자는 동안 코를 심하게 골거나 숨이 멎는 수면 무호흡증은 단순한 수면 장애로 여겨지기 쉽다. 하지만 실제로는 심각한 건강 문제를 유발할 수 있는 위험한 증상이다. 밤새 충분히 숨을 쉬지 못하면 몸 전체가 저산소 상태에 빠지게 되고 이는 다양한 전신 질환의 원인이 된다. 특히 고혈압, 당뇨병, 심혈관 질환, 뇌 건강까지도 영향을 받을 수 있어 방치하면 안 되는 질환이다. 왜 수면 무호흡증이 이렇게까지 위험한지를 구체적으로 알아보자.
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수면 중 호흡이 멎으면 온몸이 산소 부족 상태에 빠진다
수면 무호흡증은 자는 동안 기도가 일시적으로 막히며 숨이 멎는 상태를 말한다. 숨이 막히는 동안 폐로 산소가 공급되지 않고 뇌와 장기에도 산소 전달이 차단된다. 이 상태가 반복되면 혈액 속 산소 포화도가 떨어지면서 전신 세포들이 손상되기 시작한다.
특히 심장은 산소가 부족할수록 더 빠르고 강하게 움직이려고 하면서 부담이 커진다. 이런 상태가 반복되면 고혈압, 부정맥, 심장질환의 위험이 올라간다. 더불어 수면의 질 자체도 떨어져 회복 능력이 저하되고 만성 피로로 이어진다. 결국 수면 무호흡증은 단순한 코골이가 아니라 온몸에 영향을 주는 위험 요인이다.
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저산소 상태가 교감신경을 자극해 고혈압을 유발한다
호흡이 멎는 순간마다 우리 몸은 위험 신호를 감지해 교감신경계를 활성화시킨다. 이로 인해 심박수가 빨라지고 혈압이 순간적으로 상승한다. 이런 반응이 한밤중에 반복되면 자는 동안에도 혈압이 내려가지 않고 오히려 유지되거나 더 올라가는 현상이 나타난다.
원래는 수면 중 혈압이 떨어지면서 심장이 휴식해야 하는데 무호흡이 있으면 그럴 수 없다. 혈관은 계속 긴장 상태가 되고, 시간이 지나면 고혈압으로 이어진다. 실제로 수면 무호흡증을 가진 사람 중 많은 수가 고혈압을 동시에 앓고 있다는 연구 결과도 많다. 특히 조절되지 않는 고혈압이 있다면 수면 무호흡증을 의심해볼 필요가 있다.
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수면 부족은 인슐린 저항성을 높여 당뇨병 위험을 키운다
잠을 잘 못 자면 몸은 스트레스 상태로 인식하고 코르티솔 분비가 증가한다. 이 호르몬은 혈당을 높이고 인슐린 작용을 방해해 인슐린 저항성을 키운다. 수면 무호흡증으로 인해 깊은 잠을 못 자면 이런 상태가 반복되고 결국 혈당 조절이 어려워져 당뇨병 발생 위험이 높아진다. 특히 비만한 사람의 경우 수면 무호흡증과 인슐린 저항성이 동시에 악화되는 악순환이 나타나기 쉽다.
또한 수면 부족은 식욕을 자극하는 호르몬을 증가시켜 과식을 유도하고 체중 증가로 이어진다. 이 모든 과정이 혈당 관리에 악영향을 주며 제2형 당뇨병을 앞당길 수 있다. 당뇨병이 있는 사람이라면 수면의 질도 반드시 챙겨야 한다.
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뇌 건강에도 영향을 줘 인지 기능 저하를 불러올 수 있다
수면은 단순한 휴식 시간이 아니라 뇌가 스스로를 회복하고 정비하는 중요한 시간이다. 하지만 수면 무호흡증이 있으면 깊은 수면 단계에 오래 머물 수 없어 뇌가 충분히 회복하지 못한다. 특히 산소 공급이 반복적으로 끊기면 뇌세포는 손상을 입기 쉽고, 이는 기억력 저하나 집중력 감소로 이어진다.
장기간 방치될 경우 치매 발병 위험도 증가한다는 연구도 있다. 또한 수면 무호흡은 수면 중 미세 각성을 자주 유발해 숙면을 방해하고 낮 시간 동안 졸림, 무기력, 판단력 저하 등의 문제도 동반한다. 뇌 기능이 저하되면 일상생활 전반에 영향을 미치기 때문에 반드시 치료가 필요하다.
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