제2장 「도착일・낮」

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「그러고 보니, 프리스텔라에선 지금, 『가희』라는 게 인기 절정이라던데」 

「『가희』님…… 프리실라 님 외에, 공주님이 계시는 건가요?」

용차 등받이에 체중을 실은 채, 세상 돌아가는 이야기를 꺼낸 알 앞에서 소년이 고개를 갸웃거린다. 푹신푹신한 곱슬거리는 복숭아색 머리와 반바지가 매우 잘 어울리는 소년 집사, 슐트다. 프리실라가 총애하는, 이번 여행에도 동행하는 어린 그의 의문에, 알은 투구의 금속 장식을 손가락으로 만지작거리며 창밖을 바라보며,

「공주님 말고도 있더라고, 이게. 뭐, 실제로 고귀한 공주님이라는 건 아니지만 말이야. 아무래도 왕국의 진짜 공주님들은 얼마 전에 다 죽어버렸으니까. 어디까지나 『가희』라는 건 닉네임 같은 거야」 

「애칭이 『가희』라는 건, 노래를 부르시는 분이겠죠? 그런데 공주님 대접이라니 굉장해요! 분명 엄청난 노래를 부르시는 분일 거예요!」 

「눈을 반짝반짝 빛내는 게, 귀엽네, 슐트는」

기대에 찬 둥근 눈을 반짝이며, 작은 주먹을 꽉 쥐는 슐트에게 알은 쓴웃음을 짓는다. 굶어 죽기 직전에 프리실라에게 구원받고, 변덕스럽게 그녀의 시종으로 더해진 이 어린 소년은, 은인인 프리실라를 여신이나, 그야말로 태양처럼 신성시하고 있다. 그 『태양희』라고 불리는 프리실라와 마찬가지로, 『공주』라는 별명으로 불리는 『가희』의 존재에, 기대가 엄청나게 높아지고 있다.

바로 그때——,

「얘, 슐트, 꼬리 흔드는 강아지처럼 들떠 있지 마라. 애초에, 『가희』라니…… 재주가 뛰어난 것으로 알려진 자에게, 꽤나 거창한 호칭을 붙인 것이로군」

그렇게 말을 끼어든 것은, 슐트 옆에 앉아 있는 당사자인 『태양희』였다. 그녀는 그 풍만한 가슴골에서 부채를 꺼내, 그 끝으로 슐트의 머리를 찰싹 때리며, 『가희』와 자신을 나란히 하는 불경한 생각에 이의를 제기한다.

항상 공평하게, 자신 이외의 것을 아래로 보는 것이 프리실라의 방식이다. 당초에는 왕선 후보자의 존재도 인정하지 않았던 그녀다. 분야는 다르지만, 『태양희』와 『가희』를 나란히 하는 듯한 말투에, 저렇게 화를 내는 것도 무리는 아니다.

그것을 입에 담은 것이 슐트가 아니었다면, 유혈 사태를 동반한 매질도 각오해야 할 실언이다.

하지만——,

「아…… 죄송합니다. 어떤 노래인지 궁금해서, 그만 들뜬 기분이 되어버렸습니다」

「반성할 줄 알면 되었다. 어린아이가 재주에 흥미를 보이는 것은 자연스러운 일이다. 알처럼 찌들어 버린 후에는, 갈고닦아도 싱싱한 감성이 되살아나는 일은 없을 것이다」 

「어이쿠, 왜 지금, 갑자기 나를 찌르는 거야?」 

「호오? 그렇다면 너는, 자신의 감성이 슐트 못지않게 싱싱하다고?」

「그런 게 아니라, 슐트에게 쏟는 상냥함의 절반 정도는, 나에게도 나눠줘도 좋지 않냐는 이야기. 무슨 말을 해도 상처받지 않는 건 아니라고?」 

슐트의 실언이 너그럽게 용서받은 한편, 덤처럼 알이 구실로 이용된다. 이미 익숙해질 대로 익숙해진 취급이지만, 자신의 인권을 위해 일단은 반론해 둔다. 물론, 말해봤자 코웃음만 당하고, 프리실라에게는 묵살당할 뿐이었다. 

「이런 이런, 슐트에게는 못 미치지만, 나도 꽤나 헌신적으로 노력하고 있다고 자평하는데 말이지. 실제로, 알고 싶어 했던 이야기는 가져왔잖아?」 

「확실히, 반마의 진영도, 수문도시에 초대받은 모양이더군」

「그래 그거. 조사하는 데 꽤 힘들었다고?」

팔랑팔랑 손을 흔들며, 가벼운 말투로 알은 자신의 공적을 주장한다. 그것에 대해, 프리실라는 한 손으로 뺨을 괴고, 붉은 눈동자를 가늘게 뜨며 다리를 바꾸어 꼬았다.

코웃음도, 조롱 섞인 힐난의 말도 없었던 것은, 그녀 나름의 평가의 증거. 라고 받아들이는 것은, 스스로도 너무 조련당했다는 자각은 있었지만.

——현재, 알 일행 프리실라 진영은 바리에르 영지를 떠나, 아나스타시아 호신 주도로 왕선 후보자들의 회합이 열리는 수문도시로 향하고 있다.

이미 용차는 도시 정면에 있는 대정문에 이르러, 검문을 거쳐, 시내로 들어가는 흐름이다. 검문에 힘쓰는 도시의 위사들은, 프리스텔라에 출입하는 사람과 물건, 그것들의 반입과 반출을 확실히 감독하고, 의욕 넘치게 일에 종사하고 있다. 그 위사들에게 신분을 밝히고, 검문을 기다리는 행렬을 숏컷하는 선택지도 있지만——, 

「섣불리 떠들썩하게 하면, 이미 도시에 들어와 있는 여우들에게 눈치 채이겠지. 여기까지 수면 아래에서 일을 진행했다면, 마지막까지 여흥을 위해 사용하는 것뿐이다」 

「서프라이즈를 위해서라면 다소의 불편도 감수하는 공주님, 싫지 않아」

「바보 같으니. 불경한 말을 하지 마라. ——그러니, 확실히 저 녀석에게도 말해 둬라」 

코웃음을 치며, 그렇게 턱을 괸 프리실라에게 알은 시선을 용차 끝으로 돌렸다. 프리실라를 태우고, 바리에르 영지를 떠난 호화로운 용차는 크고 넓어서, 마부를 제외하고 고작 네 명밖에 승객이 없는 것이 아까울 정도의 물건이다. 그 용차의 중앙에 당당하게 프리실라가 있고, 그 정면과 옆에 알과 슐트가 각각 시중들고 있다. 그리고 마지막 한 사람은, 조금 떨어진 곳에서 좌석과 벽에 맥없이 기대어, 

「응, 응…… 푸핫」

난폭하게 들이킨 술이 입가를 타고 흘러, 그것을 손등으로 닦으며 술 냄새 나는 숨을 내쉰다.

물론, 그것을 하고 있는 것은 익히 아는, 하인켈 아스트레아다. 원래, 대부분의 시간을 술을 마시며 보내는 하인켈이지만, 이 여행 동안은 분명히 술량이 많다. 그것도, 

프리스텔라가 가까워짐에 따라, 눈에 띄게 그랬다.

아마, 수문도시에서 기다리고 있을 재회를 의식해서일 것이다. 술은 흥을 돋우기보다는, 고통을 가리기 위한 마취와 같은 방식으로 마시고 있었다.

실제로, 이동 시간의 대부분을 만취 상태로 보내고 있는 하인켈은, 용차가 프리스텔라에 도착해, 검문을 기다리고 있다는 사실을 인식하고 있는지조차 의심스럽다. 그것을 알고 있었다면, 지금쯤은 기다리게 하는 것에 화를 내며, 입장을 내세워 위사에게 호통치고 있어도 이상하지 않기 때문이다.

「그렇게 생각하면, 문제 일으키지 말라고 주의하는 것보다 건드리지 않는 편이 낫지 않아?」

「호오? 첩의 명을 거역할 셈인가. 그렇다면, 울적해하는 저 녀석의 처우는 네게 맡기겠다. 만에 하나라도, 일부러 첩이 몰래 발걸음하게 한 의미를 헛되게 하지 마라」

「으, 긁어 부스럼」

입술을 벌려, 혈색 좋은 미소를 짓는 프리실라에게 알은 무심코 그렇게 신음한다.

술 취한 중년의 간호를, 의욕 없는 중년이 떠맡게 되는 지옥도. 그러자, 그 알의 탄식을 들은 구세주가, 「알 님, 알 님」 하고 알을 부르며, 「걱정하지 않으셔도 괜찮습니다! 하인켈 님도, 프리실라 님을 위해서라면 분명 협력해 주실 겁니다!」

「공주님을 위해서인지는 몰라도, 협력할 마음은 있겠지. 하지만, 그런 전제나 결의 같은 걸 송두리째 망쳐버리는 게 술의 무서운 점이지」

「그렇다면, 제가 하인켈 님께 물을 많이 가져다 드리겠습니다!」 

시종복 소매를 걷어 올리고, 묘목처럼 가는 팔을 붕붕 휘두르는 슐트. 행동 하나하나가 귀여운 슐트지만, 그 열심과 배려는 솔직하게 알의 가슴에 스며든다. 그런 소년의 모습에 자극받는 것도, 프리실라의 의도대로일지도 모르지만. 

「——, 정말이지, 못 당하겠네」

솔직히 말하면, 알은 그다지 수문도시에 오는 것에 긍정적이지 않았다. 물론, 다른 왕선 후보자들이 단결하고, 거기에 프리실라가 단신으로 맞서는, 왕선에서의 어려운 입장에 놓이는 것을 피하고 싶은 마음은 있다. 하지만, 프리실라에게 명을 받고, 에밀리아 진영의 동향을 살핀 알은, 동시에 나쁜 징조도 느꼈다. 사건의 발단에는, 그에 걸맞은 무대와 배역이라는 계기가 있다. 세계에 영향력을 강하고, 크게 가진 자들이 모이면, 그것은 새로운 이야기의 서막이 될 수 있다. 작년, 왕선 개시가 선언된 왕도 루그니카 주변의 변고도 그렇다. 백경의 출현과 마녀교 일파의 횡포, 천재지변과 같은 재앙이 한꺼번에 쏟아지는 등, 세계를 둘러봐도 좀처럼 일어날 수 없는 참사였다.

다행히, 그때는 프리실라의 나쁜 버릇도 도지지 않아, 알 일행은 화를 면했지만. 

「다만, 이번에는 무슨 말을 해도 막무가내로 들어주질 않아. 한번 말하면 들어주질 않으니까, 공주님은」

당초, 이 회합 건을 하인켈이 보고했을 때에도 생각했던 것이지만, 프리실라의 뜻을 굽힐 수 있는 것은, 프리실라 외에는 없다.

알이나 슐트, 곁에 모시는 자들의 말에 귀를 기울이는 일은 있어도, 그것은 어디까지나 프리실라의 자비이며, 충언을 기꺼이 받아들인다는 종류의 것은 아니다. 그것이 몇 천 몇 만, 나유타의 기회를 마주하더라도, 절대적인 것이라고 알은 알고 있다. 그러니 적어도, 알이 할 수 있는 것은——,

「아버님께는 죄송하지만, 내 우선순위는 공주님과 나, 그 아래에 슐트야」 

궁극적으로, 알은 자신의 승리 조건에 프리실라의 생존 외에는 절대시하지 않는다. 자신의 목숨은 전제이므로, 알과 프리실라의 생존 외라고 바꿔 말해야 할까. 가능하다면, 그 외의 목숨도 목적에 반하지 않는 범위에서 구하고 싶다. 하지만 그것도, 절대적인 것도 아니고, 무리해서까지 달성해야 할 목표는 아니다. 

「프리실라 님, 이제 곧 검문입니다. 그것이 끝나면, 수문도시를 뵙게 됩니다! 기대되네요」

「아름다운 도시라고는 들었다. 과연, 첩의 눈을 즐겁게 할 수 있을지, 볼 만하겠군」 

「네! 분명, 프리실라 님도 만족하실 겁니다!」 

그런 알의 생각을 뒤로하고, 슐트가 프리실라를 상대로 엄청난 큰소리를 치고 있다. 대정문 때문에 아직 거리 풍경은 보이지 않는데, 터무니없는 허풍이다. 하지만, 거기에 악의나 허영심 같은 것은 전혀 없고, 그저 주인에게 기쁨을 주고 싶다는 선의뿐이기에, 프리실라는 나무라지 않았다.

그녀는 조용히 한쪽 눈을 감고, 용차 전방에 기대에 찬 눈을 향하는 슐트의 머리에 손을 얹고, 그 소년을 나무라는 대신 알 쪽을 보았다.

그리고——,

「너에게 귀여움 따위 기대하지 않지만, 슐트만큼은 아니더라도 첩의 마음을 즐겁게 할 말 한마디라도 바쳐라. 침울한 얼굴만 보이지 말고」

「……이 투구를 쓴 이후로, 철가면 같은 포커페이스로 지내고 있는데」 

「바보 같으니. 너의 면상은, 검은 쇠로 덮여 있어도 훤히 보인다. 첩을 누구라고 생각하는 거냐」

「그야——」

「쓸데없는 갈등 따위 버려두는 것이 좋다. 알고 있겠지. 이 세계는 첩에게, 편리하게 되어 있다」

변함없는 프리실라 어조에, 알은 멋쩍음을 느끼고, 손가락으로 투구의 금속 장식을 만지작거렸다. 예민해져 있다는 자각은 있었다. 그 점은, 결코 하인켈을 비웃을 수 없다. 아버지와 아들, 두 사람과 얼굴을 마주할 기회를 앞두고, 술의 힘을 빌리는 그에게 알은 공감한다. 차라리 알도 술이라도 마실 수 있다면 이야기가 달랐겠지만, 불행히도 술을 못 마신다.

「아아, 정말…… 얼굴 맞대기가 부담스럽네, 형제」

이쪽도 피할 수 없을 재회를 앞두고, 알은 그렇게 중얼거린다.

스스로 생각해도 뻔하다고, 프리실라에게 간파당할 투구 안쪽에서 알은 자조했다.