝였다. 그것은 손을 뻗자 녹슨 거대한 칼날이 나타나 탁한 공기를 가르고 있었다.

"형제 자매 여러분, 기뻐하라!" 그것이 말했다. "여러분 모두를 위한 충분한 장소가 있다!"

마침내 그것이 수평선을 이루자 사블라들은 이미 총을 쏘고 있었고, 그 뒤로 컬티스트들이 밀려들어왔고, 그들 모두가 죽기 시작했다.

이리냐는 종소리가 울리고 그 위로 폭풍우가 몰아치자 고개를 들어 그들을 바라보았다.

천둥소리가 신을 조롱하는 웃음소리처럼 울려 퍼지는 가운데 신전은 하늘을 향해 고통의 비명을 지르고 있었다. 

볼터 사격이 울려 퍼지는 소리도 들렸다. 천사와 괴물이 충돌하면서 경쟁하는 신들의 분노가 벽에서 울부짖었다.

이리냐와 시스터들은 벽 아래에서 후방 지원 태세를 유지하며 난민들을 돌보고 있었지만, 지금 그곳에서 춤추며 깜빡이는 시체의 불빛을 볼 수 있었다. 

죽어가는 사람들의 비명소리와 비인간적인 것들의 딱딱거리는 소리가 블랙 템플러의 굳건한 기도에 의해서만 끊어지고 있었다. 

그들은 폭풍 속의 바위, 더러운 파도에 맞서 버티고 있는 기둥들이였다.

이리냐는 로켓의 비명을 들으며 엑소시스트의 상징적인 미사일이 하늘의 돔을 긁고 전투가 벌어진 벽을 넘어 평원을 향해 돌진하는 모습을 지켜보았다.

"보고하라!"

시스터 엘로이즈가 말하기도 전에 복스가 또다시 경련을 일으켰다. 

"적군이 진격합니다! 약탈한 밀리타룸 전차들의 귀환과 머신 스피릿들의 비명소리가 들립니다. 벽의 포대가 포위된 상태에서 가용한 모든 포병을 투입하고 있습니다. 신-황제의 뜻이시여, 완전히 파괴하지는 않더라도 그것들을 방해할 수 있을 겁니다."

"그분의 은총이 자매님과 함께 하시고, 당신의 목표를 진실하게 인도하시기를."

이리냐는 링크를 보냈다가 닫았다. 그녀는 분대원들에게 손짓했다. 

"성벽으로 이동한다. 성문을 사수한다. 아무것도 통과할 수 없다. 적들은 성문을 뚫을 수 없다. 그들은 도시로 들어올 수 없다. 저 성문은 백성들과 전멸 사이의 유일한 문이다."

악취가 짙은 비에 실려 윙윙거리는 검푸른 파리 떼와 함께 공중으로 퍼져나갔다. 

도시 방어의 신성한 경내에는 오물이 흘러내렸고, 고통스러운 하늘에서 흘러내려 대리석을 더럽히고 있었다. 

오물은 갑옷에 튀고 발밑에서 꿈틀거리며 붉은 망토를 등까지 적셨다. 

이리냐는 투구 렌즈에 묻은 악취 나는 물을 손등으로 닦아내고 달리기 시작했고, 시스터들은 잘 훈련된 응집력으로 그녀와 함께 움직였다.

주변에서 민간인들이 다치고 있었다. 할머니들은 이미 피부에 돋아난 물집 때문에 비명을 지르며 비틀거리며 대피소로 들어갔다. 

어머니들은 자신의 몸으로 아이들을 보호했다. 상인들은 물건을 버리고 피신했다. 

반쯤 질서정연했던 성지의 삶은 불경스러운 홍수의 무게에 짓눌려 무너져 내렸고, 전쟁의 그늘에서 평화롭게 살아갈 희망이 남아있던 모든 것을 씻어버리고 말았다.

갈등이 당신을 건드리지 않을 거라고 생각하는 것은 나약한 생각이었다. 은하계는 그런 사치를 허락하지 않았다. 

심지어 이곳, 성지의 심장부에서도.

오직 전쟁과 그 전쟁에 맞설 만큼 대담하고 강하며 신실한 사람들만이 존재했다. 

수많은 전투의 고통과 불길을 헤쳐 나가야 했다. 의로운 죽음이 그들을 차지할 때까지 싸워야 한다는 것을 그녀의 조직은 이해했다. 

블랙 템플러는 영원한 성전이라는 교리를 통해 이를 알고 있었다.

아스트라 밀리타룸도 이해했다. 그렇지 않으면 제국의 영원한 전쟁을 위해 연대를 키우지 않을 것이기 때문이였다. 

행성은 십일조를 바쳤다. 영혼들은 영웅, 천사, 성인으로 바쳐졌다.

그녀는 다시 테뉴를 생각했다. 그녀는 자신이 받아들인 의무와 이 세상, 이 사람들이 자신을 정의할 수 있게 해준 희생을 생각했다.

제국 사람들은 성인을 성인이었던 사람으로 생각하지 않고 성인이 된 상징으로만 생각했다. 

흙에서 금으로 변모된 것. 결함에서 완벽함으로. 그것은 아스타르테스가 필멸자의 진흙에서 변신한 방식이었다.

그녀는 민간인 구역을 지나 성벽을 향해 전진하면서 성벽 꼭대기에서 블랙 템플러의 분노의 불길을 볼 수 있었다. 

바람의 울부짖음과 부정한 것들의 울부짖음 너머로 그들의 전쟁 함성이 들렸다. 

마녀의 빛이 성벽을 따라 춤을 추며 난간을 타고 신전 전체가 불타는 것처럼 보였다. 하늘에서 사람과 재가 굴러 떨어지면서 젖은 쿵하는 소리와 함께 땅에 부딪혔다.

이리냐는 무기를 들고 성벽에서 나오거나 성문을 강제로 열려고 하는 것은 무엇이든 쏠 준비를 했다. 

그녀의 분대도 그 뒤를 따랐다. 다른 시스터 분대원들도 무기를 들고 목소리를 높이며 함께 움직였다. 할시온과 프로푼디스 분대가 이리냐의 오른쪽으로 돌진했다.

새로운 천둥이 울렸다. 참회의 길의 문이 보이지 않는 충격으로 부풀어 오르더니 안쪽으로 터져버렸다. 

도난당한 밀리타룸 차량 중 가장 먼저 도착한 차량은 폭발물과 유독성 폐수로 가득 찬 임시 타격용 공성망치로 개조되어 폭발했다. 

시스터들이 발포하기 전부터 이미 불타고 죽어가는 컬티스트들이 틈새로 쏟아져 들어왔다.

적들은 부정한 주인을 흉내 내며 학살의 현장에서 노래하고 웃으며 춤을 추고 있었다. 

하지만 그들은 더 쉽게 죽었다. 볼터 탄환이 적의 살을 뚫고 터지면서 동료들에게 고기와 뼈가 쏟아졌다. 

멜타 폭발과 플레이머의 불이 터져 더 많은 적을 불태웠다. 로브가 원자화되었다. 판이 녹아 모양이 바뀌고 끓어올랐다.

시스터들의 분대는 자신들만의 찬송가를 부르며 전진했고, 성지의 종소리는 더욱 힘차고 진한 음색으로 울려 퍼졌다. 

적들은 조잡한 무기와 녹슨 칼날로 틈을 좁히기 위해 뱀처럼 날렵하고 벌레처럼 재빠른 몸놀림으로 적의 포화 속으로 돌진하며, 시들어가는 호 아래로 몸을 피했다. 

소로리타스의 사격은 정확했다. 두개골이 터졌다. 등뼈가 터졌다. 팔은 팔꿈치나 어깨에서 찢어졌다. 무기는 공중을 날아 땅에 힘없이 부딪혔다.

검은 번개가 시체들과 물고 있는 파리들의 파도 사이로 몸을 파고들었고, 시체들이 바삭바삭 타들어가면서 시체들 위로 딱딱하게 떨어졌다.

연기는 짙고 매캐하게 피어올랐고, 사물들은 스모그 사이로 웃으며 움직였다. 

죽음의 제물이 땅과 공기를 더럽히고, 학살의 부름을 받은 네버본이 보이드 쉴드를 터뜨리는 듯한 병적인 소리를 내며 현실로 미끄러져 들어왔다.

"혐오스러운 것들!"

이리냐가 고함을 지르자 시스터들도 증오에 찬 눈빛으로 그녀를 따랐다. 

악마들은 이빨이 썩은 입에서 침을 뱉으며 고름이 묻은 뿔과 부러진 뿔로 장식한 머리를 흔들며 포효했다. 

마치 교황의 퍼레이드를 조롱하듯 칼을 들거나 종을 휘두르는 괴물들이 외눈으로 그들을 노려보았다. 

전투와 죽음, 질병과 부패, 이것이 악마들의 의식이었다. 이 전장은 그들의 교회였다.

그 위에는 성자들의 조각상들이 성당의 석상처럼 눈의 구멍을 통해 검은 눈물을 흘리거나 입을 벌리며 토해내는 모습을 지켜보고 있었다. 

성벽을 뚫으려는 야만적인 포격과 폭탄 트럭의 폭발음으로 온 세상이 흔들렸다. 

반쯤 형체를 드러낸 악마 뒤에서 비틀거리며 걸어오는 컬티스트들은 양잿물과 화약 화상으로 볼에 화상을 입고 병든 헝겊을 두른 채 맨발로 피를 흘리고 있었다.

총알로 갈비뼈에 금이 가고 갑옷에 흠집이 나자 비명을 지르며 바닥에 쓰러진 베아트리체는 투구 속으로 비명을 질렀다. 

총알이 박힌 곳에는 반짝이는 찌꺼기가 신성한 갑옷을 갉아먹으려는 산과 오염 물질이 쉭쉭거리며 판금 위로 기어올랐다.

금속이 움푹 패이고 뒤틀리면서 조각과 기도의 글귀가 증기를 뿜으며 사라졌다. 옥산나와 시벨레는 이리냐가 앞으로 나아가고 호세핀과 아가타가 그녀의 곁에 서자 그녀를 돕기 위해 움직였다.

셀레네는 헤비 볼터를 발사하며 굳건히 서서 적들을 수확했다. 적들 사이로 탄환이 터지며 피와 사지가 쏟아졌다.

이리냐가 검을 뽑았다. 칼날에서 창백한 빛이 쏟아져 나왔고, 연기는 옅어졌지만 그 광채도 조금은 옅어졌다.

"그럼 이리 와라." 그녀가 간단히 말했다. "와서 그분의 진노를 마주하라!"

가헤리스는 상처에서 구더기가 터져 나와 퍼지면서 부자연스러운 형체를 통째로 집어삼키는데도, 또 다른 얼굴을 양분하고 악마를 밀어붙였다. 

그는 몸을 돌려 볼트 피스톨을 발사했고, 또 다른 두개골이 폭발하면서 머리 없는 괴물이 잿더미로 변해 쓰러졌다.

적들이 현실과 현실 사이를 오가는 동안 그의 시야에 표식이 불규칙하게 나타나고 있었고, 그 존재 자체가 그의 광학 판독을 왜곡시켰다. 

첫 번째 신호가 완전히 사라지기 시작했을 때에도 그의 형제들의 생명 신호는 고통스러운 규칙성으로 깜빡거렸다.

그는 이를 악물고 앞으로 나아갔다. 가헤리스는 벽을 따라 피를 흘리며 한 걸음씩 나아가고 있었다. 

주변에서 악마들이 칼날과 화살에 맞아 죽어갔고, 황제의 손길이 이끄는 황금빛 안개 속을 뚫고 가헤리스는 그것을 보았다. 

그는 빙글빙글 돌고, 몸을 피하고, 몸을 휘감으며 적의 시체와 칼날을 찾아 헤쳐 나갔다. 믿음의 갑옷은 모든 공격을 옆으로 돌려버렸다.

"내가 그분의 챔피언이다!"

그가 포효했다. 그 거룩한 분노 앞에 악마들조차 주춤거렸다. 그는 황제의 빛으로 불타오르며 성벽 위에 서 있었고, 검날은 광채로 타오르고 있었다. 네버본은 비명을 지르며 으르렁거렸고, 챔피언의 불붙은 분노 앞에서 유쾌한 태도는 사라졌다. 

"만 년 동안 우리는 너와 맞서 싸웠다! 시공을 초월해 너희와 싸웠고, 너희의 은신처까지 쫓아다녔다. 넌 아무것도 아니다! 거짓 신들의 꿈일 뿐! 꼭두각시와 인형일 뿐이다! 나는 너희를 부인하노라. 지금부터 영원히 별이 다 타버릴 때까지 싸우고 저항할 것이다!"

'자네는 장벽 이전의 지기스문트다. 자네는 지옥의 문을 지키는 수호자다. 자네는 인류의 신-황제께서 보시기에 향유를 받았으니, 그분은 용맹한 자들의 행동과 칼날의 힘을 통해 말씀하신다.'

그는 블랙 카라페이스로 무장하고 믿음으로 무장한 채 영원한 성전의 진정한 전투를 위해 자신을 준비시켰던 채플린들의 말을 기억했다.

그 자신도 한때는 그들의 수에 속해 있었지만, 신병과 입문자로서 배운 교훈을 결코 잊지 않았다. 

비록 채플린의 신성한 크로지우스 철퇴를 휘두르도록 부름을 받았지만, 그는 블랙템플러의 형제였다. 그들 모두 검의 길을 알고 있었다.

'이것이 내 운명이 될 것이라고 상상할 수 있었을까? 이 엄숙한 임무에 부름을 받게 될 줄은? 이 전투에는? 다른 챔피언이 대신할 수도 있었던 흑검을 들게 될 줄은? 내가 그를 임명하고, 그의 노력을 거룩하게 만들 사람이었을까?'

가헤리스는 전쟁 나팔 소리를 들으며 성벽 너머 도시에서 레기오 아르코니스가 성자 행렬의 주요 도로를 따라 행진하는 모습을 지켜보았다. 

방어병과 민간인들이 세 대의 엔진 사이로, 방어병은 성벽을 향해, 민간인은 성벽에서 멀리 떨어진 곳으로 달리고 있었다. 

타이탄의 총은 성벽 위에서의 근접전을 돕지는 못하지만 성문을 뚫고 들어오는 모든 세력을 막아낼 수 있었다.

적의 무자비한 파괴는 그들 자신의 가장 큰 적이었다. 

이제 문은 불타는 난파선과 죽어가는 병사들로 막혀 있었고, 그들은 너무 열심히 전리품을 차지하기 위해 달려왔다. 

그는 성벽 가장자리에 가까이 다가가자 아래쪽으로 몰려드는 적을 볼 수 있었다. 

수송선에서 쏟아져 나온 컬티스트들이 환기구와 지하 통로에서 끓어오르고 있었다. 신-황제에게 속한 것을 더럽히려는 의도였다.

그는 이 모든 것을 눈빛 하나로 흡수했다. 그의 형제들이 이미테리움과 광기의 손길에 짓밟혀 죽어간 것처럼, 악마들은 그의 주변에서 계속 싸우고 죽어갔다. 

그는 본능적인 분노에 이끌려 계속 싸웠고, 본능적으로 반응했다.

그는 고름을 흘리며 울부짖는 악마의 무릎을 쏜 다음 한 손으로 흑검을 돌려 끊임없이 굴곡진 짐승의 입을 뚫고 내려갔다.

악마는 피를 흘리며 사라지는 동안에도 웃으며 검 주위를 맴돌았다. 그는 악마의 죽음의 불길이 자신의 갑옷에 타오르는 것을 느낄 수 있었고, 그 존재의 전염성이 판의 거짓 신경을 불태우는 것을 느낄 수 있었다.

이것이 그가 만들어진 목적이었다. 분쟁에 의해 형성되고 챕터의 아포세카리들의 손에 이끌려 아뎁투스 아스타르테스의 전사로 거듭난 것. 

스페이스 마린. 그는 챔피언이 되기 전부터 영웅이었다. 그는 신-황제의 분노와 그분의 순수함을 품고 있었다.

가헤리스는 적의 매캐한 불길이 신성한 석조물을 물어뜯을 때에도 한 번도 싸워본 적 없는 것처럼 싸웠다.

그의 칼날은 오르내렸고, 볼트 피스톨은 짖어댔으며, 그는 거침없이 전투를 헤쳐 나갔다. 그를 가장 필요로 하는 형제들을 향해서, 대적자의 힘이 가장 확고히 자리 잡은 악마들을 향해서. 

악마 종족의 전령과 용사들은 그의 칼날 아래서 죽었고, 가장 날카로운 경멸만 남긴 채 워프의 지옥으로 되돌려 보내졌다.

시간이 멈췄다.

가헤리스는 걸음을 멈추고 제자리에서 멈춰버린 전투의 전경을 바라보았다. 현실은 숨이 턱 막힐 듯 멈춰 섰다. 악마들은 언제든 공격할 태세를 갖추고 다시 일어섰다. 형제들은 암울한 반항을 멈추지 않았다. 

재, 화염, 핏방울, 모두 움직이지 않았다. 모든 것이 몸서리치게 멈췄다.

벽 위로 다시 불이 두 개의 커다란 황금빛 호를 그리며 솟아올랐다. 

그 사이에 육화된 광기에서 탄생한 문이 형성되었다. 문은 멈췄지만 불길이 깜빡이며 금빛과 황토색이 워프의 부정한 불길과 싸우고 있었다. 

그는 관문이 경련을 일으키며 타오르는 것을 지켜보았고, 관문을 지탱하고 있던 빛은 어둠 속에서 흔들리며 살아남기 위해 몸부림치는 듯했다.

그는 이 꿈이 깨어난 꿈이라는 사실을 인정하고, 자신의 눈과 마음에 타오르는 신-황제의 계시를 받아들였다.

"저한테 뭘 원하십니까?" 가헤리스가 단호하게 물었다. "무엇이 필요하십니까?"

황금빛 불꽃이 하늘을 향해 비명을 지르며 솟구쳤다. 그 빛은 모든 것을 집어삼킬 듯했다. 그는 그 중심부에 다시 타오르기를 기다리는 불씨처럼 무언가가 자리 잡고 있는 것을 볼 수 있었다.

불길 한가운데서 검은색으로 변해버린 옥좌의 표면은 꺼져가는 불길에 의해 검게 그을리고, 변색되어 축소된 모습으로 변해 있었다. 

그는 이제 그 자체의 어두운 빛으로 불타고 있는 옥좌를 선명하게 볼 수 있었다. 옥좌, 즉 옥좌와 그 위에 황금빛 빛이 드리워진 시체 군주, 해골의 왕이 침묵 속에 고대의 경이로움으로 빚어진 모습으로 서 있었다.

그 관문은 그의 고뇌에 의해 살다가 죽었다.

가헤리스는 무릎을 꿇고 칼을 석조물에 묻고 칼자루에 머리를 대고 싶은 충동에 맞서 싸웠고, 온몸의 세포가 그렇게 하라고 요구하고 있었다. 

갑옷이 으르렁거리며 윙윙거렸고, 그는 모든 본능을 거스르며 몸부림쳤다.

무언가가 그를 밀어내며 문을 향해 움직였고, 그는 과거에 깨어 있을 때 자신의 환영을 괴롭혔던 암컷 늑대를 다시 보았다.

두려움 없이 차원문을 향해 전진하는 늑대의 모습에 문이 약해졌다는 생각이 들었다.  불은 울부짖고 솟아올랐고, 꺼지지 않고, 그 중심에 옥좌에 오른 형상이 있었다.

옥좌는 더 밝고 강렬하게 타오르며, 관문이 더 넓게 열리자 빛이 눈부시게 밝아졌다.

그리고 가헤리스는 마침내 완전히 이해했다.