제22장

역병 함대

마지막 대열

십자가의 표적

"그 소리는 그만둬, 만물의 아버지께 저주받을 것들!"

카틀라가 함교 위로 걸음을 옮기며 외쳤다.

거대한 원형 방이 경종으로 울려 퍼지고 붉은 빛으로 빛났다. 

승무원들은 이미 각자의 위치에서 도끼와 칼, 라스피스톨과 오토건 등 무기를 손에 쥐고 있었다. 

그녀는 태생이 테란인 포병 장교가 무기고에서 빌린 도끼의 자루를 손가락으로 쓰다듬는 모습을 지켜보았다. 그녀는 그들의 방식이 융합된 모습을 보고 웃을 뻔했다. 분명 징조였다. 

마침내 경보음이 멈추고 카틀라는 다리 뒤쪽에서 아우구스투스가 다가오는 것을 알아차리고 자리에 앉았다.

모든 승무원은 커스토디안의 시선이 자신들 위로 지나가는 동안에도 조금 더 몸을 굳혔다. 시선은 오로지 그녀에게 집중되어 있었다.

"무슨 일이지?" 그녀가 물었다.

"아우스펙스 반환이 돌아왔습니다, 야를!" 아나가 외쳤다. 카틀라는 펜리시아의 칭호를 받고 허리에 칼을 차고 있는 그녀를 보고 기분이 좋아졌다. 참으로 좋은 징조였다.

"폭풍을 뚫고 우리 바로 위까지 왔지만 안전한 거리를 유지하고 있습니다. 기다리는 중입니다."

"그래, 하지만 무엇 때문이지?" 카틀라가 중얼거렸다. 

"식별 코드를 해결했나?"

"시간이 좀 걸립니다."

아나가 콘솔을 뒤적거리며 말했다. 룬 표식이 화면 아래로 깜박거리며 그녀의 창백한 이목구비에 반사된 빛을 비췄다. 그녀는 입술을 씹으며 작업을 하다가 한숨을 내쉬었다. 

"오래된 코드입니다, 야를. 세련된 표현입니다. 아뎁투스 아스타르테스라고 말하고 싶지만..."

그녀는 말을 잇지 못했다. 그녀의 눈이 커졌다. 

"안돼." 

"아스타르테스 군단." 그녀는 탄식을 내쉬었다. 

"송 오브 시크니스호. 발레라이트호. 배틀 바지 필그림스 프로미스호. 다른 것들. 더 있습니다 테라의 옥좌시여! 암호는 모두 만 년이 지난 고대의 것이며, 새로운 이름으로 표시되어 있습니다."

"인류의 주인에 대한 맹세를 저버린 반역자들이다."

아우구스투스가 무겁게 말했다. 모든 시선이 그를 향했다. 그는 거의 눈치채지 못했다. 대신 그는 앞으로 나아가 카틀라의 옥좌 옆에 섰다. 

"이들은 모든 생명의 적이다, 선장. 우리가 맞서 싸워야 할 증오와 불이다. 프라이마크가 균열을 건너 무법적인 공허에 맞설 때 그를 노려볼 적이다."

작은 기도와 맹세의 합창이 함교를 통해 울려 퍼졌다. 일부는 펜리시안 은어로, 다른 일부는 평범한 고딕어로. 남성과 여성은 아퀼라 또는 혐오의 눈 모양을 만들었다.

"순례자 함대에게 그랬던 것처럼 저들을 공허에서 태워버려야 해." 카틀라가 속삭였다. "저들의 성향은 어떤가?"

"그들이 우리보다 우세합니다."

아나가 이마를 찡그리며 말했다. 

"마지막 남은 함선까지 모두 우리보다 더 강력한 톤수입니다. 치열한 전투가 될 것이고, 그들은 우리보다 더 큰 타격을 줄 수 있을 겁니다. 우리는 개전 초기에 대부분의 지원 함선을 잃을 것입니다. 우리에게는 중화기와 퀸호가 있지만 그 이상은..."

"그럼 그들은 무엇을 기다리고 있는 걸까?"

카틀라는 큰 소리로 궁금해했다.

"우리가 그들을 보고 돌아서서 도망치기를 바라는 걸까? 잔인하게 태어난 짐승들처럼 우리를 이빨 사이에 넣기 전에 추격전을 즐기고 있는 것일테지."

"어떻게 해야 할까요?" 아나가 조용히 물었다.

모든 시선이 전망대와 첨탑에서 선장, 야를, 여왕에게로 돌아가자 함교 위로 조용한 침묵이 내려왔다. 

카틀라는 이를 악물고 앞으로 몸을 기울이면서 옥좌의 팔을 손가락으로 조이는 것을 느꼈다.

"우리가 할 수 있는 건 싸우거나 도망치는 것뿐이다."

그녀는 분노의 소리를 냈다. 

"다른 선택지는 없다. 전투에서 도망치느니 차라리 죽는 게 낫다." 그녀의 손이 허공을 갈랐다. 

"그들은 우리를 개처럼 굴복시키려고 한다! 그들은 우리에게 물린 상처를, 끝나기 전에 알게 될 거다."

그녀는 아우구스투스를 둘러보았지만 커스토디안은 여느 때처럼 무덤덤한 표정이었다. 그저 고개를 끄덕이는 것만이 그의 대답이었다.

"그들이 복스 링크를 설정하려고 합니다!" 누군가 외쳤다.

불빛이 깜빡이며 꺼졌다. 잠시 카틀라는 죽음의 지옥으로 돌아간 순례자선이나, 엔디미카 주변의 얼어붙은 무덤에 갇힌 것 같았다. 그녀는 두려움, 원초적인 동물적 공포가 몸속에서 솟구치는 것을 느꼈다.

속삭임이 복스-혼 에서 흘러나와 역겨운 웃음으로 변했다. 화면이 깜빡이고 잡음으로 삐걱거리며 불빛이 역겹고 사악하게 변하면서 그 소리가 짙고 끈적끈적한 톤으로 방 안을 가득 채웠다.

"네놈들은 여기 있으면 안 된다." 그것이 소리쳤다.

"하지만 우리는 여기 있다."

카틀라가 대답했다. 그녀는 그저 앞에 놓인 길을 따랐을 뿐이었다. 야즈란과 그의 계산, 보딜과 그녀의 룬 판독, 카틀라 자신의 보이드 크래프트에서 흘러나온 오거리가 그들을 이 길로 이끌었다. 마치 라이벌 신들의 경쟁적인 변덕이 그들을 여기까지 몰아넣은 것 같았다.

너무 많은 목소리로 쉭쉭거리며 웃는 소리와 함께 전송이 끊어졌다.

그것은 말레피카룸의 소리였다. 

얼음 밑에서 슬금슬금 올라와 순진한 사람들을 끌어내리는 증오스러운 거짓말 같은 소리였다. 언더버스의 모든 속임수가 현실이 된 것 같았다.

"오, 작은 로그 트레이더... 은하계가 네 귓가에서 불타고 있는데 넌 여기 네 나름의 방식으로 어둠에 맞서고 있구나. 너희 제국군에게는 감탄할 것이 별로 없지만, 그 도전은... 그건 언제나 기쁨이지."

"네 조롱은 듣지 않겠다, 악마." 그녀가 대답했다. "우릴 죽이고 끝내라."

함선의 신성한 시스템이 다시 경련을 일으켰다. 테크 프리스트들이 몸을 움츠리자 숨겨진 골방과 정비실에서 이진법의 통곡이 흘러나왔다.

옥좌 앞에서 홀로리틱 발전기가 깜빡이며 끔찍한 폐허의 모습을 보여주었다.

부패로 인해 부풀어 오르고 일그러진 고대 갑옷은 움푹 패이고 낡았으며, 이빨이 부러진 채 비웃는 형상은 눈에서 광기가 번뜩였다.

"난 악마가 아니다, 선장. 나를 보고 당신의 죽음을 보거라. 그로물루스 투울을 보거라. 바바루스 태생. 제14군단의 아들이자 자랑스러운 모타리온의 아들. 모든 생명의 할아버지의 종이자 그가 선택한 맹세의 도구다."

발전기가 기름을 뿜으며 부드러운 연기를 뿜어내기 시작했다. 투울의 연출 주변 공기는 기름기가 가득했다. 지옥 같았다.승무원들은 이 거대한 선박의 손상된 머신 스피릿과 씨름하며 연결 고리를 끊기 위해 안간힘을 쓰고 있었고, 결국 케이블을 절단하는 방법까지 동원했다.

투울은 이 모든 일이 매우 재미있다는 듯이 웃음을 터뜨렸다.

"아, 나중에 즐거운 시간을 보낼 시간은 충분하겠지. 지금 넌 가지치기가 필요한 실이다. 사실, 너무 필사적으로, 당신은 운명이 바뀌면서 나를 즐거운 추격전으로 이끌었다. 하지만 그 징조는 사실이었으며, 나는 현명하게도 당신을 위해 미리 선물을 준비해야겠다고 생각했다. 하지만 많은 이들이 할아버지의 사랑을 배척하듯, 넌 그 선물을 배척했지. 모두 부재중인 황제를 위해서 말이다. 누가 당신을 사랑하지 않겠는가. 그의 작은 애완견이 뭐라고 하든, 당신이 죽든 말든 상관없다."

아우구스투스는 그 말을 듣고 앞으로 나아갔고, 마침내 끊임없는 신성 모독으로 인해 행동에 옮겼다. 그녀의 눈앞에 은빛 섬광이 스쳐지나가자 금빛 불꽃이 하늘을 향해 치솟았다.

병적인 빛이 사라지고 잠시 어둠이 밀실로 돌아오자 시스템이 다시 작동하기 시작했다. 승무원들이 일제히 움직이기 시작했고 방송국도 반응하기 시작했다.

뷰스크린 너머로 적 함대가 보였다. 각 함선은 공허 속에 썩은 금속으로 이루어진 섬이었고, 썩은 성운이 꿈틀거리는 독기가 그 주위를 감싸고 있었다.

카틀라는 대규모 곤충들의 둥지인, 공허의 무리로서 상상을 초월하는 수많은 타이라니드들의 하이브 플릿을 떠올렸다. 역병 함대는 부정한 생명체로 뒤엉켜 경련을 일으켰는데, 포식자들의 무리와 비슷하지만 달랐다.

그녀에겐 여전히 웃음소리가 들렸고, 그 웃음소리는 공기 중에 남아 있었다. 그녀는 갑자기 불안정한 발걸음으로 일어나 창에 손을 뻗었다.

그녀는 룬이 새겨진 창날을 손가락으로 감으며 그 문양에 위안을 삼았다. 

맹세와 약속. 고향의 영혼을 부르는 것. 핌불게이르에 묶인 것은 희망이었다. 그녀의 과거와 미래. 그것은 단순한 무기가 아니라 유산이었다.

카틀라는 창을 뻗어 함교의 넓은 창공을 가로질러 전염병 함대의 선두 함선을 향해 창끝을 겨눴다. 조금만 손짓을 해도 배의 농포에 구멍을 뚫고 물을 빼낼 수 있을 것 같았다. 그녀의 힘이 닿는다면 그 배를 하늘에서 끊어버릴 것만 같았다.

"명령은, 야를?"

아나가 물었다. 그녀의 말 뒤로 원자로가 완전히 가동되면서 우주선이 쿵쾅거렸다. 이미 퀸호의 대부분은 전쟁에 대비하고 있었다. 

함포 아래 어딘가에서는 땀을 뻘뻘 흘리며 절박한 군중들의 노력으로 포탄이 제자리를 찾아가고 있었다. 

대포 포대가 힘을 모으고 강력한 보이드 작살들이 제자리를 잡아가고 있었다.

웜 슬레이어 퀸호는 사냥꾼이었고, 밀려나면 싸우곤 했다.

"우리를 데려가." 카틀라가 말했다. 

"우리의 이빨을 보여줘라. 우리의 일부를 원한다면 우리와 싸우면 된다. 마지막 한 발자국까지 피투성이가 되게 할 거다. 싸우고 피를 흘리며 탈출하지 않으면 죽는다."

이것은 내가 마지막으로 내리는 명령일지도 모른다. 그 생각은 그녀에게 위안을 주지는 않았지만 두려움을 자극하지도 않았다. 

카틀라는 죽는 것이 두렵지 않았다. 그녀가 두려워한 것은 그것만으로는 충분하지 않을 것이라는 점뿐이었다. 자신의 의무를 다하지 못한 채 아이를 다시 보지 못한 채 죽는다는 것. 프라이마크뿐만 아니라 제국에게도 실패하는 것...

"놈들이 사정거리 안으로 들어오고 있습니다." 아나가 관측하며 말했다.

2차 홀로리틱 프로젝터들이 방향을 바꾸고 전장의 모습을 투사했다. 녹색과 빨간색 표식으로 얼룩진 옅은 파란색 빛의 구체였다. 적의 표식들은 이동하면서 붉은 색의 느린 사투를 벌이며 전장을 가로질러 추적했다.

엔진이 발사되고 퀸호가 대응하기 위해 움직이기 시작했다. 사이렌이 다시 한 번 울려 퍼지고 불빛이 둔탁한 붉은 빛으로 변했다. 병사들이 쇠사슬과 철판을 덜컹거리며 각자의 위치로 이동하고 있었다. 

경적이 울려지면서 전사들을 전투로 소환했다.

반역자 아스타르테스와 전염병이 창궐하는 공포에 맞서 싸운다 해도 별 소용이 없었겠지만, 그들은 결국 러스가 지켜보는 가운데 만물의 아버지의 잔치에 불려가 죽임을 당할 때까지 싸울 것이다.

"하늘의 전사(스페이스 마린)들만이 누릴 수 있는 영광을 주마!" 그녀가 외쳤다. 

"우리는 함께 멀리 왔다, 친구들이여. 뿌리는 다르지만 공통의 대의를 위해서! 여러분은 펜리스의 얼음과 테라의 회색과 금색에서 나를 찾아왔다. 너희는 임페리움 상투스 전역에서 인류의 만물의 아버지를 섬기기 위해 부름을 받았다! 우리의 신-황제와 섭정께서는 어둠에 빛을 가져다 줄 우리를 믿어 주셨다. 이런 것들은..."

그녀는 다시 창으로 손짓했다. 

"한때 인간이었던 이 괴물들은 우리를 막으려 할 것이다. 그들은 숫자가 많고 거짓 신들의 축복을 받았지만, 결코 여러분과 맞설 수는 없을 것이다. 너희의 손에 강철이 있고 가슴에 용기가 있다면 어떤 적도 물리칠 수 있다!"

복스는 배 전체에 그녀의 말을 전했지만, 함교에서는 주먹이 허공을 치고 환호와 포효가 터져 나오는 등 즉각적인 반응이 있었다.

아우구스투스는 그녀를 바라보았다. 

"좋은 생각이다, 선장, 하지만 우리는 여전히 열세다. 나도 선장처럼 기꺼이 이 개자식들과의 전투에 참가하고 싶지만 임무가 우선시되어야 한다."

그의 눈빛에서 의무와 걱정을 넘어선 무언가가 번뜩였다.

"우리는 반드시..."

"워프 전송 감지, 야를!"

새로운 경보음이 그 말을 덮어버렸다. 홀로리스가 경련을 일으키며 새로운 신호가 번역되기 시작했다.

"매복인가?" 그녀가 물었다.

"벌써 우리보다 앞서나간 건가? 이 개자식들과 그들의 마법 같은 방법이라니 빌어먹을."

"아뇨, 야를... 그건..." 아나가 말을 이었다. "기적입니다."

이미테리움에서 벗어난 배들은 전염병이나 어둠의 신들의 정성에 의해 훼손된 것들이 아니었다. 

대신 그들은 어둠 속에서 횃불처럼 순수함을 드러냈다. 그들은 모든 움직임에서 힘과 결의를 불러일으키며 사로잡힌 불처럼 타올랐다.

오래된 상처로 얼룩덜룩하고 금박으로 반짝이는 거대하고 평평한 측면의 전쟁 함선. 검은색. 무한한 공허와 맞닿은 검은색은 영원한 밤과 거의 조화를 이루었다. 

처음에는 다른 선박들의 시야와 항구에서 볼 때, 이동하는 어둠은 별들로 가득 차 있었기 때문에, 신-황제의 명령에 따라 하늘 속에서 이동하기 위해 공간 자체가 살아난 것처럼 보였다.

아니었다. 카틀라는 그들을 바라보며 깨달았다. 별이 아니라 십자가로 표시되어 있었다. 크고 작은, 검은색과 흰색이 대비되는 십자가. 가장 오래 봉사하고 가장 헌신적인 성전군의 상징인 템플러의 십자가.

복스 알람이 울려 퍼졌고, 그다음에는 경쾌하고 건강한 신호로 바뀌었다. 함교는 갑자기 인간을 초월한 목소리로 부르는 깊은 저음의 찬송가 소리로 가득 찼다. 

그분의 이름을 부르며 그분을 찬양하는 노래였다. 그 노랫말이 함교 승조원들을 덮쳤고, 잠시 동안 그들은 희망과 만족, 승리의 확신을 느꼈다.

노래 사이로 강하고 엄숙하며 권위가 살아 있는 목소리가 들려왔다. 

"하일(인사말), 늑대의 딸이여!"

카틀라의 눈썹은 혼란스러움에 주름이 잡혔지만 그것은 계속되었다.

"나는 블랙 템플러의 가헤리스다. 나는 엠퍼러스 챔피언이며 한동안 당신을 찾고 있었다. 황제님께서 필요로 하실 때 우리를 보내주신 신-황제님께 영광을 돌리겠다. 네비게이터들의 거룩한 광경과 아스트로패스들의 성스러운 교감이 우리를 이곳에 데려다주었다. 부정한 자에 맞서고 부패한 자들을 몰아내기 위해서."

그녀는 눈을 깜빡였다. 도대체 황제의 챔피언이 왜 날 찾는 거지? 그녀는 아우구스투스의 반응을 살피려고 옆을 쳐다보았지만, 커스토디안은 무표정했다. 

'하지만... 나는 그분의 수호자 중 한 명과 함께 서 있지 않은가? 길리먼이 나에게 던져놓은 광명의 둥지에서 내가 그렇게 놀라야 할까?'

"섭정께서 보내신겁니까?" 그녀는 복스혼에 대고 직접 물었다. "우리는 지원군은 커녕 처음 출발한 이후로 아무런 소식도 듣지 못했습니다."

"우리는 신-황제의 은총으로 인도받고 있다. 그의 환영이 나를 당신과 당신의 탐구로 이끌었다." 가헤리스는 잠시 말을 멈췄다. 

"우리는 여기 당신 곁에 있기 위해 많은 희생을 치렀다. 우정으로 내민 그분의 손길과 저주에 직면한 그분의 자비를 배척하지 말거라."

"우리는 친구를 외면하는 습관은 없습니다." 카틀라가 말했다. "지평선에 붉은 눈이 내리면 안 되겠지요."

가헤리스의 풍성한 웃음소리가 함교를 가득 채웠다. 

"우리는 그분의 칼날이다, 선장. 적들은 신실한 자들에게 대적할 수 없다."

"블랙 템플러 함대 배치가 완료됐습니다, 야를. 우리에겐 소드 오브 지기스문트호가 있습니다. 오스 아다만트호와 세이크리드 래쓰호. 토치 오브 테스타먼트호과 배틀 바지 세븐티 벤젼스호 입니다."

카틀라가 웃었다. 확률은 더더욱 균등해졌다. 전염병에 걸린 난파선과 사생아 함선들이 제 몫 이상의 피해를 가한다고 해도, 충성스러운 자들의 포에 맞아 피투성이가 되어 죽게 될 테니까 말이다.

"당신은 집처럼 편안하게 지내고 있으시군요, 챔피언." 그녀가 말했다. "마음 놓고 적에 대해 이야기하십시요."

"우리는 기회를 기다릴 뿐이다, 선장. 때가 되면 내 부하들과 함께 선장에게 합류하겠다."

가헤리스가 말했다,

"인류의 모든 적들은 내 눈앞에서 고통받게 될 것이다."