현대의 사람은 서열 경쟁이 매우 심한 생물이다. 그러나 약 1만 년 전쯤까지는 상당히 평등주의적인 무리생활을 하는 종이었기 때문에, 동시에 서열경쟁 스트레스도 굉장히 많이 받는다. 또한 개체 간 서열은 절대적이며 서열이 낮은 개체가 높은 개체에게 거스르는 것을 사회적 최악의 금기로 여기며 이를 계급으로 체계화 하였다.

사람은 특히 매우 깊은 잠을 자는 특성을 지니고 있으며, 잠을 잘 때는 외부의 공격으로부터 매우 취약한 상태가 되기 때문에 안전을 추구하는 욕구가 높다. 때문에 사회적 서열이 높은 사람은 비교적 안전한 구역에 있는 안전한 주택에서 거주한다.

괜한 분풀이하는 건 사회적 서열 때문

서열 경쟁은 다른 말로 권력 투쟁으로 표현할 수도 있다. 서열 경쟁(권력 투쟁)에서 이긴 자의 의사 표현이 우선이며, 서열 경쟁에서 지면 공동체의 핵심부에서 물리적 또는 사회적으로 멀리 떨어진 곳으로 보내질 수 있다. 특히 정치나 교육/근로 분야에서 이러한 서열 경쟁(권력 투쟁)이 심하게 나타난다. 중심지와 멀리 떨어진 곳으로 보내지는 것을 좌천이라 표현한다. 교육 분야에서는 성적의 서열 경쟁에서 이긴 사람이 명문대에 진학하고 그렇지 못한 사람은 하위권 대학교에 진학한다.

서열은 주로 육체적 능력과 정신적 능력, 경제력을 고려하여 정해진다.[46] 정신적 능력은, 객관적으로 평가되는 지식 습득 능력과, 주관적으로 평가되는 경험치를 고려해 정해진다. 이를 '직급'이라고 한다.

'미성년자'라고 불리는, 출생기에서 만 15~16세[47] 때까지는 키가 크다든가 싸움이나 운동을 잘한다든가, 외모가 아주 뛰어나든가 하는 등의 육체적 능력과 외형적 면에서 강한 쪽이 또래 집단 내에서 리더의 지위를 차지하는 경우가 대부분이다.[48] 만 15~16세 정도[49]를 기점으로 '또래 집단' 내 리더의 지위는 두뇌 능력, 즉 학업 성적이 우수한 쪽으로 급격히 이동하는 행태를 보이는데 이는 아마 생식 능력 확보와 연관된 것으로 추정된다. 성년기 이후는 대부분 정신적 능력[50]과 내적인 면, 그리고 재산 임금에서 우위에 있는 사람이 위에 선다.[51] 직업 군인이나 경찰, 운동선수, 체육교사 같은 계통의 직종도 있긴 하지만 나이를 먹고 높은 지위에 올라갈수록 정신적인 면이 중시되는 건 어쩔 수 없다.

서열 경쟁에서 서로가 다투고 혼란해지는 걸 막기 위해 예절이라 칭하는 강자와 약자의 행동양식을 만들어서 지킨다. 그리고 제도적으로 법이란 것과 민주주의라는 제도를 만들어 최소한의 어느 정도의 지켜야할 선은 지키게 하고 있다.

서열이 낮은 개체가 서열이 높은 개체에게 복종하는 의미로 예의라는 개념이 생겨났다. 가령 서열이 낮은 개체는 반드시 서열이 높은 개체에게 먼저 인사를 해야 하며,[52]

공간적으로는 서열이 높은 사람이 안쪽 자리,[53] 중앙 자리, 물리적으로 높이가 높은 자리[54] 등에 위치해서 서열 관계를 드러낸다. 이 때문에 사람들은 PC방이나 커피 전문점, 술집, 도서관 등에 가면 무의식적/본능적으로 앞서 언급한 자리를 앉으려고 한다.

법이란 것을 어기면 총, 칼로 무장한 경찰, 군인이 오고 성난 민중들이 들이닥칠 수도 있다. 하지만 그렇다고 해서 법에 항상 따르지는 않는다. 경우에는 개인의 이익을 위한 것일 수도 있으나 법이나 대의 민주주의 혹은 엘리트주의의 특성으로 인해 법이 항상 옳지는 않기 때문. 이 '옳다'의 정의가 정말 골 때리는데, 수천 년간 여러 번 옳은 것과 틀린 것이 변해왔고 수많은 철학자들이 이를 불변의 정의로 정의하려 했으나 실패했다.[55] 현재는 가장 많은 이들이 오랜 기간 동안 동의하였던 것들을 모아서 '인권'으로 정하였고, 일단 현재로서는 사과박스를 먹거나 근본주의가 아닌 이상 대부분의 경우 찬성한다. 다만 집단의 이익을 중시하는가 아니면 구성원의 피해를 중시하는가에 따라 반론이 나오기도 한다.

언어도 중요한 서열 확보 수단이다. 호칭과 말투를 정함으로써 서열 관계를 유지한다. 호칭과 말투의 양태는 서식지마다, 문화권마다 다르지만 호칭과 말투로 서열을 나타내는 습성 자체는 대부분의 인류에게서 공통적으로 나타난다. 예를 들어 반말/존댓말이 존재하는 문화권의 경우 서열이 높은 사람은 반말을 하고 서열이 낮은 사람은 존댓말을 상대에게 사용함으로써 서열 관계를 드러낸다. 대화할 때 목소리의 고저도 중요한 서열 확보 수단이다. 서열이 낮은 쪽은 서열이 높은 사람의 음성보다 높은 음향으로 말하는 것이 금기시된다. 욕설도 모욕죄 있는 나라는 불법이긴 하지만 성격 나쁜 서열 높은 사람이 낮은 사람에게 할 수 있어도 낮은 사람은 높은 사람에게 거의 할 수 없다.

기타 행동 양식의 경우 서열이 높은 개체가 낮은 개체에게 경우에 따라 물리적 폭력(주먹질, 쪼인트 까기, 즉결처분 등)을 행사 할 수 있다.이유는 낮은 서열에 있는 개체가 큰 잘못을 저질르거나, 본인에게 복종하지 않거나, 그냥 괘씸하고 맘에 안들어서 등 이유가 다양하다. 서열이 낮은 쪽에서는 어쩔 수 없이 맞아줘야 하고, 그 어떤 불만도 내서는 안 되며, 거르스는 것도 금지된다.