제 19장

사슬

장막에서의 탈출

왕실의 선언

사슬은 신성한 도구였으며, 각 고리에는 불가침의 약속이 상징적으로 담겨 있었다. 결코 후퇴하지 않고, 불의를 눈감지 않으며, 맹세를 어기지 않겠다는 약속. 그 목적은 문자 그대로의 의미와 은유적 의미 모두에서 결속하는 것이었다.

맹세 역시 신성한 것이었다. 아스타르테스나 지기스문드의 블랙 템플러에게 맹세를 할 때 하는 말은 양피지에 새기거나 돌에 새기는 것만큼이나 지우기 힘든 것이었다. 그 말을 외침으로써 그들은 영속성을 얻었다. 

수천 년 전 고대에 옛 군단원들은 전투에 임하기 전에 형제들이나 함께 싸울 동료들이 지켜보는 가운데 맹세를 했다. 

전사 개개인의 관습에 따라 무릎을 꿇거나 칼을 이마에 얹거나 무릎에 눕히거나 고개를 숙인 채 땅을 향해 검을 겨누고 맹세하는 순간을 말하곤 했다. 그리고 이 맹세는 맹세를 이행하거나 전사가 죽어서 맹세가 깨질 때까지 구속력을 가지고 있었다.

사슬은 건틀렛과 방탄복을 감싸고 무기에 고정된 알림이었다. 절대 항복하거나 무기를 내려놓지 마라. 절대 맹세를 어겨서는 안 된다.

모리건은 그 돌격에 실패했다. 그는 보헤문드를 죽게 내버려뒀고, 맹세와 사슬이 한순간에 끊어지는 엄청난 순간을 맞이했다. 그는 '사슬에 묶이지 않은 자'가 되었고, 그 사슬은 그의 실패를 가시적으로 상기시켜주었다. 그는 그날 다시는 실패하지 않겠다고 맹세했고, 그가 한 어떤 맹세도 이행되지 않으면 그 시도에서 죽을 것이라고 맹세했다.

맹세에는 양심이 없고, 한번 말한 맹세는 다시 말할 수 없으니, 사슬로 묶이지 않은 자는 선하든 악하든 스스로를 묶은 것이나 마찬가지였다. 그저 맹세일 뿐이었다. 

유일한 확신은 사슬의 무게처럼 그것이 지고 있는 무게뿐이었다. 어떤 짐은 다른 짐보다 더 무거웠을 뿐이였다.

그림자가 스투름할의 전략실, 돌로 덮인 여분의 방을 가득 채운 시종들이 금속 콘솔에 앉아 있었고, 그들의 얼굴은 여러 비디오 화면에서 나오는 반구형의 녹색 빛에 비춰졌다. 

모리건은 검은 갑옷을 입은 거인처럼 한 팔에는 투구를, 다른 한 손에는 경건한 검을 쥔 채 그들 사이에 서 있었다. 재순환용 팬이 최선을 다해 공기를 걸러내고 발전기 열을 식히며 갑옷의 퓨리티 씰을 휘저었다.

"다시 돌려봐."

그가 부재한 동안 반역자 그레일 헤렉을 사냥하는 동안 블랙 템플러의 위성 성채는 두 번째 전송을 받았다. 

카미다르 궤도 바깥에 정박 중인 대규모 함대의 존재를 심우주 오거를 통해 경고한 것이었다.

몇 시간 전 고드프리드가 경고한 대로 제국 함대가 도착한 것이었다.

홀로리스 프로젝터가 윙윙거리며 다시 살아나면서 굳은 빛의 원뿔을 뿜어냈고, 여왕의 보좌관이 거친 회색 단색으로 표현되었다. 

여왕은 갑옷을 입고 갑옷과 어깨 보호대를 착용하고 있었으며, 복장과 태도는 전사와 같았다. 

모리건은 블랙 템플러의 무술적 감성에 호소하기 위해 이렇게 표현했다는 것을 알았고, 그 현명함을 비난할 수는 없었다.

"블랙 템플러 고귀한 전사 여러분, 저는 겸손한 마음으로 조언이 필요해 여러분을 찾아왔습니다. 카미다르 왕실을 소집한 올라 여왕을 대신해 여러분을 찾아왔습니다. 보호령의 주권이 위태로운 중대한 일이 벌어지고 있습니다. 제국이 왔습니다. 그들이 왔습니다."

녹화는 어색한 정지 화면으로 멈춰섰고, 영상은 깨진 것처럼 흔들렸다.

모리건이 얕은 고개를 끄덕이자 홀로리스가 멈췄고, 그 여파로 어둠이 다시 휩쓸었다.

"그럼 함대는 정확히 몇 척이지?" 그가 물었다.

스테이션의 여군주 헤카타니가 대답했다. 

"상당한 크기입니다, 주군, 정확한 구성은 현재로서는 파악하기 어렵지만 배의 서명은 모두 제국 함선입니다. '프락시스'라는 명칭이 붙어 있는데, 저희는 이 배를 다음과 같다고 믿습-."

"성전군의 일부." 

모리건이 그녀를 위해 말했지만 그는 이미 알고 있었다.

헤카타니는 처음엔 함선에서, 그리고 지금은 이곳 아이언홀드에 있는 위성 요새에서 블랙 템플러를 오랫동안 섬기고 있었다.

헤카타니는 뛰어난 병참병이었으며 조직을 잘 이끌었다. 화물칸에서 사고로 왼쪽 다리를 잃었을 때 모닝스타 호에서의 그녀의 임기는 끝났다.

전투에 참전하지도 않았고 사고는 전투와 관련된 것도 아니었다. 그저 운이 나빴을 뿐이었다. 

헤카타니는 이를 받아들이고 살아가는 법을 배웠다. 카미다르 가문의 프리스트들이 의수를 제안했을 때도 헤카타니는 그 부상이 자신을 규정짓는 것이 아니라 앞으로 더 조심해야 한다는 것을 일깨워줄 것이라며 거절했었다.

그래서 그녀는 모리건에게 연설할 때 일어나지 않았고, 배 안의 혹독한 환경이 견딜 수 없게 되자 스터름할로 몸을 숨겼다.

대신 그녀는 전략에 통달하여 달 요새와 그 주변 지역에 관한 모든 정보를 전달하는 통로가 되었다.

"네, 주군." 그녀는 블랙 템플러와 더 잘 마주할 수 있도록 의자를 돌려 대답했다. 

"6년이 지났지만 그들은 여기 있습니다."

모리건은 처음에는 아무 말도 하지 않고 비좁은 방 한가운데 있는 대형 비디오 화면을 유심히 살펴봤다. 

화면은 광택이 나는 오닉스처럼 보였고, 보호령의 여러 천체를 기준으로 함대를 묘사하고 있었다. 

혼자서 전 행성을 파괴할 수 있는 이 거대한 함선들이 해군 지정 코드와 함께 설명이 없는 표식으로 표현되어 있는 것은 이상했다.

"기함은 엠퍼러급 함선인 펠로드호로 결정되었습니다. 기록에 따르면 역사가 깊은 함선입니다." 헤카타니가 계속했다.

모리건은 그 이름을 알지 못했지만, 그 크기의 함선은 상당한 규모의 배치를 의미했다.

"그 함대와 접촉하기 위한 노력이 있었지만 지금까지는 실패했습니다. 그건.." 헤카타니는 적절한 단어를 찾기 위해 손을 뻗었다. '간섭'이라고 그녀는 결론을 내렸다.

모리건은 의아한 표정으로 그녀를 바라보았다.

"복스의 마스터는 전파 방해가 있다고 생각합니다, 주군."

"어떤 목적으로?"

"아주 좋은 질문이십니다."

"뭔가 이상한 느낌이 듭니다."

다고미르가 비디오 화면에서 반사되는 불빛 속으로 걸어 들어가 캡틴의 어깨에 다가가 말했다.

전략실이 비좁게 느껴진 이유 중 하나는 모리건이 혼자 온 것이 아니었기 때문이었다. 

갑갑한 방 안에서도 여전히 투구를 쓰고 있는 고드프리드의 뒤에는 완전무장한 블랙 템플러 세 명이 서 있었다. 

그들은 전쟁판에 금이 가 있었고 헤카타니의 깨끗한 바닥에 부드럽게 피를 흘리고 있었다.

그녀는 사과의 의미로 고개를 갸우뚱하는 모리건의 시선을 마주치며 눈살을 찌푸렸다.

"동의한다."

그는 불편하고 낯선 무력감이 새롭게 밀려오는 것을 느끼며 말했다.

그는 배 한 척, 아니 여러 척을 타고 이곳에서 벌어지고 있는 일을 중재하고 싶었지만 시간이 없었다. 모닝스타 호는 수리가 필요했다. 지금은 정박 중이었다. 차라리 사절단을 보냈어야 했을까?

달 요새를 선회하던 심우주 오거가 다시 근접해 순찰 호를 완성하고 있었다. 불과 몇 초 전이었다.

헤카타니는 이 장면을 회의실 동쪽 벽을 가득 채운 모자이크 스크린으로 중계했다. 제국 함대의 도상적 표현이 깜빡이며 사라지고, 깊은 허공과 정박 중인 수많은 먼 우주선들의 정적 이미지로 대체되었다.

'잠시만요, 주군." 그녀가 장비를 능숙하게 조정하며 말했고, 영상이 더 선명해졌다.

철의 장막의 잔해에 일부 가려져 있긴 했지만 제국 함대는 강력해 보였다. 모리건은 이렇게 많은 함선을 본 적은 거의 없었고, 전투 스테이션에 있는 함선도 한 척도 없었으며, 포탑을 내리고 뱃머리를 닫고 있었다. 이와 대조적으로 행성의 대기권 가장자리에 정박해 있던 카미다리안 함선들이 포를 발사하고 있었다. 검은 페넌트가 함선마다 장식되어 공기가 없는 허공에서 뻣뻣하게 버티고 있었다.

장례식 의장대.

그는 다고미르와 눈빛을 교환했다. 팔을 잃은 그는 아포세카리온에 있어야 했지만, 모리건은 고집 센 베테랑과 다투지 않을 줄 알았다.

"명예로운 죽은 자의 귀환이군요." 다고미르가 말했다. "왕실 가족 중 한 명입니다."

12척의 함선이 철의 장막의 빽빽한 방벽에 가로막혀 함대의 주요 부대와 떨어져 서 있었다. 이 방어벽을 통과하는 좁은 통로가 있었다. 

보호국의 동맹인 블랙 템플러는 지뢰밭과 무기 배열을 통과하는 다른 경로를 알고 있었지만, 외부인에게는 이 길만이 유일한 통로였다.

그들은 수 마일 떨어진 카미다르인 함선들과 대치했다.

"침묵은 존경의 표시입니까?"

앵글라하드가 모리건의 다른 쪽 어깨에 기대어 물었다. 고드프리드는 형제들 뒤에서 보초를 서고 있었다. 렌즈를 낀 그의 시선도 비디오 화면에서 떠나지 않았다.

"그럴 수도 있겠지..." 다고미르가 중얼거렸다.

모리건은 대답 없이 쳐다보았다. 배율 때문에 자세히는 볼 수 없었지만, 카미다리안 함선들이 발사를 위해 동력을 가동하는 모습과 미묘한 표정의 변화를 상상할 수 있었다.

"뭔가 일어나고 있습니다." 앵글라하드가 말했다.

"카미다르인 함대가 발사를 준비하고 있습니다, 주군." 헤카타니가 모니터링하던 전력 신호가 급증하기 시작하자 장비에 얼굴을 가까이 대고 말했다.

"전사자들에 대한 경례다." 다고미르가 말했다.

그러자 제국 함대는 갑작스럽게, 그러나 위대한 함대만이 할 수 있는 위풍당당한 느림으로 자체 함포를 발사했다. 마치 긴급한 명령이 내려온 것처럼 일사불란하게 움직였다. 포탑이 박차를 가하고 뱃머리의 랜스가 빛을 발했다.

최악의 순간에 영상이 갑자기 끊기며 정지 화면으로 바뀌었다.

모리건은 눈썹을 찡그리며 당황했다. "무슨 일이야? 간섭이 더 생긴 건가?"

헤카타니는 대원들의 보고를 들으며 귀에 꽂은 복스 비드에 손을 대고 자신의 장비를 점검했다.

"잘 모르겠습니다, 캡틴. 신호가 끊겼습니다. 같은 전파 방해 때문에 복스 비드가 따라잡지 못하는 것일 수 있습니다."

모리건은 영상이 끊어지기 직전까지 영상을 봤다. 그는 두 개의 작은 소함대가 포를 조준하는 것을 보았다. 임박한 무기 점화의 신호탄도 봤다. 그는 다고미르와 표정을 교환했는데, 그의 얼굴은 심각했다.

"난 이런 모습이 마음에 들지 않습니다." 그가 고백했다.

모리건은 희미하게 고개를 흔들었다. "나도."

아르데무스는 클랙슨을 꺼버렸고, 남은 공포와 분노, 다음 몇 번의 결정적인 순간을 흐리게 할 모든 감정을 빨아들였다.

함교 승무원들은 서둘러 명령을 집행하며 펠로드호를 제국 선봉에 있는 다른 함선들과 타락의 군주 주변에서 화염 폭풍으로부터 끌어내려야 했다. 단거리 오거에 따르면 베네토르호 한 척이 치명적인 피해를 입었다. 

정적에 휩싸인 화면에는 베네토르가 허공에 떠 있는 모습과 함께 연료와 하갑판 승무원이 배출되고 있었다. 아르데무스는 조난 신호에 대응하기 위해 수송선을 보냈지만, 함선 자체가 사라졌다. 왕좌의 팔걸이에 내장된 데이터 슬레이트에 경고 표식이 깜박였고, 경미한 손상 보고, 실드 무결성 업데이트 및 기타 잡담이 흘러나왔다. 그는 손가락으로 그것들을 쓸어내리고 대신 작동하는 것에 집중했다.

쉴드가 올라가기 전에 몇 차례 공격을 받았다. 아르데무스는 전략실에서 도망치면서 쉴드를 올리라는 명령을 내렸다.

그는 비상 암호로 암호를 만들어서 비상 명령 신분증으로 함대 전체에 널리 퍼뜨렸다. 발포 명령이 떨어졌다. 그는 관측창을 통해 적의 의도를 파악했다.

미묘한 것, 놓치기 쉬운 것, 측면의 완만한 이동, 포탑 고도의 미세한 조정. 

카미다르인들이 총을 돌렸다. 먼저 프락시스의 귀를 막고 복스 통신을 차단한 다음, 사격을 가하기 위해 각도를 틀었다.

아르데무스는 더 빨리 보지 못한 자신을 저주했다. 올라는 제국을 배신했다. 제국보다 자신의 주권을 앞세운 거였다.

이제 그에게 진짜 문제가 생겼다.

그의 선제공격은 효과가 미미했다. 카미다르인이 공격을 개시하기 전에 펠로드호와 발리언트 스피어호만이 재빨리 행동에 나섰기 때문이였다. 

철의 장막 이쪽에서는 그들이 제국군보다 4대 1 이상의 수적 우위를 점하고 있었다. 간단히 말해, 제국군으로서는 도저히 이길 수 없는 교전이었다. 게다가 뒤에 잔해가 쌓여 퇴각이 복잡해졌다.

그럼에도 불구하고 다섯 척의 함선이 교전을 벌였고, 선수의 랜스가 허공을 향해 성난 빛의 찌르기를 퍼부었다. 몇 분 후 실드 충격이 감지되었다. 공허의 항해로 치자면, 두 함선의 대열은 거의 비슷했다.

카미다르인 함선들이 더 강력한 포를 발사하기 위해 전진하며 반격에 나섰다. 

벨리코스 헌터호가 최악의 피해를 입었는데, 쉴드가 고장나 크루저가 노출되었다. 선수 기갑은 포격을 잘 견뎌냈지만, 측면이 여러 갑판에 걸쳐 폭발했다.

어뢰가 발사되어 두 척의 제국 함선이 교전하던 다섯 척에 합류하면서 두텁게 퍼졌다. 

카미다르인 함선을 처음으로 명중시킨 펠로드호의 함교 승무원들은 환호성을 질렀고, 펠로드호는 선수에 장착된 노바 캐논이 임계 질량에 도달하면서 새로운 공격 양상으로 전환했다.

선봉대 뒤의 나머지 프락시스가 철의 장막을 통과하기 위해 자리를 차지하기 시작하자 제독의 무전기에 지원의 약속이 쏟아졌다. 

제독은 모두 단호하게 거절했다. 이렇게 좁은 구멍을 통해 공격하는 것은 선봉에 있는 함선들의 철수를 방해할 뿐이었다. 병기장의 신호에 따라 노바 캐논이 준비되었음을 알렸다. 아르데무스가 발포 명령을 내렸다.

거대한 포탄이 발사된 혜성처럼 어둠을 뚫고 타오르기 시작했다. 포탄은 카미다르인 크루저를 덮쳐 쉴드를 뚫고 선체에 커다란 구멍을 뚫었다. 

몇 분 후 배는 심하게 흔들리기 시작했고, 엔진은 시궁창에서 소리를 내다가 고장 나기 시작했다. 우현 전체에 불이 꺼지고 포탑이 가라앉았다. 치명타였다. 그녀는 공허에서 죽었다.

승무원들의 환호성이 또 한 번 터져 나왔다. 아르데무스는 주먹을 불끈 쥐었지만 이미 전투에서 패했다는 것을 알고 있었다.

지원군이 의장대에 합류하고 있었고, 그 배들은 멀리 떨어져 있었지만 전장에서 그 존재가 바로 느껴지지 않을 정도로 멀리 떨어져 있진 않았다.

베네토르호와 아덴트 세이비어호 두 척의 제국 함선이 허공에 표류하고 있었다. 

나머지 한 척은 두 동강이 난 채로 파괴되었다. 

아르데무스는 옥좌에 몸을 기대고 마스터 복스에 대고 외쳤다, 

"모든 배, 모든 배는 장막 뒤로 물러나라'."

그리고 조타수를 향해 소리쳤다.

"미스터 블레이크, 절반의 출력으로 철수해하라. 미스터 블레이크, 지금 당황하면 쉴드 없이 카미다르인의 포대에 맞닥뜨리는 것만큼이나 재앙이 될 거다."

그는 데이터 슬레이트를 통해 모든 함장들에게 철수 지침을 간결하게 전달했다. 브루투스 호는 이미 기함을 보호하기 위해 펠로드호보다 먼저 전진해 있었다. 

브루투스호는 튼튼한 기갑을 입은 육중한 함선으로서, 공허의 전사였다. 그녀는 카미다르인들이 그녀에게 던지는 무엇이든 견딜 것이었지만, 그들의 이점을 누르기보다는, 원주민 함대가 후퇴하는 것처럼 보인다면, 그들의 사격은 줄어들 것이다.

"저들이 우리를 쫓아내려 하는군..."

아르데무스가 중얼거렸다. 그 생각은 그의 자존심을 더욱 찔렀다. 하지만 그 다음엔? 

해스터가 이끄는 대표단은 말할 것도 없고, 몇몇 착륙선과 병력이 여전히 행성에 남아있었고, 보툰스 아이레호도 정박해 있었다. 그는 그들 중 누구로부터도 소식을 듣지 못했기 때문에 그들의 운명을 상상할 수밖에 없었다.

그의 암살자 시레니엘은 임무에 실패한 것이 분명했다. 공격의 조짐이 보이면 주저 없이 끝내야 한다.

대담한 전략이지만 대담함은 전쟁이나 이 경우에는 협상에서 이겼다. 그녀만이 그의 유일한 계략은 아니었다. 항상 예비군이 있어야 한다.

그는 카미다르에 대한 연구를 해왔고, 나이트 월드가 아낙시안 라인에서 빛나는 보석이 될 수 있다는 것을 알고 있었지만, 여왕에게 있어서는 의심의 여지가 없었다. 

여왕의 딸이자 상속녀의 시신을 되찾는 것은 그가 바라던 평화의 제물이 아니었다.

돌이켜보면 해스터를 보내기로 한 결정은 현명한 선택이었지만, 그렇지 않았다면 아르데무스가 족쇄에 묶이거나 더 나쁜 경우 원주민의 손에 함대가 넘어가게 될 수도 있었을 것이다.

또 한 번의 포격이 쉴드에 부딪혀 폭발했고, 펠로드호의 몸통에 충격의 파문이 일며 선수부터 선미까지 신음 소리가 났다. 

브루투스호는 백 발 이상의 불에 타서 폭풍우에 맞서는 촛불처럼 불타오르면서도 자신의 임무를 잘 수행했다. 

보루가 된 브루투스호는 카미다르인 전선을 향해 거침없이 전진했고, 실제 엔진 출력 이상의 추진력으로 속도를 냈다.

카미다르인이 그녀를 파괴하기 전까지 그 거대한 덩치는 위협적이었다. 아르데무스가 마지막으로 본 브루투스호의 모습은 채석장에 도달하지도 못한 채 폭격을 받아 부서지는 모습이었다. 

한 번의 비참한 교전으로 다섯 척의 함선을 잃었다.

그는 선장과 선원들을 위해 기도를 드렸다.

그러자 철의 장막이 양옆으로 미끄러지며 좌현과 우현의 시야를 통해 보였지만 그 속도는 빙하처럼 느렸다. 그렇게 평화롭고 고요한 가운데 우주선은 허공을 걸었다. 

그것은 폭력을 믿지 않았다. 아르데무스는 항상 그 점에 경탄했다. 애초에 해군에 지원한 이유도 바로 그 때문이었다. 그의 생각은 그 순간부터 정박하지 못한 채 표류했고, 그는 재빨리 생각을 다시 끌어당겼다.

펠로드호는 잔해의 고리에 가장 먼저 들어왔다가 가장 먼저 빠져나와 나머지 프락시스의 품으로 돌아갔고, 나머지 함선들은 모두 카미다르인 함대를 직접 상대하기 위해 분주하게 움직였다. 아르데무스는 함장들 중 누구도 병목 현상에서 싸우고 싶지 않았기 때문에 함선들을 뒤로 물러나게 했다.

전장을 잘 선택해 주도권을 잡은 아르데무스는 당장의 위험에서 벗어나 전장을 떠나면서 올라가 자신의 세계를 둘러싸고 있던 함선 무덤의 시체들을 떠올리며 그들과 함께하지 않아서 다행이라고 은밀히 고백했다.

아리아드네는 이런 일이 일어날 줄 알았어야 했다. 전투의 여파로 당장은 이해할 수 없는 일이었지만, 나중에 그날의 사건을 되돌아볼 수 있게 된 아리아드네는 이 모든 일이 얼마나 필연적이었는지 깨닫게 되었다.

"여기 물이 필요해요."

그녀는 여전히 부상당한 모르디안과 앞서 교전 중에 잡힌 이상한 솔리안을 돌보고 있었다. 그녀에겐 여전히 통신을 복구하기 위해 노력하는 복스 병사가 눈에 띄었지만, 시도가 번번이 좌절될 때마다 여자의 얼굴은 찡그린 채 구겨졌다. 

적어도 네 곳의 복스 스테이션이 이 문제를 해결하기 위해 고군분투하고 있었고, 그 주변에는 기대에 찬 침묵이 감돌았다.

의무병 간부가 아리아드네에게 물병을 건네자 그녀는 고맙게 받아 마셨다. 

아리아드네는 수치심에서 회복한 우설리스에게 눈길 한 번 주지 않았지만, 아직 해야 할 일이 많았다. 

주먹으로 그를 때렸을 때 주먹은 여전히 아팠지만, 그것은 좋은 고통이었다. 그녀는 다른 최선임 병참장교가 그의 상처를 핥아주며 복수를 계획하고 있을 것을 생각하며 속으로 미소를 지었다. 

정말 사소하고 작은 남자였다. 그녀는 복무하는 동안 많은 사람들을 만났다. 모두 권력과 인정을 갈망했지만 그럴 만한 의지도, 재치도 없었다.

부상자 중 한 명에게 물 한 모금을 건네기 위해 허리를 굽히는 순간, 그녀의 시선은 밤과 소버린의 대열로 향했다. 

자비롭게도 그들은 철수했고, 그들의 금빛 갑옷은 달빛에 부드럽게 빛났다. 고요한 긴장감이 감도는 지금, 이전의 공포와는 너무나 달랐다. 

하지만 그녀가 바라보던 순간, 그녀가 들고 있던 물병이 옆으로 미끄러져 내려왔다. 

소버린들이 거의 소집에 가까울 정도로 모여들었고, 그들의 이상한 억양이 희미하게 들리면서 서로를 부르고 있었다. 몇몇은 더 멀리, 아리아드네의 눈에는 더 끔찍한 지평선을 바라보았다.

마린즈 말레볼런트들이 움직이고 있었다. 아니, 쫒고 있었다. 소버린의 차가운 망막 렌즈가 주변 시야에 들어오는 게 보였다. 전투 신호가 앞뒤로 번쩍였다. 갑자기 아리아드네는 오긴을 찾고 싶었다.

무언가가 런스타프 내륙으로, 멀지만 점점 더 가까이 다가오고 있었다.

공기가 뜨겁게 느껴졌고 기대감으로 가득 찼다. 대화가 갑자기 멈췄다. 소란스럽던 솔리안들도 조용해졌다. 병사들은 아리아드네가 느꼈던 것과 같은 침범감을 느끼며 북쪽을 바라보았다.

어깨에 닿은 손이 그녀를 일으켜 세웠고, 그녀는 비명을 억눌렀다. 폭풍에 휩싸인 바다처럼 거친 얼굴이 그녀를 내려다보았다.

"이제 내 뒤로 물러서, 비샤..."

오긴이 다소 불길한 목소리로 말하자, 입술에 반쯤 맺힌 질책은 사라졌다. 그는 마치 그림자처럼, 천둥 없이 번개처럼 바람처럼 움직이며 나타났다. 

그의 손에는 뽑혀진 자블라가 들려 있었다. 다른 한 손에는 볼터가 들려 있었다. 그의 눈은 수평선 쪽으로 시선을 옮기며 아리아드네가 볼 수 없는 무언가에 집중하는 것 같았다.

"무슨 일이죠?" 그녀는 목소리에 담긴 불안한 기운을 억누르며 물었다.

스톰 리퍼는 부드럽게 그녀를 안내했고, 그녀는 그가 어둠 속으로 북쪽으로 전진하는 동안 다른 챕터원들이 그를 따라가는 것을 보았다. 겨울 서리처럼, 잔잔한 바다처럼 짙은 고요가 내렸다. 귀가 먹먹해지고 감각이 마비되었으며, 그 공포가 보이지 않는 발톱으로 그녀를 사로잡았다.

불청객인 잡음이 포효하더니 목소리가 들려왔다. 각자의 위치에서 복스 병사들이 연쇄적으로 말을 걸었다.

마린즈 말레볼트는 속도를 높였고, 의도적인 진격은 가벼운 질주로 바뀌었다.

그 순간 깨달음이 찾아왔고, 전염병처럼 부대원들을 휩쓸며 모두를 공포에 빠뜨렸다.

그 소문이 어떻게 궁전에서 흘러나왔는지 아무도 알지 못했다. 한 장교가 대담한 탈출을 주도한 것일 수도 있고, 운이 좋았거나 자기 보호를 위한 행동이 다른 것으로 바뀐 것일 수도 있었다. 그것은 중요하지 않았다. 전달된 메시지는 같았다.

마린즈 말레볼런트는 보이지 않는 신호에 따라 돌격했고, 용감하게 교전을 선택한 소버린을 찢어버렸다. 아스타르테스는 조금도 물러서지 않았다. 카미다르의 흰색과 금색 병사들이 이 맹공격에 무너지며 갈기갈기 찢기고 토막 났다. 전쟁에서 스페이스 마린을 본 적이 없는 아리아드네는 그 잔인함에 경악을 금치 못했다. 그토록 냉정하고 끔찍한 효율성, 적을 완전히 파괴하는 모습. 

단순한 죽음이 아니라 해체였다.

오긴도 그 가운데 있었고 그의 친족들도 마찬가지였기에, 그녀는 감히 그들이 이 비인간적인 학살을 멈추기 위해 왔기를 바랐지만, 그들은 근접전을 넘어 저편 어딘가로, 어둠 속 어딘가로 달려갔다. 공포가 엄습했다.

아리아드네는 총구를 겨누고 있던 모르디안 병사 한 명을 붙잡았다. 

"도대체 무슨 일이 벌어지고 있는 거지?"

그는 젊은 청년이었고, 처음에는 어리둥절해하며 이해하려고 애쓰고 있었다.

오긴의 대장인 스톰 리퍼 중 한 명이 모국어인 자군어로 외쳤다. 그 외침은 멀리서도 들렸다.

"우그 타르 부크!"

아리아드네는 나중에야 그 의미를 알게 되었다. '전쟁이다.'

한여름의 불꽃보다 더 밝은 밝은 빛이 창처럼 어둠을 뚫고 나와 우뚝 솟은 형체를 비췄다. 나이트였다. 엔진 더미에서 수증기가 뿜어져 나왔고, 열기가 무기 장착부에 달라붙어 뜨거운 기운을 뿜어냈다. 불에 그을린 투구의 가면은 너무나 무자비하고 친숙하면서도 동시에 비인간적이었다. 전쟁의 화신, 신의 기계가 밤을 거닐었다. 혼자 온 게 아니었다. 똑같이 무시무시한 동족 두 마리가 그 옆에 서 있었다.

전쟁의 뿔 세 개가 스톰 리퍼의 도전에 응답하는 소리는 너무 커서 아리아드네는 손으로 귀를 막았다.

병사는 마침내 목소리를 찾았다. "그녀가 우리에게 선전포고를 했습니다." 그는 두려움에 더듬거리며 말했다.

"카미다르의 여왕이 제국에게 선전포고를 했습니다."