프롤로그

『준비일』

003

제1장

『초대일』

008

제2장

『도착일・낮』

052

제3장

『도착일・밤』

080

제4장

『결행일』

프롤로그 『준비일』

── 『물의 우의정』은, 루그니카 5대 도시 중 하나로 꼽히는 프리스텔라에서도 특별한 분위기가 형성된 전통 있는 여관이다.

거리 곳곳에 수로를 만들어, 항상 깨끗한 물이 흐르는 『수문도시』는 풍광명미한 관광 명소로도 알려져 있다.

그 평판에 박차를 가하는 것이, 루그니카 왕국의 서쪽 끝에 있으며, 티그라시 대하를 사이에 두고 구스테코 성왕국과 카라라기 도시국가와 인접해 있기에 가능한, 이웃 나라와의 문화 교류——왕국의 중심에서는 좀처럼 볼 수 없는, 진기함이었다.

『물의 우의정』의 모습은 바로 그 진기함을 팔고 있으며, 카라라기 독자적인 문화인 『와후 건축』이 사용된 건물은, 누구나 참신함에 발길을 멈추게 된다.

고로──,

「──여기에 다른 후보자분들을 한꺼번에 초대할 기다. 다들 억수로 놀라 주지 않겄나?」

양손을 벌리고 여관 건물을 등진 아나스타시아 호신의 말에, 가장 먼저 놀랄 역할로 선택된 율리우스 유클리우스는 가볍게 눈을 크게 떴다.

노란 두 눈을 크게 뜨는 율리우스, 그 반응에 아나스타시아는 만족스러운 듯 고개를 끄덕이고, 

「봐, 봐, 그 얼굴. 그야말로, 내가 노린 그대로구먼」 

「──. 실례했습니다. 저도, 와후 건축에 대해서는 익히 들어 알고 있었습니다만, 이렇게 훌륭한 건조물을 직접 보는 것은 처음이라, 압도되고 말았습니다」 

「사과할 거 없데이. 말했잖나. 내는, 그 얼굴을 보고 싶어서 일부러 이 숙소를 고른 기다」

뺨에 손을 대고, 환하게 미소짓는 주인의 말에 율리우스는 송구스러워한다.

한편, 아나스타시아에게 한 대답에 거짓은 없이, 율리우스의 가슴에는 확실한 감격이 있었다.

이윽고 근위기사단에 소속되어, 왕국 기사의 일원이기도 한 율리우스지만, 출신국인 왕국 내에도 발길을 옮긴 적 없는 토지는 적지 않다.

이곳 프리스텔라도 그런 토지 중 하나였지만, 이번에, 이렇게 실제로 방문할 기회를 얻게 되었다.

「모처럼이니, 후회 없는 시간을 보내고 싶습니다」

「어머, 적극적이구먼. 평소의 율리우스라면, 자신보다 주변을 더 신경 써서, 여기저기 신경 쓰느라 바쁠 것 같구만」

「물론, 제멋대로 굴 생각은 없습니다. 아나스타시아 님을 최우선으로 생각하겠습니다만」 

「생각하겠지만?」

「아나스타시아 님을 모시고 있는 반동일까요? 자제와 견실을 미덕으로 여기고 있었습니다만, 그것만으로는 조금 부족하다고 생각하는 자신이 있는 것 같습니다」

입가를 느슨하게 하며 그렇게 답한 율리우스에게 아나스타시아가 「헤에!」하고 높은 소리를 낸다.

그 놀라움이 기쁨을 품은 것이라는 걸 알고, 율리우스는 아나스타시아가 좋아할 만한 대답을 돌려준 것 같다고 자찬했다.

물론, 아나스타시아를 기쁘게 하기 위해, 마음에도 없는 말을 한 것은 아니다. 틀림없는 진심이기도 했다.

수문도시도 와후 양식의 여관도, 그 매력을 굳이 멀리하고 싶지 않다. 

「이 숙소도, 놀라게 하는 건 외관만이 아니겠지요?」 

「당연하지 않나? 그렇게 기대하니, 내도 신이 나는걸. 완전히 우리 방식에 익숙해져서, 우리 기사님은 정말 우등생이구먼」 

「과찬의 말씀이십니다. ──무사히, 다른 후보자분들이 이쪽의 초대에 응해 주시면 좋겠습니다만」

이렇게 환대를 준비하고 있는 아나스타시아를 불안하게 하고 싶지는 않지만, 이 준비들이 헛수고가 될 가능성도 없지는 않다. 만일 그렇게 된다면, 아무리 율리우스라도 그녀를 어떻게 위로해야 할지, 말이 떠오르지 않을 것 같다. 

그런 염려를 하는 율리우스에게, 아나스타시아는 「뭐꼬 뭐꼬?」하고 웃으며, 

「혹시, 잘 안 됐을 때 내를 위로할 방법, 생각하는 기가?」 

「——. 얼굴에 드러났습니까?」

「으~응, 평소랑 같은 미남. 그렇지만, 내랑 율리우스가 알고 지낸 지도 꽤 됐고, 말하는 거나 분위기로 왠지 모르게 알 수 있데이. 걱정이 많구먼」

속마음을 간파당하고, 킥킥 웃는 주인에게 율리우스는 자성한다.

이심전심이라고 하면 듣기에는 좋지만, 주인에게 불안을 간파당하고, 게다가 격려받는 것은 기사로서 있어서는 안 될 실태다.

애초에, 이심전심이라면 서로 통해야 하는데, 율리우스는 아나스타시아의 속마음을 헤아리지 못하고 있다.

그렇게 쉽게 간파당하지 않는 그녀이기에, 라는 것도 자신의 충의의 일단이기는 하지만. 

「율리우스의 위로도 신경 쓰이지만, 내 감으로는 8할은 초대에 응해 줄 거라고 생각한데이. 모두가 원하는 것도 제대로 갖추고, 그걸로 발밑을 보는 듯한 짓도 안 하고 초대장을 보냈어. 에밀리아 님 쪽만, 시기가 나쁠지도 모르지만……」 

「서쪽의 유력자들을 모은 회합이 예정되어 있다고, 하셨지요」 

「그래도, 그 고양이 대정령을 되찾을 기회는 절대로 놓칠 수 없데이. 그건, 같은 정령술사인 율리우스의 감각으로도 절대적이지 않나?」

「절대, 라고 단언할 수는 없습니다만, 그렇네요. 저도, 만약 꽃봉오리들과의 연결이 끊어지는 일이 있다면, 그것을 되찾기 위해 모든 수단을 다할 것입니다. 아마, 정령과 인연이 있는 누구라도 같은 결정을 할 겁니다」

「응. 그럼, 딱 버티고 있으면 된데이」

턱을 당긴 율리우스의 보증에, 아나스타시아가 허리에 손을 얹고 듬직하게 고개를 끄덕인다. 그 위에 그녀는 「게다가」라고 말을 잇고,

「최악의 경우, 내 예상이 빗나가면 그때는 그때, 그렇게 되면――」

「그렇게 되면?」

「모처럼 프리스텔라까지 발걸음했는데, 호신 상회의 조금 사치스러운 위안 여행이라도 할 거여」

그렇게 솔직하게 웃는 아나스타시아에게, 율리우스는 가볍게 눈을 크게 뜨고, 이윽고 어쩔 수 없이 웃으면서, 「명안입니다」하고 고개를 끄덕였다.

이 결단과 대응에 대한 임기응변, 어느 쪽도 범인이 좀처럼 가질 수 없는 그것을 당당하게 발휘할 수 있는 것이 아나스타시아 호신. 그것이야말로, 율리우스가 그녀를 루그니카 왕국의 다음 왕으로 바랐던 첫 번째 이유다.

지금은, 그녀를 왕으로 삼고 싶다고 생각하는 이유는 그것뿐만이 아니게 되었지만, 처음의 마음을 다시금 확실히 실감하고, 율리우스는 기분 좋은 마음을 음미하며 하늘을 올려다본다. 같은 하늘 아래, 수문도시로 초대한 왕선 후보자가, 그리고 그녀들을 따르는 기사들이 있다. 결코 마음을 너무 놓아서는 안 되는 관계이며, 어디까지나 대립 진영이라는 전제는 흔들리지 않는다. 흔들리지는 않지만——,

「라인하르트, 페리스, 그리고 스바루. ——너희들이 이 1년을 어떻게 지내왔는지, 이 도시에서 함께 이야기할 시간을 손꼽아 기다리고 있어」

그렇게, 올려다보는 주인은 다르지만, 마찬가지로 루그니카 왕국의 미래에 밝은 전망을 품고 있을 자들을 생각하며, 율리우스는 햇빛의 눈부심에 눈을 가늘게 떴다.