──설국에서 초목이 싹트고 꽃향이 나기 시작하는 5월 무렵.

유즈카「 괜찮을까......괜찮을까...... 」

엄마가 되어 자신감이 생긴 유즈카지만, 오늘만큼은

과거의 마음 약한 부분이 나와버리고 있었다.

코스케「 괜찮아......응 」

수긍하는 나도 실은 안절부절못하고 있다.

유즈카「 으으으...... 」

무리도 아니다. 오늘의 [이야기 모임]은 유즈카가 아닌,

딸인 시즈쿠가 낭독하니까.

요즘에는 평소 같은 [이야기 모임] 말고도

희망하는 아이가 책을 읽는 이벤트가 열리고 있다.

코스케「 연습도 했으니, 문제없다곤 생각하는데 말이야 」

자기 일이라면 몰라도, 딸의 일......이 되면,

걱정이 끊이질 않는 것은, 역시 부모가 되었다는 걸까.

시즈쿠「 응, 괜찮아 」

정작 시즈쿠는, 처음 맞이하는 커다란 무대 앞에서도,

분발하는 모습은 없다.

시즈쿠「 엄마랑 잔뜩 연습했으니까 」

자신 있 는건지 그게 아니면 원래 성격인지.

허둥지둥하는 일이 많은 유즈카에 비하면, 시즈쿠는 차분하면서도,

좋은 의미로 동요하지 않는 성격으로 자라고 있다

유즈카「 심호흡 하렴? 화장실은 다녀왔니?

손수건이랑 화장지는 챙겼어? 」

딸에게 이것저것 확인하고 있는 유즈카지만,

점점 소풍 전 풍경이 돼버리고 있다.

시즈쿠「 엄마~ 엄마~ 심호흡~ 」

유즈카「 으, 응, 스읍......하아......스읍......하아...... 」

딸에게 한소리 듣고, 유즈카가 심호흡하고 있을 정도였다.

코스케「 이제 곧 시작이구나 」

유즈카「 벌써? 아으으...... 」

이것저것 확인하다 보니, 이야기 모임이 시작할 시간이다.

도서관 한구석에 사람이 모이기 시작한다.

시즈쿠「 다녀올게 」

유즈카「 으, 응! 」

시즈쿠「 응......있잖아, 엄마 」

......이런?

시즈쿠가 처음으로, 주저하는 듯한 표정을 보인다.

유즈카「 왜 그래? 화장실? 」

시즈쿠「 아냐, 엄마, 잘 지켜봐줘 」

유즈카「 응, 물론! 파이팅! 」

코스케「 다녀오렴 」

시즈쿠「 응! 파이팅! 」

시즈쿠도 조그맣게 끄덕이며, 이야기 모임으로 향한다.

시즈쿠「 잘 부탁합니다

오늘은 [커다란 무]를 읽겠습니다 」

꾸벅 정중하게 인사를 하고, 자리에 앉아 책을 편다.

이러한 태도는, 사촌 미유키쨩의 영향일까, 참으로 착실하다.

시즈쿠「 ......에햄 [어느 날, 할아버지가,

밭에 무 씨앗을 뿌렸습니다──] 」

시작은 제대로 되어가고 있다.

약간 목소리가 굳은 것은......역시 긴장하고 있는 걸까.

유즈카「 응, 응...... 」

우리는 [이야기 모임]을 듣기 위해

모여든 사람들의 조금 뒤에서 지켜봤다.

유즈카「 맞아, 맞아 [맛있고 맛있는 무가 되어라~

커다랗고 커다란 무가 되어라~] 」

내용을 전부 파악하고 있는 유즈카는,

조그마한 목소리로 이야기의 전개를 중얼거리며 응원.

시즈쿠「 [할아버지는, 무를 뽑으려고 했습니다

하나 둘, 여엉차, 이영차──] 」

유즈카「 여엉~차, 이영차...... 」

유즈카도 시즈쿠에 맞춰, 함께 이야기를 진행하고 있다.

불안함에 붙잡고 있던 내 손에도 힘이 담긴다.

유즈카「 응, 응 다음은 할머니 차례야 」

시즈쿠「 [맞다! 할아버지는 할머니를 불러왔습니다──] 」

유즈카의 걱정을 뒤로하고, 시즈쿠는 술술 읽어 간다.

아직 4살이지만, 훌륭한 낭독이다.

코스케「 잘 하는구나 」

긴장하긴 했지만, 커다란 무대에서도 딱히 무서워하는 모습은 없다.

유즈카「 응, 담력 있어. 당신과 닮았을지도 」

코스케「 생김새는 유즈카를 닮았지만 말이야 」

유즈카「 후훗, 닮았다고 자주 들어......성격말고는 」

유즈카도 쓴웃음 짓자, 꽉 쥐고 있던 손의 힘도 풀린다.

이거라면 괜찮을 것 같──

시즈쿠「 으응차, 으읏차......응? 」

코스케「 앗 」

순조롭게 읽고 있던 시즈쿠가 멈춘다.

유즈카「 삑!? 」

명백히 실수다.

[커다란 무]는, 반복되는 단어가 많은 작품인데,

그렇기에 잘못 읽어 버린 걸까.

시즈쿠「 응......? 응차? 어라......? 」

한번 머뭇거리자, 초조한지, 읽기 어려운지,

몇번이고 다시 읽어본다.

유즈카「 히, 힘내~......힘내~......! 」

조그마한 목소리로 응원한다.

방해할 수는 없지만, 그렇다곤 해도

입다물고 있을 정도로 평정을 잃지 않을 순 없다.

코스케「 .....도와......줄까? 」

일단, 다른 사람이 읽어주면, 마음을 가라앉힐지도 모른다.

유즈카「 아냐, 여기선 인내 」

나의 제안에, 유즈카가 곧바로 고개를 가로젓는다.

유즈카「 시즈쿠는, 해낼 수 있는 아이니까......

우리가 믿어줘야지 」

그렇게 말하면서도 내게 이어진 손은,

불안하게 떨고 있다.

걱정되는 것은 틀림없다. 불안함도 솟아오르고 있다.

그렇지만 그 이상으로, 분명 해낼 수 있으리라 믿고 있다.

시즈쿠를 돕는 것은, 우리 마음속에 있는

시즈쿠에 대한 신뢰를 부정하는 것이다.

코스케「 ......그렇지 」

나도 유즈카의 손을 마주 잡아준다.

그러자, 조금 떨림이 진정된다.

어쩌면, 나도 떨고 있었던 걸지도 모른다.

시즈쿠「 으응~...... 」

일단, 읽는 것을 멈춘 시즈쿠가 우리를 바라본다.

유즈카「 아...... 」

유즈카도 눈치챈 걸까.

시즈쿠의 눈동자에, 도움을 바라는 기색은 없다.

시즈쿠「 스읍......하아......응 」

크게 심호흡을 하고, 다시금 기합을 넣는다.

시즈쿠「 여.엉.차......[여엉차,이영차.

아직도 무는 빠지지 않았습니다] 」

읽었다.

느리긴해도 올바르게 읽는 다음엔,

머뭇거렸다는 것이 거짓말처럼 순조롭게 읽어나간다.

유즈카「 휴우~~~~~~...... 」

유즈카가 크게 한숨.

유즈카「 해냈어......! 」

코스케「 응, 해냈어 」

크게 수긍한다. 시즈쿠는 똑바로 해냈다.

시즈쿠「 [잘됐다 잘됐어] 」

시즈쿠가 읽기를 끝냈다.

끝나고 보니, 한번 머뭇거렸던 것 말고는,

전혀 문제가 없었다.

시즈쿠「 휴우~......

잘 읽을 수 없었던 부분도 있었지만,

마지막까지 들어주셔서 감사합니다 」

한숨 돌린 시즈쿠가, 조금은 어른스러운 말로 인사를 한다.

유즈카가 가르친 걸까?

시즈쿠「 그리고......끝까지 듣고 있어준,

엄마, 아빠, 고마워 」

마지막으로 시즈쿠가 우리를 바라본다.

시즈쿠「 그게......

엄마, 책을 좋아하니까, 그래서......

어머니날 선물이었어 」

유즈카「 아...... 」

그러고 보니......오늘은 5월 둘째 주 일요일

......어머니날이다.

시즈쿠「 나도 책, 좋아해 」

똑바르게 말하고는, 다시 한번,

고개를 숙여 이야기 모임의 막을 내렸다.

유즈카「 ......그렇구나.....어머니날이었구나 」

조그맣게 미소짓는 유즈카였지만,

눈가에 눈물을 글썽이며, 떨고 있었다.

코스케「 최고의 선물이야 」

유즈카「 응, 정말로......정말로! 」

시즈쿠「 엄마! 아빠! 」

유즈카가 몇 번이고 고개를 끄덕이고 있자

시즈쿠가 돌아온다.

코스케「 응, 수고했어 」

곧바로 열심히 한 딸의 머리를 쓰다듬어준다.

시즈쿠「 후훗......그래도, 잘 못 읽었어 미안해 」

유즈카「 아냐, 무척 근사한 선물......고마워 」

유즈카도 몸을 숙여, 시즈쿠와 시선을 맞춘다.

유즈카「 아...... 」

몸을 숙임과 동시에, 눈물이 흘러내리고 만다.

시즈쿠「 엄마 울고 있어......

잘 못 읽은 거, 슬펐어? 」

유즈카「 아니, 아냐! 그게 아니야

시즈쿠 때문에 그런 게 아니야. 엄마, 울보니까...... 」

유즈카가 시즈쿠의 뺨을 어루만지며, 울음의 쓴웃음을 짓는다.

유즈카「 운다는 건 말이야. 이유가 잔뜩 있지만,

이런 눈물은 괜찮아 」

시즈쿠「 괜찮아......? 」

유즈카「 응, 엄마 어떤 표정 짓고 있어? 」

시즈쿠「 울고......아, 그게.....웃고 있어? 」

문득 알아차린 듯이, 시즈쿠도 유즈카의 뺨을

──흐르는 눈물을 어루만진다.

유즈카「 맞아, 웃고 있어. 기쁘기에 울고, 웃는 거야 」

시즈쿠「 그런 거야? 」

유즈카「 그런 거야, 이건 시즈쿠가 준 기쁨의 웃음 」

시즈쿠「 그렇구나~...... 」

간신히 마음이 놓여, 웃음을 짓는다.

유즈카「 후훗......시즈쿠의 웃는 얼굴도

엄마, 엄청 좋아해 」

시즈쿠「 그래......? 있잖아, 아빠는? 」

코스케「 물론, 나도 좋아해.

엄마의 웃는 얼굴도, 시즈쿠의 웃는 얼굴도, 둘 다 엄청 좋아해 」

똑바로 수긍하며, 시즈쿠의 얼굴이 한층 더 빛을 낸다.

시즈쿠「 에헤헤......그래서 아빠도 웃고 있는 거구나 」

코스케「 응? ......응, 그렇지 」

나도 모르게 웃는 얼굴이 되어있던 모양이다.

코스케「 ──그런 거야! 」

유즈카「 아앗!? 」

시즈쿠「 아흥 」

둘 다 한꺼번에 껴안는다.

유즈카「 후훗......너무 기뻐하고 있어......♪ 」

그렇게 말하면서도, 유즈카도 나의 팔을 어루만져준다.

유즈카「 응, 그래도......웃는 얼굴이 좋지......그렇지? 시즈쿠 」

시즈쿠「 응♪ 」

내 품 안에서, 서로 미소짓는 모녀에게

또다시 미소가 흘러넘쳤다.